— Выбирайся! — рявкнул Эрик. — Давай, давай, выполняй!

Передатчик на мгновение умолк, и Эрик испугался, что тараканы добрались до антенны Балеога. Может быть, именно сейчас они разрывают пилота на куски, и тот вопит от ужаса, а Эрик с Олафом этого не слышат. Что, возможно, и к лучшему.

Но затем лед вокруг машины Балеога начал оползать, и через секунду в морозном воздухе уже висело три «Викинга». Балеог издал победный клич.

— Я в порядке, — отрапортовал он, выпустив свою порцию ракет по муталискам. — Валим отсюда!

Но крылатые зерги оказались на удивление проворными тварями: они двигались достаточно быстро, чтобы нагнать «Викингов». Впрочем, вряд ли они могли поспорить с терранской техникой, когда дело касалось мощности. Эрик с Олафом уклонялись от атак до тех пор, пока не оторвались от погони. И вскоре они уже смогли вздохнуть свободно — зерги отстали.

Оставшись в одиночестве, они описали широкую дугу, чтобы встретиться с Балеогом, который тоже изменил траекторию. Через несколько минут они уже летели все вместе: Эрик впереди, остальные по бокам.

В камеру заднего вида Эрик видел обломки хребта, лед и горы снега, лежащие у подножия после схода лавины, и столб дыма и пара, все еще вздымающийся над местом взрыва «Викинга» Варга. Он недоверчиво покачал головой. Столько разрушений за такой короткий срок…

— Думаешь, это сработало? — спросил Балеог.

— Очень надеюсь, — ответил Олаф. — Не думаю, что мы переживем еще одну такую заварушку.

— Мой корабль в полном порядке, — задумчиво сказал Эрик. — Я мог бы вернуться и задать им жару.

— Даже не думай, салага, — ответил Олаф. — Ты меня спас. Попытаешься вернуться туда — я отправлюсь с тобой.

— Пожалуй, сегодня мы потеряли достаточно «Викингов», — сказал Балеог. — Пора домой… пока он у нас тут еще есть.

— Бьюсь об заклад, в кабаке выпивка течет рекой, — сказал Олаф. — Бесплатное пойло до самого Судного дня.

— Это точно, — торжественно согласился Эрик.

Если повезет, Кирия и Сиф будут в безопасности еще до того, как он и другие «Викинги» вернутся на базу, и у них будет немного времени до последнего челнока.

— Надо почтить память павших и рассказать всем о том, что произошло.

— Златовласка!

Джейк улыбался, глядя на экраны перед собой. Его корабль все еще был слишком далеко от планеты, чтобы рассмотреть ее поверхность в деталях, но все показатели были благоприятными, даже очень.

Солнечный цикл теплой желтой звезды ненамного отличался от привычной. Вокруг планеты вращалось три маленьких спутника, массы которых как раз хватало для образования приливов и поддержания стабильной оси вращения. 90,09 % от стандартной силы тяжести, 73 % поверхности покрыто водой, 31 % кислорода в атмосфере. Средняя годовая температура — 24 градуса по Цельсию. В определенные времена года на планете проходили очень мощные бури, но так было на большинстве планет с атмосферой. Один длинный континент неправильной формы протянулся от северных арктических регионов до широт с умеренным климатом на юге. Вокруг него, преимущественно на небольшом удалении от берега, были раскиданы довольно крупные острова, но некоторые находились далеко в море. Широкий спектр цветов растительности с преобладанием оранжевого и розового. Высокое содержание углекислого газа в атмосфере — значит, на планете есть травоядные животные и, возможно, некоторое количество плотоядных, питавшихся ими. Также на планете обнаружена некоторая вулканическая активность, но никаких признаков грядущей катастрофы нет.

И не горячо, и не холодно.

Места не много, но и не мало.

Планета пригодна для обитания.

Подходит по всем пунктам.

Златовласка.

А самое главное — эта звезда находилась в таком неприметном месте и так далеко от основных маршрутов, что вряд ли кто-либо прилетит сюда искать его. Черт побери, а ведь он вполне может стать первым человеком, ступившим на эту невероятную планету.

