Только как? Как точно узнать, какой шаг позволит избежать ужасной участи? Кто принесет с собой эту участь? Тот, кто орудует в академии, или мой отец?

Из узкого проулка между домами я вышла уже без маскировки. Не было никакого желания и дальше бродить по городу. Чтобы купить комплект теплых вещей и обувь, денег все равно не хватало. Для этого нужно было изготовить и продать еще партию хороших, редких зелий, ингредиенты для которых я только купила.

Что же касается всего остального.

Я редко тратила монеты по пустякам, но парочка пирожных сегодня мне была просто жизненно необходима. Направившись в кондитерскую, что находилась дальше по улице, я едва не сбилась с шага на ровном месте.

Взгляд. Взгляд – холодный, колкий, пронизывающий – сверлил мою спину. Срочно захотелось почесать между лопаток, но сердце зашлось в бешеном ритме, губы высохли, окуная в страх.

Я знала этот взгляд. Неприятный, липкий. Я его чувствовала.

Я остановилась. Мгновенно обернувшись, глазами искала того, кто мог на меня смотреть. Казалось бы, многочисленные прохожие все спешили по своим делам, едва ли замечая студентку. Лавки, харчевни, жилые дома. Я обсматривала каждый угол до тех пор, пока не заметила Багиру. Эта стервозина стояла на углу таверны и даже не скрывала того, что смотрит на меня.

Неужели Калест подослал следить?

В кондитерскую я все-таки зашла. Мерзкое настроение срочно требовалось заесть чем-то вкусным, так что на пирожные я не поскупилась. Набрав целую коробку, вышла обратно на улицу и нос к носу столкнулась с Айзеком.

– Привет, – улыбнулся он, отсалютовав мне толстым томиком в красной обложке. – А я тебя тут поджидаю.

– В каком смысле? – не поняла я, зашагав по брусчатке вместе с парнем.

За то время, что мы общались, я уже точно могла сказать, что он мне друг. Раньше выпускник казался мне высокомерным зазнайкой и скучным занудой, но разговаривать с ним было интересно. Иногда мне и вовсе чудилось, что Айзек знает обо всем на свете. С домашкой по стихии земли он помогал мне частенько.

– Я видел, как ты вошла в кондитерскую.

– А... Это. Пирожные купила. Будешь? – раскрыла я упаковку, останавливаясь.

Позволив выбрать парню пирожное, сама взяла трубочку с черным шоколадом, орехами, мятой и синими водорослями. Так мы и шли до самых ворот, время от времени переговариваясь.

– А что за книжка? – спросила я, беззастенчиво облизывая пальцы, испачкавшиеся в шоколаде.

– В городскую библиотеку специально бегал. Тут расширенный курс по магическим тварям. Описаны все их слабые места. В нашей библиотеке такого нет.

– Калест будет в бешенстве, – с улыбкой резюмировала я, ступая на дорожку, что вела к общежитиям.

Наш с Айзеком смех слышала даже Багира, что следовала за нами до академии от самой кондитерской. А я...

А я напрочь забыла о предсказании.

– Студентка Ильост, если вы решили покормить собою змей, то выберите кого-нибудь покрупнее, чтобы мясо зря не пропадало, – совершенно безразличным тоном отметил мейстер Карстар, а Айрата отдернула руку от коробки, что лежала на столе между нами. – Та малютка, к которой вы тянете пальцы, своим укусом умертвит вас в течение пары секунд, я об этом говорил в начале занятия.

– Зачем их вообще тогда поставили на столы... живых? – пробурчала подруга, брезгливо заглядывая в коробку.

– Чтобы показать, каких особей нужно всеми силами избегать?.. – шепнула я.

Две змейки тесно переплелись между собой, сооружая кольца. Одна из них имела желтый, почти телесный окрас и темные точки на голове, а другая отличалась по цвету. Болотная зелень – так я бы охарактеризовала оттенок ее кожи.

Отвлекшись на змей, я вновь вернулась взглядом к преподавателю. Вроде бы и слышала все то, что он говорил, даже записывала, но мыслями была далека от темы занятия.

Могла ли я действительно ему понравиться?

