- Да, адепт, - ответил ректор.

- Я, адепт Эрик, бросаю вызов адептке Виктории.

Ансей подтолкнул меня в спину.

Выхожу на арену.

- Я, адептка Виктория, вызов принимаю.

- Да состоится честная дуэль! - возвестил ректор и сел в первом ряду. Минута тишины. Ректор хлопнул в ладоши, давая сигнал начать.

Эрик ухмыльнулся, его магия стала собираться в замысловатый узор. Ясно, что если я не успею что-нибудь сделать до того, как он закончит плетение, меня размажет. Я сосредоточилась и выплеснула свою магию в окружающий мир. Приказала ей разделиться. В один сгусток вложила желание защиты, а второму передала образ паука и паутины. Спеленаю Эрика - эффектно и безвредно, а значит засчитают.

Эрик почти закончил, но я была быстрей. Я сосредоточилась на схватке, и молчаливые наблюдатели перестали для меня существовать. Мир сузился до тесных границ арены. Моя магия рванула к Эрику, как атаковала экзаменовавших меня магистров. Мне откровенно везло: Эрик недооценил меня, расслабился, видимо, полагал, что я даже простенького щита не поставлю.

Всё шло неплохо. Сгусток моей магии разворачивался широкими лентами, которым защита Эрика помехой не была - от одушевлённой магии нужен специальный щит. Неужели он не узнал, как я сдавала экзамен? Скорее, магистры не стали распространяться. Моя магия оплетала Эрика по рукам и ногам, он увязал и, похоже, ничего не мог сделать.

- Да остановите вы эту идиотку! - закричал кто-то с трибуны, - Нельзя же девке отдавать адепта на искупление!

Меня им можно, а парня девочке нельзя?! Как это всё осточертело! На пару мгновения я потеряла над эмоциями контроль. Хватило, чтобы моя магия из безобидной превратилась в очень даже смертельно опасную. Ленты начали Эрика душить. В тот же миг между нами возникла непроницаемая магическая завеса. Мои ленты распались. Эрик смотрел на меня потрясённо и как-то беспомощно.

- Применение адепткой Викторией запрещённой формы воздействия. Нарушение.

Боги! Ведь нарушение равнозначно поражению, а срок искупления увеличивают на полгода! Кажется, я перестала дышать.

Я смотрела на ректора широко распахнутыми глазами. Не верю.

- Однако, - продолжал мужчина, - я вынужден признать, что причиной применения запретной магии послужила потеря контроля, которая, очевидно, была вызвана репликой адепта Корса. Явное вмешательство в ход поединка. В связи с этим. Адепт Корс, вы признаны виновным, информацию о вашем наказании получите завтра. Что касается дуэли, то результат признаётся недействительным.

Я вздохнула. Ректор кинул на меня мимолётный взгляд.

- Дуэль между адептом Эриком и адепткой Викторией переносится на утро и состоится на восходе солнца.

Резко развернувшись, ректор покинул арену. По залу разнёсся вздох разочарования. Эрик продолжал смотреть на меня круглыми глазами, а потом хмыкнул и улыбнулся. Эрик, обращаясь к трибунам, поднял руку в приветственном жесте и тоже покинул место действия. Я с арены уходила последней.

Корс сделал мне великую гадость. Теперь Эрик знает, чего ждать, и обязательно подготовится. Прикопала бы этого Корса! Почувствовала, как магия откликается на мои эмоции. Вот демон! Не хватало ещё оказаться наказанной за причинение физического вреда другому адепту. Я постаралась успокоиться и направилась в библиотеку. Вдруг Дем сможет мне ещё что-нибудь посоветовать....

Посоветовал:

- Ложитесь спать, леди. Здесь, в кабинете. Вам нужно выспаться, а я разбужу, не беспокойтесь.

Разумно. Только сон не идёт.

- Леди, всё-таки попробуйте заснуть. Хотите, я расскажу вам сказку?

- Как мама в детстве? - я невольно улыбнулась.

- Давным давно....

В Страну Огненных Озёр прибыл путешественник. Местные жители приняли его радушно, и легко приглашали к себе в дома, радовались его визитам и с большим удовольствием рассказывали о себе. Получил путешественник приглашение и во дворец правителя. Уж больно заинтересовали принца и его невесту, девушку неписаной красоты, рассказы о дальних краях и их обитателях.

