Я допила чай с травами и поднялась.

— Пойдём.

До озера мы шли, не нарушая молчания. Не знаю, о чём думал Альнаар, а вот я гадала, кем же был тот гад, что уготовил мне такую страшную смерть?

Сердце упорно твердило, что тут замешан василиск. А после рассказа леди дер Хираши я поняла, что у василиска были весомые причины невзлюбить любого, кто был связан с Красными фениксами.

— Перестань, — тихо шепнул мне на ухо дракон, и я вздрогнула. Повернувшись, спросила у Альнаара:

— Перестать что?

— Думать, — хмыкнул мой куратор и подвёл к самой кромке озера. — Мне отвернуться?

Я посмотрела в его глаза, в которых плескалась расплавленная лава, и улыбнулась, оставляя его вопрос без ответа. А после просто начала раздеваться, не глядя в сторону притихшего дракона.

Я сама не знала, было ли это приглашением, или же просто актом молчаливого доверия. Я просто позволила себе побыть немного сумасшедшей. После пережитого я имела на это право.

Горячая вода мгновенно расслабила мышцы, даруя облегчение. Немного запело в запястьях, — там, где верёвки натёрли кровавые ссадины. И ноги, в местах, где яд эйдиша касался кожи.

Тихий всплеск за спиной больше не пугал. Я знала, я чувствовала — это Альнаар. И, конечно, он не был настолько глупым, чтобы снова попытаться напугать меня, утащив на дно озера.

Нежное касание мужских рук вызвало ворох мурашек на моей коже. Приятное томление распустилось цветком внизу живота, посылая электрические импульсы по всему телу. Приятно. щекотно. Волнующе.

Когда я спиной ощутила Альнаара, напряжение достигло своего пика. Я превратилась в оголённый нерв. Коснись — взорвётся. Мельчайшими искорками, блестящими осколками, крыльями обезумевших бабочек.

Дракон мягко касался моей кожи, поглаживал, проводил костяшками вдоль позвоночника, выбивая дрожь из моего тела. Это не было похоже на наше прошлое купание. Сейчас всё было куда глубже, чувственнее, неспешнее.

Словно Альнаар намеренно растягивал эту сладкую пытку, позволяя нам медленно сгорать от желания.

Мы оба потеряли счёт времени, отдаваясь нахлынувшим чувствам. Казалось, все ограничители смыло вместе со следами недавней битвы, оставив наши обнажённые души, жаждущие тепла друг друга.

После купания, уставшие и разморенные, мы отправились к костру. День как-то быстро склонился к закату, и нам предстояла последняя ночь вместе. В одной палатке, под одним одеялом.

Я впитывала эти волшебные мгновения, стараясь запомнить каждый вздох, каждое тихо сказанное слово, каждое касание. Потому что знала, что стоит нам покинуть дикие земли, как волшебство развеется, растает без следа.

И мы снова станем друг другу чужими.

Моё утро началось с нежного поцелуя в лоб. Я улыбнулась, потянулась и открыла глаза.

Совсем рядом лежал дракон и смотрел на меня с таким видом, будто собирался съесть вместо завтрака.

— Доброе утро, — зевнула я и снова потянулась.

— Доброе, мелкая, — легонько коснувшись пальцем кончика моего носа, с улыбкой ответил Альнаар. — Боюсь, что наше время вышло. Пора возвращаться.

Я вздохнула. Сказка кончилась, пора возвращаться к привычному кладу жизни. И к тому миру, где Альнаару предстоял династический брак с отборной кобылицей, простите — невестой, а мне…

А мне предстоял долгий путь вхождения в семью Красных фениксов.

Мы быстро собрали наш нехитрый лагерь, раскидали вещи по сумкам и отправились в обратный путь. Чтобы сократить время путешествия, Альнаар обратился драконом и понёс меня с сумками на своей спине, превратив дорогу к порталу в увлекательный полёт.

Оказавшись на границе диких земель, Альнаар активировал портал и мы перенеслись на уже знакомую мне площадку. К счастью, «таможня» здесь была весьма лояльная. Быстро проверив наши документы и сверившись с записями, нас отпустили в цивилизацию.

Как бы я ни хотела продлить минуты уединения с драконом, но мы должна были предстать пред очи ректора как можно скорее. Слишком многое случилось за эти пару суток, чтобы позволить себе недопустимую роскошь не торопиться.

