Я порывисто обняла Арланду, почувствовав прилив бурной благодарности. А ведь в этом мире она была моей единственной подругой! Единственным человеком (ладно, не совсем человеком), который всегда готов протянуть руку помощи. Абсолютно безвозмездно!

Чтобы не разводить сырость ненужными слезами, я улыбнулась драконице.

— Давай начинать!

Арланда ловким движением распахнула обе коробки одновременно, невольно напомнив мне профессора Орландо с его шкатулками. Улыбнувшись своим мыслям, я во все глаза уставилась на роскошные наряды, которые даже в сложенном виде поражали своей красотой.

— Вау! — выдохнула я, невольно потянувшись к алой материи. — Как красиво!

— Вот его и бери, — Арланда подвинула ко мне коробку к алым платьем, а сама задумчиво посмотрела на изумрудное. — А я надену это. Что-то подсказывает мне, что красное ты заберёшь себе.

Если бы Арланда сказала это другим тоном, я бы не притронулась к платью. Но в голосе подруге слышалась искренняя забота и радость за меня. Поэтому я осторожно вынула из коробки платье и с благоговением приложила лиф к своей груди. Невесомая воздушная юбка алым облаком укрыла мои ноги, и я застыла напротив зеркала, поражённая тем, что увидела.

Я и не замечала раньше, что такой насыщенный алый был мне к лицу. Смелый, яркий цвет, который могут носить только очень уверенные в себе личности.

Платье было роскошным и в то же время очень элегантным. Минимум украшений — лишь изящный узор из золотых перьев на лифе и вдоль границы корсета, где он переходил в пышную юбку. Не знаю, зачем подобное платье дарили драконице, ведь фасон этого платья буквально кричал о том, что это наряд для истинного феникса.

Красного феникса.

И как только эти мысли окончательно оформились в моей голове, я серьёзно посмотрела на Арланду.

— Это же не подарок твоих родных, правда?

Драконица не умела лгать. Или же не хотела врать именно мне. Арланда немного виновато улыбнулась и ответила:

— Ты бы не приняла от меня такой подарок, пришлось пойти на маленькую хитрость.

Я не могла сердиться на подругу за её поступок. Тем более она была права. Не нужно было разбираться в ценообразовании этого мира, чтобы понять, что такое роскошное платье стоило маленькое состояние.

Я же не смогла бы купить себе даже туфельки к такому роскошному платью.

— Точно! — воскликнула я, вспомнив об обуви.

— Что такое? — спросила Арланда, заметив моё беспокойство.

— Я… — немного смутившись из-за того, что заставила подругу волноваться, я всё же призналась: — У меня нет подходящей обуви к этому платью. Хотя… юбка длинная, никто не заметит, если я надену академические туфли.

— Неужели ты думала, что я забуду о таком важном предмете дамского гардероба, как о туфлях? — Арланда покачала головой. А после, наклонившись к полу, вытащила из-под кровати прямоугольную коробку.

— Ты точно моя добрая фея-крёстная, — улыбнулась я и обняла драконицу.

— Ну-ну, — усмехнулась Арланда, украдкой смахнув влагу из уголков глаз. — А теперь бери свои подарки и бегом к себе. Ванная, причёска, макияж — ты рискуешь не успеть!

— Целый день впереди! — возразила я, всплеснув руками. Но Арланду это не убедило.

— Ты даже не представляешь, как быстро пролетит это время. Тем более… — голос подруги стал вкрадчиво-тихим. — Тем более начало совсем скоро. Торжественная часть начинается в четыре часа дня.

Я присвистнула. Нет, ну если дела обстояли именно так, то лучше было действительно не тянуть резину и заняться приготовлениями.

Илларий пришёл вовремя. Ну как вовремя — я как раз закрепила длинный локон изящной шпилькой, когда моё уединение прервал стук в дверь.

— Входите, — крикнула я, глядя на своё отражение в последний раз.

Благодаря роскошному, но очень элегантному платью украшения для создания достойного образа особо и не требовались, чему я была очень рада. Вместо тяжёлого колье на моей шее красовался изящный кулон на цепочке — очередной подарок Арланды. Я дала себе зарок, как только разберусь со своими финансами, непременно отблагодарить подругу.

