— Да-да, конечно, — я оторопело попятилась, впуская знаомого в комнату. — Прости, не ожидала увидеть тебя.

— А кого ожидала? — подмигнул мне эльф и тут же засмеялся. — Да шучу я, не переживай!

Я подошла к столу и начала бездумно перекладывать книги и тетради в стопочки, пытаясь понять, зачем Илларий пришёл ко мне столь поздним вечером.

К счастью, он не стал меня томить долгим ожиданием и сразу перешёл к делу.

— До меня дошли слухи… и… В общем, чтобы успеть вклиниться в очередь твоих поклонников, я хотел бы сразу заявить о своём желании пригласить тебя на бал!

Эльф обезоруживающе улыбнулся, отчего в его нефритовых глазах зажглось по лучистому солнышку.

— Слухи? — растерянно повторила я за эльфом, оседая на стул. — Ты тоже?

Мёдом им что ли всем намазано?

— Ты не подумай, я не из этих побуждений! — вдруг улыбка на лице Иллария померкла. — Не то, чтобы ты мне не нравилась, как девушка. Но… В общем, я просто хотел выручить тебя на случай, если тебе нужно будет сбежать от очередного знатного ухажёра.

Теперь пришёл мой черёд улыбаться. Если бы я искала в этом мире парня друга, лучшей кандидатуры и пожелать было бы невозможно!

— Спасибо, — искренне поблагодарила я эльфа. — Если ты говоришь правду и тут нет никаких романтических чувств…

— Ни в коем разе! — замахал руками Илларий. — не в обиду, но… ты мне нравишься исключительно как подруга. Надеюсь, это не обидит тебя?

— Только обрадует! — воскликнула я и, подскочив к эльфу, порывисто обняла парня. — И я согласна.

Заметив облегчение в глазах Иллария, я насторожилась. Спасти меня от поклонников — поступок благородный, но у эльфа, судя по всему, были и свои причины прятаться за ширму подставной пары.

— Слушай, а тебе-то зачем это всё? Не поверю, что у тебя не нашлось нужной кандидатуры!

Илларий улыбнулся, но в его глазах я заметила тень стыдливой вины.

— Ну… ты мне тоже поможешь, когда пойдёшь со мной на бал. Просто… мои родители слишком настойчиво пытаются свести меня с одной девушкой. И, говоря «очень настойчиво», я имею в виду, что действительно очень! Просто поверь мне.

— Всё-всё, я поняла! Ни слова больше!

Мы дружно рассмеялись, а после Илларий предложил проводить меня в столовую, и я не стала отказываться. По пути он захотел обсудить наши наряды, чтобы мы выступили полноценным дуэтом, но я призналась, что пока и сама не знаю, какого цвета будет моё платье. Поэтому этот вопрос мы отложили, благо немного времени до бала ещё оставалось.

В эту ночь я ложилась спать с мыслями о том, что больше ничего непредвиденного со мной не случится. Но… когда моя жизнь была столь предсказуемой?

Уже следующий день преподнёс мне новый, совершенно неожиданный сюрприз.

Я собиралась к первой паре, когда в мою дверь постучали. Не ожидая подвоха (временами Арланда заходила ко мне, чтобы вместе пойти в столовую или сразу в аудиторию), я открыла дверь. И почувствовала дежа вю. Не потому, что на пороге стоял Илларий, нет. А потому, что испытала ровно такое же удивление, увидев за дверью дракона.

— Альнаар? — сорвавшимся от волнения голосом спросила я. Хотя, чего тут было спрашивать, всё было очевидно.

— Решил спасти тебя от преследований со стороны василиска. На бал пойдёшь со мной.

Я молча вздёрнула бровь. Первый испуг исчез, теперь же мне хотелось смеяться. Нет, кто-то точно обильно смазал мою дверь мёдом, отчего все мужское население академии наперебой начало предлагать мне свою пару.

Я улыбнулась, вселив в дракона ложную надежду, чтобы тут же её отобрать.

— Благодарю за приглашение, но вынуждена отказаться.

Взгляд стальных глаз потемнел, а на дне зрачков дракона вспыхнуло пламя ада.

— Ты мне отказываешь? — обманчиво тихо спросил Альнаар, умудрившись при этом выделить каждое слово.

