Пользоваться её способностями, правда, не стеснялся. Очень удобно, когда большую часть экспериментов даже не нужно проводить. Достаточно высказать предположение в присутствии сенса, и та либо отрицательно качает головой — в таком случае лучше не тратить ценные ингредиенты, всё равно ничего хорошего не получится. Либо, наоборот, кивает, и тогда — определённо стоит попробовать.

Иногда, правда, случаются накладки. Как в тот день, когда они случайно изобрели гелиотропный термит.

Несколько дней до этого их преследовали неудачи — даже если Эсфирра кивала на очередное предложение, выходило всё равно что-то неудобоваримое. Либо горение слишком медленное, либо наоборот. Получался тот же взрыв, пусть с какими-то необычными свойствами. Дядя Саша таким способом уже изобрёл светошумовую гранату — как оказалось, если смешать гелиотропную пыль с обычным песком, и подать на эту смесь энергию, она взрывается с очень громким хлопком и яркой вспышкой. Полезно, но несколько не то, что требуется.

Чаще всего получалась бесполезная ерунда. Естественно, в первую очередь земляне стали пробовать ингредиенты с земли. Прежде всего — порох, тротилл, ну и более простые вещества вроде той же серной кислоты из аккумуляторов. Тщетно. Даже в смеси с земным порохом гелиотроп никаких необычных свойств не демонстрировал. После того, как вменяемые идеи закончились, принялись за местную химию. Каси, которая поначалу изображала строгого контролёра, тоже увлеклась, и высказывала идеи. Вот и теперь девушка предложила смешать пыль гелиотропа с сахаром. Все дружно покосились на Эсфирру — без особой надежды, потому что это уже какая-то алхимия получается, а та неожиданно кивнула. Да ещё и с энтузиазмом — Влад уже успел для себя составить градацию её кивков.

Сахара на «Ослике» не было — все припасы хранились частью на «Стремительной», частью на тягачах. Однако с телепортером это не было проблемой. Сбегали за сахаром, вернулись. Влад высыпал граммов пятнадцать в плошку, и начал аккуратно вмешивать гелиотропную пыль. Понемногу, но не забывая смотреть на Эсфирру. Наконец, та сказала:

— Хватит.

— И что же у нас должно получиться? — пробормотал Лопатин. Вопрос был риторическим, потому что тут Эсфирра никак помочь не могла. Нужно было выяснять самостоятельно.

Отправились на палубу — тоже по давно заведённому правилу. Помня, как долго все ловили зайчиков после свето-шумового состава, все надели тёмные очки. Влад с дядей Сашей — земные, а Каси самодельный местный аналог. Массово в Ойкумене такие приспособления не делаются за отсутствием солнца.

Влад аккуратно поднёс активатор, заранее готовясь отскочить, если рванёт слишком сильно. Однако взрыв в этот раз оказался совсем не таким впечатляющим, как даже у чистой гелиотропной пыли. Зато жаром пыхнуло так, что Лопатин даже через толстую перчатку почувствовал. Ну и лицо здорово опалило — показалось на секунду, что ресницы сгорят. Обошлось. А вот металлическому подносу, который использовался для экспериментов, пришёл конец. Как и палуба под ним. Позже выяснилось, что состав прожёг насквозь весь корабль, и очень хорошо, что ничего важного по дороге не задел.

Открытый огонь на воздушном корабле — ситуация, на самом деле, не слишком редкая. По крайней мере — на военном, так что средства пожаротушения предусмотрены изначальной конструкцией и поддерживаются в порядке всегда. «Ослик», конечно, тоже был такой системой оборудован — мука порой бывает поопаснее пороха, так что прежний хозяин к безопасности относился строго. Автоматическая система в трюме сработала мгновенно, а занявшуюся палубу дядя Саша резко потушил уже земным огнетушителем — специально каждый раз во время экспериментов стоял наготове и вот, пригодилось.

— Так, всё, — сказала Каси после того, как всё проверили и убедились в отсутствии непоправимого ущерба. — Думаю, все со мной согласятся, что эксперименты нужно сворачивать. Неизвестно, что может получиться в следующий раз.

