«Обрести единство», — настаивало чужеродное присутствие.

— Я слышу их, — с нервозностью в голосе признался Мадрид. — Я слышу в своей голове их голос.

Тассадар кивнул и с беспокойством осмотрел бьющегося в лихорадке Терранина.

«Сверхразум. Ты слышишь Сверхразум, говорящий с тобой. Он воплощает в себе коллективное сознание Роя Зерга. Все его… миньоны слышат его указания и беспрекословно подчиняются им».

Мадрид уставился на Протосса, пытаясь осознать то, что тот сказал.

— Нет! Я никогда не подчинюсь им! — прорычал он. — Я человек, а не бестолковое животное!

«Наличие этого отличительного признака лишь вопрос времени Ты знаешь, чем ты становишься. Ты чувствуешь вирулентную жажду крови Зерга внутри себя», — прямо сказал Тассадар. Тело Мадрида заколотили неудержимые судороги. — «Твоя нервная система заражена гиперэволюционным вирусом Зерга. Гены Зерга обрабатывают твое тело, и оно быстро мутирует на клеточном уровне. Со временем ты станешь особью Роя и будешь безвозвратно связан с волей Сверхразума».

Дыхание Мадрида участилось, тело продолжало биться в жестоких судорогах.

— Но мы… никогда не… видели этого Сверх… разума или… какого-нибудь Роя на Чау-Сара!.. — рывками проговорил сержант, задыхаясь.

Судороги становились все более сильными.

— Там ничего не было!.. Я просто не понимаю… почему все те люди должны были умереть… — слабым голосом закончил он и зашелся в приступе кашля.

Мадрид начал харкать кровью. Тассадар нахмурился, выражая таким образом сочувствие Терранину. Когда припадок стих, Протосс продолжил.

«Хотя сам Рой еще не достиг планеты, его первичные споры ульев уже внедрились в кору. Ваши технологии не способны обнаружить подспудную инвазию, но уверяю тебя, она была там. Старейшины приказали мне сжечь планету, чтобы заражение не распространилось на остальные ваши миры», — сказал Тассадар. — «Хотя я скорблю о каждой утраченной жизни Терран на Чау-Сара, я боюсь, что еще многие умрут из вашей расы, если неистовство Роя не будет остановлено. Рой — самая страшная угроза, какую когда-либо знала галактика».

— Я не знал… — прошептал Мадрид. На его глаза навернулись слезы, когда он осознал истинный ужас своего положения. Через ментальную связь, что установилась между ним и Протоссом, сержант видел глубины души Тассадара и не сомневался в искренности слов Протосса.

«Твоя метаморфоза прогрессировала в необратимую стадию», — медленно произнес Тассадар. — «Боюсь, что я не могу спасти тебя. Инвазия в определенный момент становится необратима. Однако если хочешь, я могу дать тебе покой».

Мадрид посмотрел в голубые печальные глаза. Он прекрасно понимал, что означает это предложение.

— Я знал, что меня рано или поздно убьет какая-нибудь сволочь из Протоссов, — проворчал Мадрид. — Только не думал, что он будет таким дружелюбным.

Тассадар издал странный звук. Сержант не понял, что он означает, или смущенный смешок или сожаление.

Мадрид наслаждался последними глотками воздуха. «Так вот, как это все закончится», — подумал он. — «Лучше так, чем другой вариант».

Сержант собрал в кулак всю свою волю и утвердительно кивнул Тассадару.

Аккуратно положив большую руку на лихорадочный лоб человека, Тассадар освободил всю силу своего могущества. Обжигающие синие дуги пси-огня вылетели из пальцев и окутали обмякшее тело Мадрида. Молнии хлынули через конечности человека, выжигая зараженные и инородные клетки в крови.

Боль немедленно отступила. Мадрид чувствовал, как сознание медленно покидает тело. В охваченных благоговейным страхом глазах, закручивались вихри синего, фиолетового и золотого цветов. Рассудок помутился, но не от безысходности, а в осознании того, что все его насущные проблемы растворились вместе с болью.

