— Говорит капитан Блэквуд, «Радуга-2717». Как слышно?

Марий включил наушники и выкрутил громкость рации на максимум, но услышал лишь помехи.

— Подполковник Максвелл, говорит Блэквуд. Я возвращаюсь. Вы меня вообще слышите?

Ничего. На дисплее он видел, как первый выстрел из расщепителя бессмертных попал в землю на приличном расстоянии от танка. Датчики приближения, однако, показывали куда менее оптимистичную картину: сталкеры вырвались вперед. Они теперь шли сразу за бессмертными и быстро сокращали разрыв. Слишком быстро.

— Гвен! — закричал Марий, изо всех сил стараясь разозлись подполковника обращением по имени. — Тут вторая волна нападающих! Сталкеры, их тут туча. Бессмертные тоже. Может, еще кто. Подполковник! Кто-нибудь! Вы меня слышите? Перехожу на все аварийные часто…

Мария швырнуло вперед — танк наехал на глубокую трещину в глиняной поверхности, прощальный подарок от его драгоценного колосса. Он уставился вперед, изо всех сил стараясь объехать другие трещины.

Танк внезапно осветила еще одна вспышка, на этот раз перед ним. Сталкеры вышли на расстояние выстрела. Жить ему оставалось недолго.

«Значит, все», — подумал Марий. Вот как он закончит свои дни. Колосс останется его последней победой, а потом его, как ту последнюю выпивку, сольют в дыру забвения. Так логично, что даже весело.

На топографическом дисплее появился край скалы. Она был еще слишком далеко. На какую-то секунду Марий даже задумался о том, чтобы покончить с собой, слетев с обрыва, чтобы под гусеницами танка оказался только дурацкий воздух. Мысль показалась ему забавной. Но нет, это не в его стиле. Марий развернется и даст бой. Даже на пределе возможностей двигателя он еще может нанести немалый урон. Марий был уверен, что успеет забрать с собой на тот свет одного или двух протоссов.

И тут прямо перед ним в небе засиял свет. Сначала он светил тускло, но становился все ярче и отчетливее, быстро приближаясь к нему. Это луч прожектора. Прожектора с десантного корабля!

Сердце чуть не выпрыгнуло у Мария из груди. Он надавил на педаль газа так сильно, что даже испугался — не сломать бы. Но танк уже шел на полной скорости. Ему оставалось лишь смотреть, как проносится мимо земля.

Пилот G-226 плавно поравнялся с ним, опустив двигатели вниз во время спуска. Марий приближался к носовой части корабля, а выстрелы сталкеров разрывали все вокруг. Он видел, как начала опускаться передняя рампа корабля, чтобы принять его у края скалистого обрыва.

Взрыв справа и сзади от «Радуги» отбросил танк в сторону. Марий моментально отреагировал, выравнивая направление движения. Он перестарался, на миг сорвавшись в опасный занос, но потом вернулся на прежний курс.

«Нет!» — пронеслась у него в голове яростная мысль. Не сейчас. Он так близко! Хотел Марий того или нет, но надежда управляла его действиями, не давая ему умереть. После всего, через что ему пришлось пройти, черта с два он так просто сдастся.

Корабль приближался к земле, и все вокруг заволокло пылью. Марий услышал громкий стук и начал сбавлять газ. Ошибиться сейчас было нельзя. Если его занесет, он может врезаться в борт G-226, и тогда корабль вместе с танком рухнет вниз, превратившись в искореженные куски металла.

Эвакуационный корабль опустился полностью, и приводы прогнулись под его весом. Марий замедлял скорость, сбавляя газ. Стиснув зубы, он направил нос танка на рампу, прямо в загрузочный отсек G-226. Затем Марий изо всех сил дал по тормозам и включил магнитные блокираторы на гусеницах резко остановившейся машины. А потом его желудок упал куда-то вниз — это пилот резко рванул корабль вверх, в причудливое розовое небо.

Снаружи доносились стрельба расщепителей — с десяток или больше сталкеров пытались разорвать корабль на части. Звуки быстро отдалялись и затихали, пока, наконец, не исчезли совсем. Улетев со скал, корабль почти мгновенно оторвался от противников. Все было кончено.

