— Хорошо! Забирай. По себестоимости. Только учти, Касиодорра, себестоимость у них очень приличная. Это опытные экземпляры, в серию они не пошли. Ручная сборка практически. Я начинаю опасаться, что род Розмор разорится!

— Не разорится! — беспечно махнула рукой счастливая Каси. — А корабли мне очень нужны! Спасибо, дядя Валдрик, ты меня просто спас!

Каси приехала в ужасном настроении, раздала указания, забрала весь добытый гелиотроп, и умчалась обратно — добывать корабли для команды, которую ещё только предстояло набрать. Следом за ней ушёл Ори. Старпом также вид имел сосредоточенный и не слишком радостный, и Влад разделял его настроение. Выходило так, что для того, чтобы нормально подготовиться, нужен ещё месяц, по меньшей мере. При этом Каси очень торопилась и, самое главное, самому Лопатину тоже очень хотелось поскорее отправиться в путь.

«Такое чувство, что мы куда-то очень опаздываем! — поймал себя на странной мысли Влад. — Или, наоборот, отсюда надо поскорее валить?»

— Знаешь, Владик, мне кажется, экспедиции не так положено собирать. Читал я пару раз про такое, ещё у нас, на Земле, как пытались на шару в какую-нибудь Антарктиду отправиться. Если всё вот так вот в спешке, добром это обычно не заканчивается.

— Ага, я тоже. Читал, в смысле, — покивал Влад. — Только сдаётся мне, если не будем суетиться, нас опередит дражайший папенька. То-то у нас Каси носится как нахлыстанная! Главное, сама же отцу всё рассказала, а теперь расстраивается.

— Злишься на капитана? — спросил Тришка. Гоблин, как всегда — не мог не прокомментировать подслушанный разговор.

— Какой смысл? — пожал плечами Лопатин. — Злиться — неконструктивно, всё равно уже ничего не исправишь. Остаётся только надеяться, что всё нормально сложится.

— Всё равно злишься, — кивнул Тришка. — Вы, человеки, до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Она — долгоживущая. По нашим меркам живёт практически вечно. И я до сих пор не видел ни одного долгоживущего, который бы относился к короткоживущим на равных. Большинство нас просто не замечает — что им сотня наших лет? Другие презирают — это в основном у светлорождённых так заведено, но и к нам лезет. И только такие как капитан, очень-очень молодые, всё ещё не видят большой разницы между нами и ими. И к вам она тоже относится как к равным — после того, как вы проявили себя там, на острове. К отцу она именно поэтому и обратилась — ждала, что он будет думать так же. Забыла, что демоны относятся оркам, гоблинам и прочим, как к бабочкам — однодневкам.

— Не знаю, что у них там произошло, но такое ощущение, что он и к ней так же относится, как к короткоживущим, — пробормотал дядя Саша.

— А ты как думал? Ему хрен знает сколько тысяч лет. А Каси… даже по нашим меркам она ещё очень молодая. Конечно, он будет относиться к ней, как к несмышлёному ребёнку!

Владу было бы очень интересно ещё посплетничать. Не про Каси даже, а в целом про отношения между долгоживущими и короткоживущими. Судя по тону того же Тришки он ведь совсем не думает, что демоны и прочие эльфы для короткоживущих — это кто-то вроде богов. Иногда даже что-то презрительное проскальзывает… впрочем, с Тришкой никогда нельзя быть уверенным наверняка — он вообще гоблин ужасно язвительный, если не сказать — ядовитый. В общем, потрепаться с друзьями хотелось сильно, тем более, что в последнее время было не до того — гелиотроп добывали в промышленных масштабах. Впрочем, и на это опять не было времени.

Тенебрисе Эсфирре парень писал редко. Как-то неловко было вот так общаться с едва знакомой дамой, тем более, такой странной. И всё-таки время от времени он интересовался, как у неё дела, задавал какие-то ничего не значащие вопросы. Эсфирра, такое ощущение, не слишком-то стремилась к общению — и это несмотря на то, что сама взяла обещание, что он будет писать. Вот и сейчас парень не слишком рассчитывал на какой-то внятный результат, написал только чтобы использовать все возможности.

«Здравствуцй, Эсфирра. Скажи, у тебя нет среди коллег и знакомых свободного сенса, который не против немного заработать?»

