У бригадира оказался хороший слух. Он шёл метрах в пяти впереди, но разговор явно услышал — хохотал так, что чуть трубку не выронил.

— Ох, мать моя бездна! Ещё один мечтатель — рационализатор. Раньше, говорят, чуть не половина таких тут работала, а в последнее время подуспокоились. Да, видать, не все!

— А что, ни у кого не получилось? — спросил Влад.

— Отчего ж, у кого-то что-то получалось. Например, сейчас по нормам куски породы должны быть размером пятьдесят на пятьдесят сантиметров. Ну, плюс-минус. Раньше-то, говорят, кололи три метра глыбы. Но тогда и порода к поверхности близко была. Другое всякое тоже улучшали, но, в основном, ерунду по мелочи. А ты, небось, решил, что минерал какой-то нужен, который надо из руды выбирать?

— Ну да, — мрачно сказал Влад. Неприятно, когда над тобой так ржут, пусть и заслуженно.

— Даже не знаю, сколько таких энтузиастов за время добычи сюда приезжало. Не работает это, парень. Пытались руду дробить, чтобы хоть таскать удобнее. Работает, но хуже, чем если большими кусками использовать. Плавить пытались. Тоже, к слову, продукт в дело идёт, но к добыче гелиотропа он уже никакого отношения не имеет. Становится полностью непригоден. Стоило контракт на шахте заключать, чтобы это узнать! Мог бы в паутине посмотреть.

Владу стало грустно. Ничего дельного он в паутине не нашёл — видно, опыта не хватило. И слова бригадира оптимизма не добавляли — получается, местные не такие уж зашоренные, как он о них думал. Пытались как-то рационализировать процесс.

«Ничего! — утешил себя Лопатин. — Я-то свежим взглядом буду смотреть, вооружённый земными знаниями. Наверняка они чего-то не заметили!»

Но настроение всё равно испортилось.

Городок при шахте показался Владу вполне благоустроенным. Несколько десятков одноэтажных домиков — бараков, отдельно стоящая столовая, тоже одноэтажная, но очень длинная, здание администрации. Дорожки замощены шлаком — Дружок некоторое время шёл рядом, потом, недовольный, сошёл в сторону — неприятно голыми лапами идти по острым граням камешков.

— Ладно, парень, будем вместе держаться, — хлопнул его по плечу сосед. — Я таких уважаю. Не куксись, что сплоховал. Главное — мысль работает, чего-то интересного хочешь. Уважаю. Ты, надеюсь, не на полгода контракт заключил?

— Да нет, на месяц, — вздохнул Влад.

— Вот и правильно. Опытные говорят, лучше месяц через месяц работать, а то надорвёшься. Звать-то тебя как?

Влад представился.

— Ну а я — Борн. Будем держаться вместе? А то я слышал, всякое бывает. — Последнюю фразу Борн прошептал — явно старался, чтобы окружающие не услышали. Парочка слегка отстала от остальной группы, да и не слушали их особо.

— Это какое? — тоже шёпотом спросил Влад.

— Ты только не распространяйся особо, но я слыхал, тут некоторые шалят. Сбивают свои типа организации, как у императорских рабочих. Только не для того, чтобы все права соблюдались, а чтобы других прессовать. Говорят, кто прогнётся — до половины заработка отдаёт. Так что я так думаю — лучше заранее с кем подружиться, чем потом локти кусать.

— Слушай, я только за, — кивнул Лопатин. — Но ты ж понимаешь, я, если что, в драке не особо хорош. Ну, в сравнении с вашим братом. Почему к другим ребятам не подошёл?

— А выбора нет, — пожал плечами Борн. — Все остальные как раз из таких, кто уже не раз тут работает. Они наверняка либо уже прогнулись, либо сами в такой банде состоят. Вот я и подумал — лучше уж человек, чем совсем никого. Не обижайся только.

Влад не обиделся — что тут обижаться, если он действительно слабее, чем средний орк.

Процедура устройства на работу длительностью и сложностью не отличалась. Каждый из кандидатов по очереди зашёл в кабинет, получил от орчанки — кадровика договор, который требовалось прочитать и подписать. Влад читал внимательно, но никаких подводных камней не обнаружил. Наоборот, были приятные пункты, о которых парень и думать забыл по неопытности — как, например, выплаты в случае травм или смерти на производстве и обязательство обеспечить работника спецодеждой и средствами защиты.

