Тепло распрощалась с библиотекарями, направилась к стационарному телепорту, где меня должны были ожидать девчонки.

— Ну что, замуж? — весело воскликнула Мира.

— Простите, леди, можем отправить вас лишь в королевский дворец, а дальше вы, пожалуйста, как–нибудь сами, — пошутили дежурные.

Звонко переговариваясь и смеясь, переместились в мои апартаменты в королевском дворце, где нас наряжали, завивали, красили и лишь спустя два часа оставили наедине с лёгкими закусками, чаем, соками и пирожными.

— Не могу поверить, моя первая пара, наконец, женится, — расчувствовавшаяся Бри утёрла слезинку. — Лучшие друзья. Это так восхитительно!

— Прости, Бри, но мы с тобой познакомились позднее, чем я влюбилась в Эйнара.

— Ну, ты, может, меня и не знала, а вот я про тебя знала всё. Когда дружишь с влюблённым драконом другой расклад не представляется возможным.

Я посмотрела на эту авантюристку и прохиндейку.

— А скажи–ка мне, Бри, не ты ли случайно написала одну корявенькую записку, после которой меня в полуголом виде выставили за порог? Точнее, две записки.

— Но всё ведь хорошо закончилось! — без признаков чувства вины произнесла подруга. — Я должна была вас как–то подтолкнуть друг к другу. Моя сущность свахи требовала поучаствовать в объединении любящих сердец.

— Продолжай в том же духе, — посоветовала язвительно. — Но у архов!

— А они нас потом не обвинят в подрывной деятельности? — уточнила Корделия, стараясь не смеяться. — Межмировой скандал совершенно ни к чему.

— Очень смешно, — фыркнула сваха дня. — Что ни делается, к лучшему. Давайте оставим в прошлом различные неурядицы и порадуемся за наших дорогих друзей. Было бы неплохо, кстати, если бы ты рассказала в подробностях, что у вас там произошло.

На меня уставились любопытные мордашки подруг.

— Кстати, никто не знает, ведьмы прилетят? Одна из них обещала расколдовать Жондалла в честь моей свадьбы, — произнесла я, напрочь игнорируя предыдущую тему беседы.

— Зачем вспоминать о каких–то горожанах в день своей свадьбы? — возмутилась Бри.

— Чтобы не придушить тебя, подруженька! Странно, что Эйнар не узнал твой почерк и обвинил во всём меня.

— Так я служанку попросила написать, чтобы не… Поняла. Прости. Я больше так не буду.

— А больше и не надо, — рассмеялась Мира. — Девочки, не ссорьтесь. Что случилось, то случилось. А ты, милая, давай улыбнись, а то Эйнар тебя, такую кислую, замуж не возьмёт.

Мама появилась практически бесшумно. В нежно–фиалковом платье и такой же шляпке, украшенной спелыми вишнями и яблоками, символизирующими плодородие. И не поленилась ведь заказать с юга, отдать модистке. Мама — это мама, намёки даже в предметах одежды.

— Пора!

Одно–единственное короткое слово привело всё и всех в движение. Не успела опомниться, как стояла перед Храмом Великой Эйри рядом с одетым в светло–серый костюм торжественным и спокойным как скала Эйнаром. Согласно традициям жених и невеста проходили таинство вдвоём, гости и родственники оставались за порогом.

Дракон взял меня за руку и повёл к прохладную глубину украшенного белоснежными цветами и молодыми кедрами в кадках храма.

— Страшно? — уточнил шёпотом.

— С тобой? Ни капельки.

Мы опустили руки в церемониальную чашу с жидким огнём и получили благословение богини в виде парных серебристых татуировок, только моя была с кленовыми листьями.

— Необычно, но красиво, — оценил Эйнар. — Ну что, леди Ривард, готова к новой, полной любви и приключений жизни?

— Готова!

— В добрый путь!

Я сидела на покрывале из оранжево-красного меха, пила чай и наслаждалась видом на самый большой водопад мира Аргарран, ожидая, когда первые рассветные лучи окрасят его в тёплые персиковые тона.

Под ногами стелился туман, доверху заполняя многокилометровую пропасть. В двух огромных кострах с треском полыхали дрова, отгораживая импровизированный пикник от саблезубой фауны и успокаивая мою огненную магию, так не любящую воду. В сизо-сером небе парил чёрный дракон.