Перед тем, как мы сели в экипаж, я заметила, как Альнаар проверил в карманах наличие улик — кусочка найденной на земле ткани и ошмётка верёвки, чудом уцелевшей в драконьем пламени. Я снова ощутила шевеление волосков на затылке от воспоминаний пережитого ужаса в той пещере. Кем бы ни оказался мой похититель, я надеялась, ему воздадут по заслугам.

Как я и думала, стоило нам оказаться на территории академии, как Альнаар потащил нас к ректору. Глупо было надеяться на то, что куратор позволит отсрочить разговор с главой академии из-за моего желания поесть и помыться.

А в кабинете ректора уже не было возможности думать ни о чём другом, кроме покушения на мою жизнь.

— Я догадываюсь, кто это, — сказал Расмус дер Ларнак, коснувшись ошмётка ткани. — Но, боюсь, всё не так просто…

— Это стальные, да? — откуда-то угадав мои мысли, спросил Альнаар.

— Боюсь, что так. Не знаю, как так получилось, но слухи о том, что леди Фенира внезапно оказалась наследницей Красных фениксов проскользнула и в академию. И достигла ушей клана Стальных василисков.

Альнаар бросил в мою сторону уж очень красноречивый взгляд, но при ректоре распекать не стал. Хотя, если подумать, я и не обязана была ему раскрывать всю свою подноготную.

— Проверьте улики, — сказал дракон, кивнув на ткань и верёвку, которые положил перед ректором. — Я уверен, наши подозрения подтвердятся. И тогда…

— Тогда будет суд, — твёрдо припечатал Расмус дер Ларнак, напомнив о том, что пока ещё он был главным среди всех, кто присутствовал в кабинете. Несмотря на категоричные заявления Альнаара.

Вернувшись в свою комнату в общежитии, я первое время просто стояла возле стола и думала о том, что услышала. Переваривала информацию, сопоставляла факты с тем, что слышала ранее.

Эльстан оказался куда коварнее, чем я думала. Он готов был убить меня лишь за то, что я отказала ему, прилюдно унизив. Как и моя мать опозорила василисков, предпочтя наследнику безродного мага.

Как горько, что я и мама оказались похожи в своём неприятии василисков.

— Это ещё что такое? — спросила я вслух, заметив на столе явно чужеродную коробочку. Подойдя ближе к столу, я взяла в руки свёрток и потрясла его.

— Хм-м-м? — промычала я, коснувшись шкатулки. Проверять подарки на наличие магических ловушек я не умела, но доверилась своей интуиции. Та говорила, что подарок не несёт опасности.

Я покрутила в руках прямоугольник без всяких опознавательных знаков, и вдруг почувствовала лёгкий укол в палец. Ойкнув, поставила шкатулку на стол, машинально засунув палец в рот.

И посылка меня удивила, раскрывшись буквально на моих глазах. Кажется, эта штука тоже работала на магии крови.

— Ничего себе! — тихо произнесла я, глядя на лежавшие на бархатной подложке ожерелье и серьги, уж очень знакомые мне. Перед глазами возник тот самый портрет прародительницы Красных фениксов, увиденный мною в библиотеке академии.

— Это не может быть правдой, — проговорила я, касаясь крупных камней в ожерелье. — Нет, оно просто похоже…

Но я лгала самой себе. Убрав украшение в сторону, я заметила небольшой прямоугольник бумаги, спрятанный за драгоценным подарком. Развернув бумагу, я прочла послание леди дер Хираши.

«А диадему, моя дорогая, ты получишь только в день своей свадьбы.

Надеюсь, ты не заставишь нас долго ждать.

Твоя бабушка»

Следующее утро академию Красного Феникса потрясла новость о том, что ректор созывает внеочередное срочное собрание глав всех крупных родов королевства. Такие события здесь случались не то чтобы не часто, — Арланда мне сказала, что не помнит, чтобы вообще слышала о подобном раньше.

Я боялась, что Расмус дер Ларнак планировал на этой встрече не только про Эльстана сообщить, но и раскрыть главам мою тайну. Хотя наивно было полагать, что мне дадут доучиться в тишине и покое, прикрывая моё поистине выдающееся родство.