— К сожалению, — я пожала плечами и, решив, что атмосфера раскалилась до предела, пояснила: — Вчера вечером с такой же благородной миссией приходил Илларий, и я дала ему своё согласие. Прости, если бы я знала, что сегодня меня придёт спасать сам принц…

Альнаар смерил меня странным взглядом и, развернувшись, ушёл. Молча, не сказав ни единого слова.

И почему после этого разговора я чувствовала себя так, словно предала кого-то близкого?

Мотнув головой, выбросила эту мысль прочь. Я ничего не обещала дракону, и вообще. Расприглашались тут!

Весь день я чувствовала себя стоящей на минном поле. Шаг вправо, шаг влево — смерть. И угроза шла не от педагогов. Преподаватели, напротив, были любезны и не заваливали домашними заданиями. Профессора шутили и вспоминали свой первый Осенний бал, делились забавными ситуациями и беззлобно подтрунивали над первокурсниками.

Но вот что касалось моих одногруппников… казалось, каждый был в курсе того, что сегодня я отказала очередной звезде академии. Я сомневалась, что Альнаар распространял эту информацию по кулуарам, нет. Но, очевидно, кто-то всё же стал свидетелем некрасивой сцены, и теперь на меня смотрели как на окончательно потерявшую связь с реальностью умалишённую.

С сочувствием и опаской.

Лишь Арланда оказывала молчаливую поддержку, всегда оказываясь рядом. Стоило драконице вклиниться между мной и шепчущимися девицами, как те замолкали и уходили, бросив в нашу сторону напоследок опасливые взгляды.

А позже, уже перед самым вечером, Арланда сказала мне:

— Не буду лезть туда, куда не просят, поэтому… — широкая улыбка осветила лицо подруги: — Завтра привезут второе платье! Жду тебя у себя с утра!

— Завтра… — тенью повторила я. Совсем забыла о платьях с этими мужчинами!

— Ты же помнишь, что бал уже завтра? — на всякий случай уточнила Арланда. Я машинально кивнула, мыслями витая где-то возле обиженного моим отказом куратора. Я не видела Альнаара с утра, а, получив записку, что сегодня занятий с ним не будет, и вовсе почувствовала себя предательницей.

Но… почему? Я ничего ему не обещала!

Утро в день бала выдалось пасмурным. Едва я открыла глаза, как вынуждена была тут же подняться с постели. Было непривычно темно, хмуро и уже по-зимнему свежо. Я подскочила к окну, чтобы закрыть ставни и прекратить разгул студёного ветра по моей комнате.

Захлопнув окно, поёжилась. По коже обнажённых плеч побежали крупные мурашки.

— Бр-р-р, — пробормотала я, взмахнув рукой. Мгновенный отклик силы даровал телу долгожданное тепло. Спасибо факультативу профессора Орландо, я уже могла использовать огонь для согрева себя, не боясь, что спалю всё вокруг.

Выдохнув перед собой маленькое облачко пара, я поспешила к шкафу.

Сегодня можно было одеваться так, как хочется, — великодушные преподаватели дали своим студентам выходной, чтобы девочки имели возможность как следует подготовиться к вечеру. Это на Земле для сборов к вечеринке достаточно пары часов, а в этом мире… ух!

У меня же пока был лишь один пункт в плане сегодняшнего дня: увидеться с Арландой. Так вышло, что лишь сегодня утром ей привезут второе платье, поэтому я до последнего не знала, в чём отправлюсь на свой первый настоящий бал. Выпускной в школе не считается, — там от бала было лишь одно название.

Я постучала в дверь комнаты подруги. Арланда не торопилась открывать, и я уже подумала, что она ушла в столовую завтракать, но тут услышала щелчок замка.

— О, это ты! — зевнув, воскликнула драконица. — Проходи. Ты как раз вовремя. Платье только принесли.

Я закрыла за собой дверь и остановилась возле кровати подруги. На тёмно-вишнёвом покрывале стояли две большие прямоугольные коробки.

— Готова к примерке? — шаловливо улыбнувшись, подмигнула мне Арланда. А я растерялась.

— Я? — спросила я, испуганно посмотрев на подругу. — Но… я думала, ты будешь мерить платья. И дашь мне то, которое тебе меньше понравится…

— Такого ты обо мне мнения? — скептично заявила Арланда и подошла к коробкам. — Нет, дорогая. Сначала я хочу оценить, как оба платья будут смотреться на тебе. Не могу же я единственную подругу отправить на бал в том, что ей не подойдёт?