Чем больше я видела, тем больше восхищалась этим мужчиной. Правду говорят, что под приворотом существа перестают походить на себя. Тот образ, что сложился у меня в голове с начала учебного года, разбивался вдребезги о неприкрытую реальность.

В какой-то степени я даже завидовала мейстеру. Каждый день, каждое мгновение в желтых глазах дракона читалась странная уверенность. Уверенность в себе, в своих силах, в этом дне и в каждом движении.

Раньше я не замечала того, как мужчина держит, как подает себя. Оставаясь холодно-отстраненным, он умудрялся быть вовлеченным и в занятия, и в академические будни.

Собранный, серьезный и. привлекательный. Если раньше студентки всех курсов старались обратить на себя внимание дракона, то теперь при его появлении трепетно замирали, к своей собственной неловкости даже переставая дышать.

Я не знала, что было в их головах, но в моей творился полный беспорядок.

Мейстер Карстар и раньше не обделял меня мимолетными взглядами, а теперь я видела каждый такой взгляд и не отворачивалась, нет, а прямо смотрела мужчине в глаза, не имея ни сил, ни гордости отвернуться.

Замечала все. И то, как скрипнуло преподавательское кресло, когда дракон чуть крепче сжал его спинку пальцами. И то, как приподнялся уголок его губ в намеке на улыбку. И то, какое буйствующее пламя скрывалось в его глазах.

Говорят, если долго смотреть в глаза дракону, можно увидеть тот огонь, в котором рождается его вторая ипостась. Не знаю, что видела лично я, но меня это совершенно не пугало.

Пугало другое. То, что моя жизнь может оборваться в ближайшем будущем, а я так ничего толком в ней и не видела. А мне хотелось. Хотелось успеть как можно больше.

– Записываем дальше. Последнее существо на сегодня и одновременно самое опасное существо на свете. Тархаликс – особый вид пауков, – вывел дракон название на доске. – Вам уже известно, что есть масса разновидностей ядовитых пауков, но этот вид в первую очередь отличается размерами. Максимальные габариты запросто можно сравнить с почтовой каретой. Яд этого паука в течение первого часа повреждает нервную систему, и наступает паралич, однако смерть настигает лишь недели спустя, когда концентрация яда в организме становится смертельной.

– То есть все это время существо все понимает, но ничего не может сделать? – вырвалось у меня. Мысли упорхнули, разлетелись, словно перья феникса, заставляя сконцентрироваться на занятии.

– Совершенно верно, студентка Таль. И это страшно. Страшнее такой смерти трудно представить, но этот процесс обратим. Записываем. Первую помощь можно оказать в течение первого часа после укуса паука. Яд из ран отлично вытягивается при помощи ткани, вымоченной любым исцеляющим зельем. При этом необходима работа квалифицированного целителя, который сможет восстановить нервную систему и погрузить укушенного в стазис. Более глубокая очистка организма от яда проводится путем прогона крови через артефакт Тарха. Полное восстановление может занимать до полугода. На следующем занятии вас ждет тест по пройденной теме. Все свободны.

Закончив писать, я закрыла тетрадь и учебник. Не торопилась уходить, а потому медленно складывала все в сумку, ожидая, когда аудитория опустеет. Наверное, просто привыкла, что мейстер Карстар каждый раз просит меня задержаться, и подсознательно ждала его слов.

Только дракон ничего говорить не торопился. Думая о чем-то своем, мужчина отстраненно наблюдал за тем, как щетка очищает доску. Почувствовав мое внимание, он обернулся.

– У вас есть вопросы, студентка Таль?

Я смешалась. Растерялась на мгновение, не понимая того безразличного тона, с которым ко мне обратились с вопросом. Не найдя что сказать, просто отрицательно качнула головой и спрятала взгляд, забирая сумку.

– Ну ты и капуша... – прошипела Айрата, которая, оказывается, все это время ждала меня в дверях аудитории.

– Да я.

– Студентка Ильост, – окликнул Айру мейстер Карстар, вынуждая нас остановиться.

– Не могли бы вы сбегать к завхозу за проецирующей сферой? Только, пожалуйста, не спешите на обратном пути. Сфера – вещь хрупкая и недешевая.