Идеальное утро после прекрасной ночи и потрясающей свадьбы.

Утро побега.

Улыбнулась от избытка чувств. Столько всего произошло, в голове не укладывается!

А всё «дедуля» мужа. Он не лукавил, обещая незабываемую свадьбу, и честно компенсировал несбывшиеся девичьи мечты о классическом торжестве своим видением праздника.

По традиции молодожёны должны рука об руку спуститься по специальной лестнице, символизирующей тернистый жизненный путь, на площадь, где ожидают родственники, друзья и зеваки.

Тысяча разновеликих ступеней, поросших мхом, травой и даже колючим кустарником, с разнообразной мелкой живностью, снующей тут и там, совершенно не боящейся людей. Чего нельзя сказать о большинстве невест, падающих в обморок при виде змей и мышей.

Тысяча уровней, на каждом из которых ты можешь сломать или подвернуть ногу, оступиться… Да что уж тут, даже шею свернуть. Уж не затейники ли архи строили это орудие пыток, а заодно и главное развлечение города? Эдакая месть напоследок, не иначе. Хотя те, должно быть, сделали бы подъём!

Избежать хождения по мукам абсолютно, категорически невозможно. И не потому, что так пожелала богиня Эйри. Совсем нет! Не простят арраторцы, искренне считающие, что пара будет жить в браке так, как пройдёт лестницу.

А ходили по-разному! И наблюдение за брачной пыткой — излюбленная традиция горожан. Вооружившись биноклями, подзорными трубами или усилив магией зрение, они устраивались поудобнее и внимательно следили, оступились ли молодожёны, подавал ли муж жене руку, не жевал ли кто бутерброд, спрятавшись за разросшийся куст. Всякое бывает!

Как пропустить такое зрелище? Как лишиться возможности всю оставшуюся жизнь припоминать, пенять, подсказывать друзьям-соседям-родственникам, почему у тех не всё так гладко?

Посмотрела на своего любимого тренера. Пусть я уже не являюсь студенткой Сантора, моя прекрасная физическая форма, ловкость и сноровка — во многом его заслуга.

— Поставишь зачёт? — спросила, подмигнув.

— С сегодняшнего дня вам, студентка Ривард, все зачёты исключительно через постель, — рассмеялся Эйнар. — И регулярные тренировки никто не отменял.

Ответила ему смущённым смехом, но поцеловала бесстыдно, по-настоящему, так, как безумно хотела с того самого момента, когда увидела. Имею право! Мой!

Рука об руку мы легко сбежали по ступеням к друзьям и родственникам. В отличие от сдержанных членов семьи, некоторые особо приближённые и не думали молчать.

— Сплошное разочарование! Я надеялась, ты споткнёшься, он превратится в дракона, подхватит тебя и унесёт, помахав нам хвостом, — обняв нас, сообщила Бри, но тут же запела по-другому: — Вы такая красивая пара! Я так счастлива, что всё хорошо зако… ой, что всё хорошо начинается!

Мы обнимались с родными и близкими, принимали поздравления и в какой-то момент едва не выпустили из виду архов. Прибывшая во главе с императором троица стояла отдельно и наблюдала за происходящим, выжидая, когда закончатся все традиционные мероприятия.

Нарн показал в небо, будто с кем-то общался, и я закрутила головой. Так и есть, сговор. Мама кивнула, хотя свекровь недовольно что-то зашептала ей на ухо, и механизм был запущен.

Словно из ниоткуда возникло множество полупрозрачных разноцветных сфер. Они медленно поднимались в воздух, насыщая цветом окружающее пространство. Малышня тут же запрыгала, запищала восторженно. Взрослые реагировали более сдержанно, улыбаясь и поглядывая вверх.

Однако это было только начало.

Покачивающиеся шары потихоньку опускались, чтобы в паре метров от земли с тихим щелчком взорваться, усыпая головы людей монетами и блестящими конфетти.

— Как чудесно! — восхищались подруги.

— Мне даже немного захотелось замуж, — пробормотала Бри, но, заметив, что арх бдит, уже куда громче закончила: — После академии, разумеется. И только в жемчужном дворце.