— Ха! Ты будешь зваться Златовлаской! Сим нарекаю тебя планетой золотых локонов.

«И, возможно, золотых кладезей», — подумал он, но вслух не сказал. Как бы не сглазить…

Джейк приказал адъютанту вывести корабль на полярную орбиту и запустить сканеры, чтобы составить карту всей поверхности планеты. Он намеревался осесть здесь надолго, может быть, на всю жизнь. Ему хотелось чего-то тропического, чтобы днем иногда моросили слабые дожди, которые остужали бы жару, и чтобы к западу от его дома открывался шикарный вид, и он мог бы сидеть на крыльце и наслаждаться закатом.

На самом деле, Джейку хотелось очень многого.

— Адъютант, найди участок плодородной земли, чтобы можно было разбить огород. Еще рядом должна быть проточная вода, чтобы была возможность регулярно мыться и установить гидротурбину генератора. А еще это место должно быть на возвышении и неподалеку от берега, чтобы я мог выходить в море, но чтобы цунами мне были нипочем. И учти, что поблизости не должно быть ни действующих вулканов, ни зон повышенной сейсмической активности, ни областей штормов.

— Запускаю анализ, — последовал ответ робота.

— Наверное, стоит поискать остров вблизи экватора, — размышлял Джейк вслух. — Это было бы здорово.

— Размещение на континенте обеспечит более простой доступ к природным ресурсам.

— Да, но зато я могу оказаться на пути миграции местных животных.

Сканнеры засекли огромные стада невероятно больших существ, размеренно шагающих вперед в поисках новых пастбищ. За ними по пятам следовали стаи почти настолько же огромных хищников.

— Селиться посреди скоростного шоссе, по которому на полной скорости мчится эволюция, лучше не стоит. Я ведь не дурак.

— Даже наоборот, — согласилась адъютант. — Твои психометрические показатели весьма высоки, даже если принять во внимание твою склонность к крайней импульсивности.

— Да заткнись ты, — сказал Джейк.

Он не случайно прилетел на эту планету. На самом деле он обдумывал подобный шаг уже очень долго.

Решение об уходе в самоволку прочно обосновалось в его мозгах минут через двадцать после того, как ему попались на глаза данные о смертности в войсках.

— Есть старые солдаты, а есть смелые, — приговаривал он про себя, — но нет таких, чтобы были и старыми, и смелыми.

А затем он с удивлением обнаружил, что и просто старых солдат не существует. Джейк был не просто обескуражен, его объял настоящий ужас. Теперь, когда он просматривал данные о планете на экранах, срок его службы казался ему целой вечностью. А вместо отставки его, скорее всего, отправили бы в двухметровую яму на пустынной планетке, где ничего не растет, кроме числа новых каменных надгробий.

А Джейк намеревался как можно дольше топтать землю.

В первую очередь он проверил, в каких родах войск смертность была наименьшей. Должность пилота корабля снабжения в этом отношении была не самой лучшей, но далеко и не худшей, и у нее было одно чрезвычайно значимое преимущество. Колонизационные корабли обычно перевозили полный комплект оборудования, необходимого для создания самодостаточного поселения. Именно тогда у него и зародилась одна мысль, и Джейк выбрал, где будет служить. Ему пришлось вытерпеть семь лет, семь жутких лет, и зачастую ему казалось, что выбор он сделал очень неудачный.

Но срок его контракта составлял как раз семь лет. Выдержать эти годы — и можно уйти на покой. Немногим удавалось прожить достаточно долго, чтобы уйти в отставку. Кроме того, у тех, кто преодолевал семилетний рубеж, почти всегда продляли контракты в рамках приказа о принудительном продолжении службы. В день, когда пришел отказ на его прошение об увольнении, Джейк решил, что с него хватит.

Он расплатился с долгами и смертельно устал; у него не осталось сил, чтобы продолжать драться. И семьи у него больше не было — все его родные погибли в ходе вторжения зергов. Ему не было и двадцати, когда он записался на военную службу. Можно было мечтать о большем, и так делали все солдаты, вот только мечты были пустыми. Суровая реальность не ослабляла хватку.