Ответ пришёл практически мгновенно:

«Ммм, я всё-таки не ошиблась! Здравствуй, Влад. Зачем тебе нужен другой сенс? Чем тебе не нравлюсь я?»

«Просто был уверен, что ты работаешь. Ты говорила, что очень занята».

«И именно поэтому у меня накопилось много дней отпуска. Я давно ждала возможности потратить их с пользой и интересно. Но за свою помощь я потребую награду».

У Влада отчего-то сложилось чёткое впечатление, что Эсфирра этого предложения ждала. Даже не спросила, куда и зачем требуется сенс! Эту непонятность требовалось обязательно прояснить, даже с риском спугнуть оказавшегося таким сговорчивым ценного специалиста.

«Эсфирра, ты даже не спросишь, куда и зачем⁈ У меня сложилось впечатление, что ты заранее знала, что я к тебе обращусь. А про награду — хотелось бы знать, что именно ты хочешь».

«Ты просто не понимаешь, кто такие сенсы, Влад, — ответила Эсфирра. — Когда я вас увидела — сразу поняла, что с вами нужно держать связь. Это невозможно объяснить, прости. Поэтому и награду я потребую потом — когда пойму, что именно мне нужно. Могу только обещать, что это будет тебе по силам и ты согласишься».

Когда Влад рассказал о результатах переговоров друзьям, в комнате повисло молчание.

— Ты что, человек, нашёл тенебрису⁈ — спросил Хримп. — У нас будет сенс — тенебриса?

— Зараза, я начинаю подозревать, что сделал что-то не так, — Влад почувствовал себя неуютно. — Вы чего, ребят? Не нужно было? Так я могу написать, что отбой, извините…

— Да нет, ни в коем случае, — глаза у гремлина были ещё больше и ещё желтее, чем обычно. — Просто тенебрисы — это очень закрытый и загадочный народ. Ты не найдёшь здесь ни одного, у кого были бы друзья — тенебрисы. Про них никто ничего не знает, они очень редко появляются в империи, а уж тех, что живут здесь постоянно, и вовсе единицы. И тут появляется человек, без году неделя в империи, и вдруг выясняется, что у него есть знакомая — тенебрис. Странно всё это.

Влад объяснил, что его заслуги в знакомстве здесь нет никакой — это она сама, руководствуясь какими-то своими сверхчувственными озарениями решила подружиться с недавними провалившимися. Но всё равно окружающие смотрели с некоторым недоверием.

Эсфирра явилась всего через час, причём была уже готова к путешествию! По крайней мере внушительный чемодан, который тащил за ней кто-то из портовых служащих об этом явно сигнализировал.

— Это моя походная спальня, — объяснила тенебриса. — Полагаю, вам будет интересно посмотреть, как спят тенебрисы. Для других видов это очень необычное зрелище.

Тенебриса оттащила чемодан в уголок, чем-то там щёлкнула, и он развернулся в странную конструкцию, изрядно напоминающую кожистое яйцо с полупрозрачными стенками. По размеру выходило так, что для того, чтобы в этом яйце уместиться, Эсфирре нужно будет скрутиться в клубок, как кошке.

— А обычным способом ты не спишь? — Влад, как всегда в общении с Эсфиррой, не давил порывы спросить какую-нибудь чушь. Просто потому, что пару раз тенебриса указывала ему на то, что сдерживать любопытство — глупо.

— Могу, но это некомфортно. Полагаю, как если бы тебе пришлось спать на твёрдом полу.

— Ага, — кивнул Лопатин. — Только мы пока не вылетаем. Там ещё не всё подготовлено.

— Я понимаю, — кивнула тенебриса. — Ничего, я подожду здесь. Полагаю, мы можем отправиться в любой момент — не хочу его пропустить. И добавлю — мне кажется, нам лучше бы поторопиться. В любом случае, я подожду здесь. Мне будет интересно посмотреть на ваши сборы. Я люблю наблюдать за разумными, вы — интересны.

Забавно было видеть, как тихо и аккуратно стараются вести себя с Эсфиррой окружающие. Вообще-то, страшную даму старались обходить по широкой дуге, особенно после того, как она вдруг решила перекусить. Процесс приёма пищи у тенебрисов выглядел… скажем так, очень хищно. Влад решил, что если бы не был закалён просмотром всяких ужастиков, непременно впечатлился бы до мокрых штанов. Но и так выглядело жутковато — слишком уж кровавая трапеза.