Марий встал и открыл люк. В танк хлынул прохладный свежий воздух. Марий жадно вдохнул — никогда еще он не чувствовал столь яркого вкуса победы. Ветеран вылез из «Радуги» и улегся сверху танка. Корпус танка был теплым, а прохладный воздух приятно холодил пропитанное потом тело.

Наслаждаясь покоем под яркими лучами света в грузовом отсеке корабля, Марий прикрыл усталые глаза. Но тишина не продлилась и минуты.

— Капитан Блэквуд, сэр, — прогрохотал голос откуда-то сверху. — Очень рад вас видеть на своем корабле!

Это был пилот. Марий соскользнул с танка; его ноги подогнулись, коснувшись рифленого пола отсека. Он размял их, отчаянно морщась. Оба колена отчаянно запротестовали.

— Расслабьтесь и отдыхайте, капитан, — продолжал пилот. — Отсюда до базы в небе все чисто. Я вас мигом доставлю, так что покурите пока.

Марий рассеянно залез в карман жилета и достал оттуда помятую сигару. Он начал ходить вокруг танка, оценивая ущерб.

— Скажите подполковнику, что я ее при встрече поцелую! — прокричал Марий в пустоту грузового отсека. Голос отдавался от стальных стен гулким эхом. — Трибунал или нет, неважно!

Он был уверен, что пилот его не слышит, но это его не беспокоило. Марий похлопал по карманам в поисках зажигалки, но ничего не нашел. Он все равно засунул в рот сигару и начал ее пожевывать.

Проходя мимо задней части танка, он остановился. Большая часть брони там была сорвана. Осталось лишь несколько маленьких кусков, искореженных и опаленных огнем сталкеров. Внешние края до сих пор тлели, местами раскалившись добела.

Марий осторожно наклонился вперед и прикурил сигару от раскаленного металла.

Зайдя на другую сторону, он с облегчением вздохнул. Отметки побед остались нетронутыми. Марий провел по ним рукой, чувствуя, как глубоко они вырезаны на неостальной пластине. Он погладил пустое место в конце долгой череды отметок.

Там будет колосс. Наконец-то.

Раздался ужасный грохот. Корабль сильно накренился, и Марий упал на четвереньки. Боль снова пронзила колени. Он попытался встать, хватаясь за гусеницы танка.

Затем последовал второй взрыв — такой громкий, что чуть не оглушил его. Корабль яростно затрясся, завилял и резко устремился носом вниз. Мария, словно куклу, швырнуло через весь загрузочный отсек.

Мелькнула сине-белая вспышка, потом полыхнуло жаром. Марий слышал свист выходящего из корабля воздуха и пытался удержаться хоть за что-нибудь. Это ему не удалось.

Мгновение спустя все внутри корабля взорвалось, раздался ужасный скрежет разрываемой стали. Пол ушел у Мария из-под ног, и под ним осталось лишь невыносимо розовое небо. Он падал, крутился, расставлял руки и ноги, тщетно пытаясь обрести равновесие, но потом покорился неизбежному. Последнее, что он видел, был громадный силуэт его танка, кувыркающийся где-то внизу…

Падая, Марий абсолютно не испытывал страха.

Он чувствовал облегчение. Мир. Свободу.

Он ухмыльнулся.

Облака пыли кружились под садящимся «Фениксом».

С шипением открылся защитный купол кабины. Оттуда вылез пилот-протосс и стал спускаться к обломкам корабля терранов, тлеющим в спертом воздухе. Сбоку лежала глубоко воткнувшаяся в глинистую почву башня осадного танка. Ее изогнутые стволы вызывающе глядели в небо.

Пилот нагнулся и достал из пылающих обломков кусок раскаленной добела неостали. Он различил на нем грубые отметки, означающие предыдущие победы этого человека. Протосс склонил голову, отдавая должное чужой славе. Этот жест уничтожал все разовые и языковые различия — протосс понимал воина.

Нет, даже не воина. Брата.

Вернувшись к своему кораблю, пилот, держа в руке искореженный кусок металла, нацарапал на фюзеляже очередной символ рядом с остальными.

Затем, выбросив свой трофей на потрескавшуюся красную землю, он устремился в небо.

Еще один славный день в морской пехоте.