В полдень 4 ноября 1922 года Говард Картер по указанию своего работодателя лорда Карнарвона дал распоряжение рабочим прекратить раскопки.

Он был расстроен долголетними безрезультатными поисками гробницы Тутанхамона, имя которого упоминалось в надписи, найденной в другой гробнице. Рабочие, видевшие отчаяние Картера, продолжали работы вопреки его распоряжению. К вечеру они обнаружили под камнями несколько ступенек. Побуждаемый ожившей надеждой на успех, Картер возобновил работы. Это было началом его славы и в то же время очередным камешком в богатой мозаике, которая позволила ученым воскресить картину жизни египетских фараонов и их двора.

26 ноября был обнаружен длинный коридор, ведущий в гробницу. В конце его нашли просторное помещение, заполненное предметами огромной ценности.

Золотой царский трон, множество предметов, предназначенных для жертвоприношения, амфор, продуктов питания, мелких золотых украшений, монет и оружия. Вся это было беспорядочно разбросано и не оставляло ни малейших сомнений в том, что гробницу когда-то навестили воры, которые были вынуждены поспешно покинуть ее, так как им помешали. Об этом свидетельствовали оригинальные печати, наложенные царскими инспекторами после того, как они убедились, что из гробницы ничего не украдено. И эти печати в самом деле на долгие столетия запечатали тайну.

Зал, где находились похоронные принадлежности и множество других предметов, не имел выхода, за исключением небольшого помещения напротив входа с лестницы. Картер, однако, не позволил ввести себя в заблуждение массивностью каменной стены с правой стороны, покрытой царскими эмблемами. Он велел проломить ее, и 16 февраля 1923 года глаз человека впервые спустя 32 столетия увидел богатые саркофаги, в которые было уложено тело молодого фараона Тутанхамона. Мир узрел несметные сокровища и получил представление о том, какие богатства хранили гробницы знаменитых фараонов, которым их долголетнее царствование позволило подготовить свою посмертную резиденцию с надлежащей пышностью. Молодой Тутанхамон не был знаменитым властителем, так как умер после девятилетнего правления в возрасте 18 лет. Тем не менее в его гробницу были положены предметы, которые давали представление о расточительной роскоши египетских дворов.

В огромный деревянный ящик, обитый снаружи и внутри чеканным золотом, был вложен второй ящик, меньших размеров, но с такими же великолепными украшениями. Он скрывал в себе третий подобный же ящик, который открывался, как и оба предыдущих. Оказалось, однако, что третий ящик скрывал в себе еще и четвертый.

Только открыв четвертый ящик, обнаружили саркофаг из желтого кристаллического песчаника с гранитной крышкой. Каменный саркофаг содержал три гроба, один богаче другого. Большое количество золота, самоцветов, фаянса и стекла украшало рельефные золотые изображения мертвого фараона, набальзамированное тело которого было уложено в третий гроб, из чистого золота. В непосредственной близости от умершего фараона было положено множество драгоценных предметов, которые он любил при жизни.

Теперь помещения гробницы пусты. Лишь каменный саркофаг остался на своем месте в том же зале, куда он был некогда водворен. В нем сохранился один из трех гробов, в которые была заключена мумия фараона. Через стеклянную крышку гроба видны освещенные слабыми прожекторами застывшие черты.

Давящая тишина этого погребального помещения производит волнующее впечатление на посетителя.

Все остальное богатство из подземелья в скалах Гебель-эль-Курна перекочевало в каирский музей, где и заполняет всю переднюю часть верхнего этажа, который тщательно охраняется усиленными дозорами. Около застекленных витрин прохаживаются полицейские с винтовками. Помещение, в котором хранятся два других гроба и многочисленные золотые предметы из гробницы, снабжено крепкими решетками и надписью на трех языках, запрещающей находиться здесь одновременно более чем 20 человекам.

