Современные исследователи рассматривают средневековые медицинские школы как «луч света во мраке невежества», своеобразный предвестник Ренессанса. Вопреки распространенному мнению, школы лишь отчасти реабилитировали греческую науку, прежде всего посредством арабских переводов. Возврат к Гиппократу, Галену и Аристотелю носил формальный характер, то есть, признавая теорию, последователи отбрасывали бесценную практику предков.

Временем основания Византии символически считаются первые годы правления Константина I Великого (285–337 годы). Вступив на престол в 306 году, римский император последовательно проводил государственную политику, поддерживал христианскую церковь, одновременно сохранив языческий культ. В 304 году на месте древнегреческого города Византий лично императором была заложена, а через 30 лет торжественно открыта новая столица — Константинополь. Величественный город получил имя своего создателя, пожелавшего превзойти славу Рима. Его заботами в столице было построено 30 дворцов и храмов, множество роскошных зданий для римских вельмож, два театра, цирк, ипподром.

Византия — условное название Восточной Римской империи. Со времен Константина и до завоевания турками в 1453 году государство называлось империей Ромеев или Романией. Обозначение «Византийская империя» введено историками уже после того, как Романия перестала существовать. Если в западных провинциях империи не прекращались кровопролитные войны, то на востоке процветали ремесла, велась оживленная торговля с Аравией, Персией, Индией, Китаем.

В IX веке установились дипломатические отношения с Киевской Русью, положив начало взаимодействию культур. В Византии сохранялись многие античные традиции, формировалась культура, отнюдь не тождественная культуре Средневековья. Потомки древних иудеев именовались римлянами (по-гречески — ромеями). В государстве действовало римское законодательство, латинский язык утвердился в качестве официального до V века, когда он сменился на греческий. Государственная идеология не учитывала самосознания граждан, представляя собой политический компромисс между христианством и системой взглядов Священного Рима.

В ранний период существования государства (IV–VIII века) Византии принадлежали Греция, Фракия, Малая Азия, Сирия, Палестина, эллинистический Египет. Наследие античных традиций особенно ярко проявилось в быту жителей Константинополя. Основанный римлянином город долго сохранял античный облик. По подобию Рима в столице строились термы, здания утопали в садах, площади украшали фонтаны; приветствовались охота, спорт, посещение театров. Горожане устраивали античные праздники, одевались в соответствии с римской модой, но молились в православных храмах.

В древнем Византии существовали немалые трудности с водоснабжением. Горько-соленая вода малочисленных колодцев была практически непригодна для питья. По инициативе Константина в столице началось строительство акведуков, обеспечивших бесперебойную подачу воды в жилые кварталы. Одним из самых знаменитых водопроводов стал двухъярусный акведук, построенный в IV веке по приказу императора Валента (328–378 годы) и названный его именем. Каменный водопровод на высоких аркадах пересекал весь город, проходя над улицами и крышами зданий. Еще более грандиозными размерами отличался акведук, построенный Юстинианом Великим (482–565 годы). Четыре яруса арочного моста проходили над широким потоком, заключая в себе водопровод, способный создать огромные запасы питьевой воды. Благодаря мощным гидротехническим сооружениям Константинополь успешно выдерживал длительные осады.

Устроенные при Юстиниане подземные резервуары являлись не только водохранилищами, но также уникальными памятниками старинной архитектуры. В современном Стамбуле успешно действует один из древних резервуаров — цистерна Базилики, или Йеребатан-сарай, что в переводе означает «дворец, провалившийся под землю». Подземное хранилище действительно напоминает дворец: на площади 7000 квадратных метров в четком порядке располагаются 336 колонн, поддерживающих высокие своды потолка. Сегодня цистерна Базилики входит в музейный комплекс храма Святой Софии. Туристы осматривают подземные залы, совершая плавание на весельных лодках.

Акведук Валента в Константинополе

Первые общественные бани Константинополя устраивались по подобию римских терм, но со временем надобность в роскоши отпала, и они стали использоваться по прямому назначению. Новые бани служили для омовения, а бесполезные термы переделывались в храмы. В крупных центрах Византии имелось множество публичных бань, состоявших из обогреваемых помещений с горячим водоснабжением и красивой отделкой стен. Провинциальные купальни выглядели менее элегантно и оборудовались дровяными печами без отвода дыма. Небольшие бани устраивались в монастырях, правда, необходимость в них возникала не чаще одного раза в месяц. Православными канонами обязательное омовение предусматривалось только перед Пасхой. Однако в обителях и городах баня оставалась местом исцеления различных недугов.

Считалось, что жар лечит любые заболевания, «весьма оберегает здоровье и укрепляет тело. Мыться нужно натощак, прежде чем появится голод и аппетит. Однако человек тучный пусть сидит в бане до тех пор, пока не выступит пот, и не следует его смывать». Помимо травяных настоек, местные лекари приписывали больному 1–2 раза в неделю попариться в бане.

Византия являлась многонациональным государством, поэтому культура в стране создавалась знаниями многих народов: греков, арабов, римлян, сирийцев, армян, славян, половцев. Местные ученые не ограничивались примитивным усвоением наследия, осмысливая и дополняя сведения, собранные за предшествующие века. Источником медицинских знаний служили прежде всего произведения Гиппократа и Галена, точнее, извлечения из них, более всего соответствующие идеям христианства. В это время вопрос о естественной причине заболеваний уже не ставился, следовательно, на первый план вышло исследование практических способов исцеления. Труды византийских лекарей не являлись компиляцией в чистом виде; авторы снабжали чужие статьи собственными комментариями, приводили разумные доводы относительно применения того или иного лекарства.

В условиях полного отрицания оперативной медицины огромный интерес представляло траволечение. Подобно вавилонянам, византийские целители знали множество лекарственных растений, применяя их в сочетании с другими природными веществами. Постепенно ботаника стала отдельной сферой медицины, имевшей место наряду с зарождающейся химией. Приготовлением лекарств искусственным путем впервые заинтересовались ремесленники. В то время химии еще не существовало, но практические знания накапливались и отражались в руководствах по изготовлению красителей.

Ранневизантийский период остался в истории как время постепенного формирования государства и бурного развития медицины; IV–VII века стали временем творчества многих талантливых врачей-философов. Одним из них был Орибасий из Пергама (325–403 годы), соотечественник Галена, автор многотомных энциклопедических сводов. Рожденный неимущим греком, он обучался анатомии в Александрии, а практиковал на Кипре под наблюдением известного врача Зенона. С приходом к власти императора Юлиана Орибасий стал его личным медиком. Имея христианское воспитание, правитель неожиданно объявил себя сторонником язычества, начав преобразование старой религии с учетом идей Платона. За свою смелость Юлиан получил проклятие церкви и прозвище Отступник.

По совету императора Орибасий написал свою первую энциклопедию «Врачебное собрание» в 72 книгах, закончив ее в 361 году. Многое из наследия Гиппократа, Галена, Геродота, Диоскорида, Диокла обязано сохранностью именно этому сочинению Орибасия. Второй большой труд — сборник в 9 книгах под названием «Синопсис» был составлен по просьбе Евстафия, сына врача, также увлекавшегося медициной. Доступное изложение и огромное количество представленных сведений сделали «Синопсис» популярным учебным пособием для начинающих врачевателей.