После подписания документов всех шахтёров отвели в столовую на обед. Влад свою порцию не осилил, потому что кулеша накладывали всем одинаково, и рассчитаны порции были на среднего орка.

— Повезло нам с тобой, Дружок! — порадовался парень. — Я-то думал, для тебя надо будет отдельно договариваться!

— Вот, кстати, можно я всё ценное у тебя сложу, Влад? — попросил Борн. — На всякий случай. А ты своего друга попроси охранять, ладно?

Влад пообещал. Ему понравилось, как уважительно Борн обращался с собакой. Да и сам дружок к новому знакомому отнёсся вполне благосклонно. Влад ещё на острове заметил — тех, кто задумал недоброё пёс сторонится. Так что чутью четвероногого доверял.

После обеда новичков собрали на инструктаж. Бригадир Грогар разделил новоприбывших на две неравные подгруппы — тем, что покрупнее, предстояло стать проходчиками, а оставшаяся четвёрка должна была возить куски руды, добытые остальными, на поверхность. Влад, понятно, попал в последнюю группу, а вот Борна закономерно ждала работа проходчиком.

— Значит так, новички, — начал Грогар. — Носильщики, начну с вас. Ваша задача таскать тачку. Чем больше сделаете за день, тем больше получите денег. Не сачковать. Норма — десять рейсов в день, кроме сегодняшнего. Сегодня — пять, поскольку поздно начинаем. За каждый последующий надбавка двадцать процентов от дневной нормы. На всю ячейку. Это я для проходчиков говорю, чтобы понимали. Сделаете двадцать рейсов — считай, втрое заработали. Только скажу для особо рьяных — если кто за день сделает двадцать рейсов, а на следующий норму не выработает, то надбавка сгорает. Рассчитывайте свои силы. Каски не снимать, даже если вспотел и надо волосы вытереть. Пока по штольне идёте — по сторонам посматривайте. Кто увидит гнилую крепь — дополнительная премия. Кто самостоятельно попытается расковырять и выдать за гнилую — того там в шахте и прикопают. Это уже без договора, но никто с расследованием заморачиваться не будет. Для особых умников говорю, а то были случаи. Теперь к проходчикам…

Инструктаж проходчиков Влад тоже прослушал внимательнейшим образом, но ничего для себя полезного так и не услышал. Хотелось уже побыстрее заняться делом. Не от трудового энтузиазма — просто парень надеялся, что сможет заметить что-то такое, чего все остальные не увидели.

«А ещё надо будет как можно подробнее расспросить более опытных о том, что это вообще за минерал такой. Ну не может быть, чтобы дело было именно в крупных кусках камня! Это противоречит банальной логике, а значит, раньше или позже я обязательно пойму, в чём там дело!»

Влад по-прежнему заставлял себя думать о будущем с оптимизмом, но после слов Грогара усилий на оптимизм приходилось тратить больше. И всё-таки парню хотелось верить, что он сможет разгадать эту загадку.

Первый рабочий день Владу нравился примерно до ужина. Работа, ожидаемо, оказалась тяжёлой — тачка была велика, тащить её приходилось далеко, так что даже после одной десятой части нормы руки уже гудели. По дороге Лопатин ещё и пытался рассматривать породу, чтобы понять, что в ней такого особенного. Ничего необычного — камни как камни, иногда с металлическим отливом. Не радиоактивные, раз уж на живых не влияют. Влад такие вроде бы даже видел однажды, когда его занесло в геологический музей, правда, в упор не помнил, как называются. Иногда даже попадались кристаллы — гладкие, чёрные с фиолетовым отливом и золотыми вкраплениями. Их было велено собирать, даже если размеры куска не дотягивают до необходимых. Обычное полезное ископаемое, на Земле, очевидно, даже не слишком ценное.

«Ну точно, я эту штуку видел, — вспоминал Влад, толкая тяжёлую тележку. — В музее, в институте ещё. Один в один. Черт, как же оно называется? Значит, у нас, на Земле, оно тоже распространено. Но у нас никаких необычных свойств в нём не заметили. А здесь, очевидно, как-то проявляются».