Сегодня моим самым главным украшением были густые завитые волосы, золотым покрывалом лежавшие на моих плечах. Я подняла от висков к макушке несколько длинных прядок, соорудив что-то наподобие причёски диснеевской Белль.

Свою единственную и поистине бесценную вещь я спрятала, — пришлось. Это кольцо было слишком заметным, чтобы я могла так беззаботно им рисковать. Но расставаться с украшением мне не хотелось, поэтому колечко бережно хранилось в кармашке, который я собственноручно пришила к изнанке корсажа ещё утром. Так было спокойнее.

Сейчас, видя восторженный блеск в глазах друга-кавалера, я была собой довольна. Как и любой девушке мне нравилось собирать восхищённые взгляды парней, а уж оказавшись в другом мире, да ещё и на настоящем балу, хотелось выглядеть по крайней мере не хуже местных.

И, кажется, мне удалось.

— Фенира, — тяжело сглотнув, произнёс Илларий, — ты… ты выглядишь просто невероятно!

Я улыбнулась. Конечно, эти слова сегодня услышит каждая девушка, но… всё равно приятно.

— Ты тоже прекрасно выглядишь, — я окинула внимательным взглядом высокую фигуру эльфа и довольно кивнула. Его тёмный камзол с тонкой вязью золотых и красных нитей подходил к моему платью идеально. Всё же ему удалось невероятное — предугадать цвета моего платья и составить моему наряду идеальную пару.

— Сегодня мне будут завидовать все парни академии! — воскликнул Илларий и подмигнул мне. — Нет, серьёзно. Эльстан слюной подавится, едва увидит тебя.

Я хмыкнула. Вот уж на кого мне было плевать, так это на василиска. А вот как отреагирует на моё появление один вредный дракон было очень даже интересно.

Мы не стали задерживаться в общежитии и отправились прямиком к центральному корпусу академии, — туда, где в больших арочных окнах уже вовсю светились праздничные огни, а музыка была слышна даже на улице.

Невольно я прониклась всеобщим настроением, предвкушая нечто невероятное и чудесное. Хотелось верить в то, что эмоции от бала будут исключительно положительные.

Мог же хотя бы этот вечер пройти без опасных приключений?

Мог бы… если бы я была не я.

Илларий распахнул тяжёлые двери и впустил меня первой в сверкавший множеством огней бальный зал. Мне пришлось проморгаться, чтобы вернуть глазам способность различать человеческие фигуры среди всего этого пёстрого великолепия.

— Не теряйся, — подхватив меня под локоть, Илларий повёл нашу пару к украшенному цветочными гирляндами углу зала. Я далеко не сразу заметила среди буйства красок аккуратные столики с напитками и лёгкими угощениями.

От волнения есть не хотелось совершенно, но отказываться от освежающего напитка я не стала, с благодарностью приняв бокал с местной шипучей газировкой.

— У нас есть минут пять, а после глава академии официально откроет Осенний бал. Готовься скучать, речь Расмуса дер Ларнака будет долгой!

Илларий рассмеялся и чокнулся со мной своим бокалом. И только я подняла тонкое стекло к губам, как замерла. Взгляд, до этого бесцельно скользивший по разодетым адептам, остановился на только что вошедшей в зал паре.

Сердце сжалось от острого приступа ревности, на которую я не имела никакого права.

Альнаар был до преступного красив. Светлый камзол жемчужно-пепельного цвета с тонкой вязью едва заметной серебряной нити идеально сидел на не менее идеальной фигуре моего куратора, подчёркивая его благородство и стать.

Острый, словно бритва, взгляд прошёлся по толпе адептов и безошибочно нашёл меня. На мгновение мне показалось, что в глазах дракона мелькнуло восхищение, но ледяная маска высокомерия так быстро вернулась на его красивое лицо, что уже мгновение спустя мне казалось, что восхищённый взгляд мне померещился.

Рядом с принцем светилась неподдельным счастьем очень красивая девушка. Раньше я её не замечала, но оно и немудрено — большая часть учащихся академии так и осталась для меня неразличимым смазанным пятном.