Увидел путешественник невесту-красавицу, и глаза его загорелись нехорошим блеском. С тех пор он стал замкнутым и мрачным, но незадолго до свадьбы принца оживился. Местные думали, он со всеми радуется за счастье молодых.

В ночь перед свадьбой невеста пропала, а утром узнали, что её похитил путешественник. Принц бросился в погоню. Он преследовал путешественника день, преследовал второй, догнал на третий у самой границы Страны Огненных Озёр.

Путешественник и принц бились насмерть. И оказалось, что не так прост пришелец. Принц начал проигрывать, и, когда стало казаться, что от гибели его отделяет шаг, в схватку вмешалась девушка. Она подбежала к сражающимся и сумела поставить путешественнику самую обыкновенную подножку, он упал, а принц воспользовался моментом и поразил похитителя.

Принц с невестой вернулись во дворец, сыграли свадьбу, а жители страны Огненных Озёр узнали, что нельзя путешественникам доверять.

- Леди, просыпайтесь. Скоро восход, вам нужно вернуться в зал Поединков.

Пришлось открыть глаза.

- Держите, - на подносе Дем держал чашку чая и плитку шоколада.

- Какая роскошь! - восхитилась я и тут же взяла чашку.

Похоже, в чай Дем добавил каких-то трав, чувствовалась лёгкая кислинка и несколько необычный для чая аромат. В голове прояснилось. Я почувствовала себя если не отдохнувшей, то вполне бодрой.

- Время, леди.

- Дем, скажи, - перебила я, - Теперь Эрик знает, чего от меня ждать....

- Леди, мне жаль, но здесь я точно бессилен. Попробуйте управлять одушевлённой магией. Ведь одно дело - эмоциональный всплеск, а другое - сознательное, выверенное действие. Адепт Эрик поставит защиту, и ваша задача её обойти или проломить.

Легко сказать. Вызвала путеводный огонёк и направилась в зал Поединков. Теперь расклад совсем не в мою пользу.

На арену вышел Эрик:

- Я, адепт Эрик, вызываю адептку Викторию.

Сейчас церемониал сокращённый - достаточно полуночных расшаркиваний.

- Я, адептка Виктория, вызов принимаю.

- Да состоится честная дуэль, - ректор усаживается в первом ряду и хлопает в ладоши. Можно начинать.

Эрик улыбнулся понимающе и снисходительно. Уверен в победе. Холодок страха вновь пополз по спине. Магия отозвалась легко, как и в прошлый раз. Понимая, что к 'паучьему' сценарию Эрик готов, передала своей силе образ действия венериной мухоловки - сконцентрироваться вокруг него и резко схлопнуться.

Эрик выстроил вокруг себя щит. Я чувствовала, что сейчас он для моей ловушки непроницаем. Как там Дем сказал? Выпустила ещё магии. Ловушка пусть ждёт своего часа, а мы пока пободаемся. Надо защитить себя и постараться хоть ненадолго убрать щит Эрика.

Эрик ещё раз ухмыльнулся, заканчивая сложное плетение. В меня полетело нечто. С перепугу ударила в ответ смерчем. На удивление у меня получилось. Плетение порвалось, я расслабилась, а заклинание вместо того, чтобы окончательно развеяться, трансформировалось во что-то новое. По трибунам разнёсся слаженный благоговейный вздох. Похоже, Эрик приберёг для меня что-то, что даже не все местные знатоки повторить могут.

Пока я лихорадочно желала, чтобы моя магия стала моей защитой, заклинание по мне ударило. В глазах потемнело, а когда всё прошло, на арене уже стоял ректор.

- Дуэль состоялась. Вы, адепты, свидетели, что бой был честный. Чистая победа за адептом Эриком.

Я с трудом дышала. Не знаю, причиной было ударившее заклинание или осознание, что я попала со всеми потрохами.

- Адепт Эрик, какой срок искупления вас удовлетворит?

Корс, не знаю, как, но обещаю - ты мне ответишь. Я спрошу с тебя за весь тот ад, который мне предстоит. Может, к чёрту всё? И воспользоваться знаниями, полученными у Дайнича? Нет, я ещё побрыкаюсь.

- Никакое искупление меня не удовлетворит, - ответил Эрик.