— Мои извинения, — коротко сказала Эсфирра. — Я не могла предположить, что получится столь разрушительное вещество. Чувства подсказали мне, что результат будет полезным…

— Он действительно полезный, ты не ошиблась, — кивнул Влад. Парень всё ещё был малость ошеломлён скоростью, с которой прогорел сначала стальной лист, потом палуба, да и весь остальной корабль. Причём система пожаротушения с самой смесью ничего сделать не смогла — только с последствиями. — Эта штука будет похлеще напалма! Но, пожалуй, от экспериментов лучше действительно воздержаться. А жаль. С ракетами-то так и не получилось! Топлива как не было, так и нет.

— Будет ещё время эти ваши ракеты изобрести. Всё бы вам изобретать!

Эксперименты свернули, потому что напуганы были все. Да и в любом случае, дорогу скоротали — очень скоро должен был появиться остров, буквально со дня на день.

— Вообще-то уже можно было бы заметить, — пробормотал как-то Тришка. — Мы далеко ещё, да, и погода начинает меняться, воздух не так прозрачен, поэтому не видим. Завтра-послезавтра появится…

Сказано было небрежно, но земляне беспечным тоном Тришки не обманулись. Да и остальные, кто слышал, тоже насторожились. И конечно, ни на следующий день, ни через день остров так и не увидели. Вперёдсмотрящий смог что-то разглядеть только спустя четыре дня, вот только это был не остров. Это был авианосец эльфийской постройки.

— Мы не успели, — сказала бледная от злости и разочарования Каси. Они нас опередили. Вот почему на меня напали перед отлётом. Хотели задержать.

— Как они так быстро подсуетились? — Влад спрашивал, но на самом деле ему было неинтересно. Просто нужно было что-то говорить, чтобы не думать. Родной остров. Город, в котором он прожил всю жизнь. Последняя ниточка, связывавшая его с далёкой Землёй. Лопатин не надеялся вернуться, и даже не хотел этого. Но этот остров…

— Разведка, — ответила Каси. — Как только мы сообщили об обнаружении, эльфы уже обо всём узнали, и сразу начали действовать. В отличие от нас. Им столько подготовки не нужно было.

— А что с охранным флотом⁈ Туда же капитан Грин уходил. Неужели не справился⁈ — Спросил Ори. Каси только плечами пожала — ей-то откуда знать?

— Так что… всё, возвращаемся? — это дядя Саша подал голос. Пожилой землянин тоже выглядел — краше в гроб кладут. «Как бы с сердцем плохо не стало», — мелькнула у Влада мысль.

— Мы их заметили, — ответила Каси. — И они нас — тоже. А тягачи быстрее не разгонятся. Уйти просто так нам не дадут.

— Нет уж, — сказал Влад. Растерянность вдруг прошла. В груди заворочалась тугая, тяжёлая злоба. — Это не они не дадут нам уйти. Это мы не дадим им уйти. Как там говорил наш лидер на Земле? Не можешь избежать драки — бей первым? Каси, ты не против, если мы сбросим в бездну ещё один авианосец?

«Стремительная» шла на полной скорости прямо на строй вражеских кораблей, и даже не собиралась маневрировать. Их нелепое нападение, похоже, привело противника в замешательство — не каждый день шлюп так смело идёт в атаку на два десятка «пираний».

— Новейший авианосец «Осиный улей», — сквозь зубы пояснила Каси, когда они приблизились. — Только полгода как поступил на вооружение светлорождённых. У наших ребят не было шансов. Только «Пираний» на борту, сорок штук, и ещё пятнадцать «Гончих». И ещё «Оводы». Не помню сколько. С такой силой они просто не могли справиться, тем более, при поддержке авианосца.

«Так какого хрена сюда отправили такой маленький флот, от которого всё равно никакого толка⁈» — хотелось спросить Владу, но он промолчал. Каси точно не виновата, что их с дядей Сашей родной остров окончательно провалился в бездну. А вот к империи у Лопатина были вопросы. Но это потом, позже. Сейчас нужно было уничтожить остроухих тварей. И ещё — выжить.

Там, на авианосце, появление противника, конечно заметили. Навстречу вышли два десятка тех самых «Пираний». Кораблики маленькие, едва ли треть от размеров не самой большой «Стремительной» Вполовину меньше знакомых уже «Гончих», однако вооружены по словам Каси не хуже, а ещё очень маневренные. Сейчас, когда противник сам идёт в руки, спешат навстречу только на гелиотропном ходу. Единственная мачта не только без паруса, но и сама сложена, чтобы уменьшить сопротивление воздуха.