Освобождая сознание, Мадрид почувствовал, как духи Протоссов собрались вокруг него. В один миг он узнал о сотнях, а затем и тысячах разумах, рассеянных всюду по циркулирующему эфиру, который он созерцал. Каждый из них излучал силу и благородство, сияя как водоворот раскаленных до бела лучей солнечного света. Сержант увидел, как чистые белые лучи начали соединяться в единую яркую ленту неописуемой красоты и могущества. Он подумал, что этот пылающая лента — великая река жизни, которая охватывает все сущее Протоссов. Один вид этой красоты наполнил его дух внеземным блаженством.

«Эн таро Адун, храбрый Терранин. С благословления Адуна, да воспарит дух твой», — с почтением закончил Тассадар. Он открыл глаза и посмотрел на неподвижное тело Эндрю Мадрида. Не смотря на то, что человек был истерзан и покалечен, его лицо сияло в умиротворении и удивлении. Тассадар знал, что Терранин больше не чувствует боли и страданий. Он не вставал с колен еще несколько минут, пока струйки дыма не перестали подниматься из почерневшего скафандра Терранина. Вернув самообладание, могучий Протосс поднял тело Мадрида с разбитого пола. Неся безжизненную скорлупу, словно спящего ребенка, он вышел наружу в сумерки догорающего вечера…

Оттмар Дрент просматривал рецензии на свою последнюю работу и готов был буквально рвать и метать от того, какими непроходимыми тупицами оказались кинокритики Доминиона. Ему ни с того, ни с сего поступил вызов от личного агента, который намекнул, что пора бы заняться чем-нибудь другим.

— Другим — это чем и как? — огрызнулся Оттмар. — Я Дрент. Дрент снимает то, что снимает Дрент.

— Конечно же, я и не спорю, — ответил агент. — Но тут у меня есть заказ, который вполне мог бы тебя заинтересовать. Работы там от силы на две недели, но ты взгляни, какие деньги предлагают!

Сумма высветилась на экране прямо под пухлым и алчным лицом агента. И она была достаточно впечатляющей, чтобы Оттмар задал еще один вопрос.

— Кто этот клиент, и что ему нужно от Дрента?

— Ты только не отключайся, хорошо? Промышленной компании «Аксиом Орднанс» требуется производственный фильм, тебе надо разыграть для них батальную сцену. Они разработали нового боевого робота, и им нужен подходящий рекламный ролик, чтобы представить машину перед приемной комиссией Доминиона в выгодном свете. Кстати, они твои большие поклонники, Дрент.

По крайней мере, это приятно отличало заказчика от критиков.

— Производственный фильм, значит? — презрительно усмехнулся Оттмар. — Это ниже достоинства Дрента.

— Видишь ли, у нас есть кое-какие трудности, — сказал агент. — Возникли проблемы с бюджетом «Героев пограничья».

«Герои пограничья» должны были стать следующим голографическим фильмом Дрента, масштабной военной эпопеей, в которой женщина-призрак, разочаровавшаяся в жизни, неожиданно влюбляется в тамплиера протоссов в разгар вторжения зергов. Он уже много лет работал над этой картиной.

— Какие еще проблемы?

— Ну, в общем, денег не хватает. Выполнишь заказ «Аксиом», и, считай, почти все готово к дальнейшим съемкам «Героев». Понимаешь?

Дрент вздохнул — такова была доля всех великих художников.

— Дрент согласится снимать эту проклятую рекламу, если ты дашь слово, что следующим проектом станут «Герои пограничья», — сказал он, даже не пытаясь скрыть осуждение в голосе.

— Прекрасно. Я перешлю тебе контракт. Завтра утром ты уже должен вылететь на Букари-5. График съемок очень плотный, так как «Аксиом» хотят устроить презентацию через две недели.

— Букари-5? — Дрент понятия не имел, где находится эта планета.

— Не переживай, — ответил агент, — просто поезжай в космопорт.

С того момента, как транспортный корабль покинул Корхал, прошло около восьми часов. Дрент сидел в баре с бокалом бронтезианского бренди, когда к нему и подошел незнакомец.

— Вы Оттмар Дрент, — резонно заметил незнакомец. — Встретить такого выдающегося деятеля искусства на рейсе до Букари — большая честь. С искусством там дела обстоят не очень хорошо.