Итак, Тутанхамон дождался того, что во время туристского сезона перед новым вместилищем его золотых гробов и царских сокровищ ожидают очереди те, кто хочет хотя бы несколько минут посмотреть на его золотую маску в зеркальной витрине музея. Над первоначальной его резиденцией, расположенной в 700 километрах к югу, покоятся тонны камня, у которого вырвана тайна более чем трехтысячелетней давности.

Сотни страниц посвящены описанию таинственных случаев, связанных с проклятиями, якобы тяготевшими над нарушителями покоя фараонов. В Египте распространен слух, что открывший гробницу Тутанхамона Картер, который вступил в нее первым, вскоре после этого умер при «загадочных обстоятельствах». Однако Картер умер лишь в 1939 году, 17 лет спустя после своего знаменитого открытия. При укладке в витрину каирского музея мумии другого фараона рука мумии резким движением выпрямилась и ударила по стеклянной крышке. Ученые, разумеется, нашли этому явлению трезвое объяснение в воздействии тепла, изменившейся влажности и света на ссохшиеся соединительные ткани, привыкшие за тысячелетия к абсолютной тьме. Но египтяне, служители музея, которые пришли в панический ужас при виде «ожившего» фараона, бросились бежать сломя голову, и один из них был затоптан в поднявшейся суматохе. Суеверные египтяне и эту смерть приписали могуществу фараонов, проявляющемуся даже спустя тысячелетия.

В центре некрополя на западном берегу Нила, под огромными скалами Гебель-эль-Курна, от домика Картера, через террасообразный храм царицы Хатшепсут, через гробницы знати и знаменитый Рамессеум вплоть до массивного храма Мединет-Хабу разбросаны одинокие домики местных жителей. Деревня носит то же название, что и зубчатые скалы над ней, — Эль-Курна.

Странно выглядят слепленные из глины домики среди столетних храмов — этих мертвых свидетелей роскоши и пышности фараонов. В них живут потомки ремесленников, жрецов, художников, ювелиров, скульпторов и бальзамировщиков, которые когда-то занимались убранством посмертных резиденций своих божественных повелителей. Непонятно, как исконное население сохранилось здесь, на том же самом месте, и не смешалось с другими феллахами с противоположного берега Нила. В их речи до сих пор сохранился целый ряд выражений, необычных для народных египетских диалектов арабского языка. У них сохранились также свои характерные песни, которые отличаются от фольклора современного Египта. И не в последнюю очередь унаследовали они от своих предков их удивительный талант умельцев.

Случается, однако, что они используют этот талант таким образом, что ставят в затруднительное положение даже знаменитых египтологов.

Раскопки одного из английских египтологов подвигались к концу. Рабочие, которые чувствовали, что иссякает источник их дохода, боясь лишиться заработка, постарались, чтобы раскопки продолжались. Они сделали гранитную статую, точно скопировав стиль древнеегипетских мастеров, и зарыли ее в песок и обломки камней. Потом они «случайно» обнаружили статую. И как раз вовремя, ибо группа ученых уже готовилась к отъезду.

Возбуждение в связи с находкой столь великолепного произведения искусства привело к продолжению работ в широких масштабах, что, разумеется, оказалось безрезультатным. Между тем каменное творение было «идентифицировано» и водворено в каирский музей. Лишь несколько лет спустя случайно узнали, что оно представляет собой весьма искусную подделку. Статуя незаметно исчезла с витрины, но ее создателей так и не нашли.

После открытия гробницы Тутанхамона появилось множество подделок различных найденных в ней предметов. Они выходили из мастерских золотых дел мастеров в Эль-Курне и пользовались неслыханным спросом у богатых американцев, плативших за них бешеные деньги.

Но даже обнаруженные гробницы не были в достаточной безопасности от людей, живших поблизости от некрополя. Охранявшие отдельные гробницы сторожа, набранные из жителей Эль-Курны, превращались часто в ловких грабителей, и их впоследствии пришлось заменить охраной из суданцев. Под давлением ведомства раскопок правительство решило переселить всех жителей Эль-Курны на безопасное расстояние и уничтожить их жилища, чтобы они «не портили вида храмов и погребений».