– Ты что делаешь? – попыталась отдернуть я руку, но третьекурсник держал меня крепко, утаскивая прямо к полыхающей стене.

– Хочешь проверить искренность моих к тебе чувств?

– Нет!

– А придется, Мел, иначе дальше мы не пройдем. Огонь никогда не тронет ту, от которой пылает сердце. Это единственное, в чем мы с Ральвианом похожи.

Я не верила, что все это происходит со мной. Я чувствовала жар, жар почти нестерпимый, болезненный. Мне хотелось закричать. Хотелось закричать от страха, потому что я знала: Калест способен и не на такие опасные безумства.

Но я видела перед собой Джэйлиба. Джэйлиба, которому сегодня доверила всю историю своей странной, страшной жизни. Джэйлиба, которого все эти дни не было рядом со мной, потому что рядом со мной находился другой.

Тот, на кого я так часто злилась по пустякам только потому, что он – это он.

Перед взором стояла сцена того, как я ударяю в его грудь кулаками. Как кричу, обвиняю в обмане, во всех смертных грехах, но.

Не хотелось.

Больше не хотелось выяснять отношения, потому что свои секреты я доверила ему именно сегодня, а не тогда, когда передо мной был настоящий Джэйлиб. Свои секреты я доверила Калесту, которого проклинала сотни раз и столько же раз желала ему смерти.

Он заходил в огонь спиной. Неизменно держал меня за руку, крепко сжимал мои пальцы, успокаивающе поглаживая тыльную сторону ладони. Смотрел в глаза, только в них, не моргая ни разу, не позволяя себе разорвать этот странный контакт.

Первой в огонь, в пылающие языки попала моя рука. Крик застыл на моих губах, крик страха, ужаса, ожидания боли, которой так и не случилось. Нестерпимый жар покрыл кожу. Я прямо чувствовала, как кожу стягивает, как миллиметр за миллиметром вскипает кровь.

Слезы лились по моим щекам, но отступать действительно было некуда. Только вперед, потому что там на нашу помощь надеялись, потому что там, впереди, Калеста ждала Багира.

Не могла зажмуриться. С широко распахнутыми глазами я вошла в огонь целиком и полностью. Только сейчас подумала об одежде, которая, по идее, должна была сгореть, но и этого не произошло.

Тепло, ровное тепло согревало меня и совершенно не причиняло никакого вреда.

– Несколько веков назад территория Академии Шепота принадлежала первому королю Вельгальда. Ин Кенсти, первый правящий род, завоевал все те земли, что входят сейчас в состав королевства. Со временем их род потерял то уважение и влияние, что имел, – теперь они имеют приставку «иль». Трон заняли ин Талинт, однако считается, что именно ин Кенсти принесли магам первый огонь. Испокон веков существовало только три стихии: вода, воздух и земля. Они дополняли друг друга, не могли существовать друг без друга и позволяли магам создавать с их помощью удивительные вещи. До сих пор неизвестно доподлинно, где именно ин Кенсти раздобыл огонь, как открыл его, как смог приручить, но факт того, что огонь никогда не причинит вреда тому, от кого сердце мага пылает, связывает нас с драконами. Штер-терхил – солнце и луна. Солнце никогда не обожжет свою луну, не позволит ей сгинуть в опаляющих лучах, лишь подарит тепло. Сегодня день «Угасания и рождения солнца», Мел. Ты видела, как солнце прошло по небу и скрылось за луной, не затмевая ее лик. Штер-терхил – солнце всегда будет следовать за своей луной, но, догнав, никогда не позволит себе ее погубить.

Все это время мы в прямом смысле этого слова шли по коридору из пламени. Пламя было повсюду, его языки лизали кожу, жадно набрасывались на одежду, но мне так только казалось. Огонь ластился. Ластился, словно большой зверь, дикая кошка, ищущая ласки. И страх проходил.

С каждым пройденным шагом страх проходил, давая уверенность в том, что я не сгорю, не сгину в диком пламени, не превращусь в пепел, мучимая страшной болью. Когда мы наконец-то вышли на ступеньки, я не чувствовала собственных ног. И все же...

– Ненавижу тебя!

– Ты просто не знаешь, что такое любить, Мел. Ты просто пока этого не знаешь.

Я бы могла еще что-нибудь сказать. Эмоций во мне было столько, что сила рвалась наружу, желала заполонить все вокруг собой, но я делала так, как учил Дж... Калест. Дышала – глубокий вдох, медленный выдох. Собирала те потоки, что переполнились в кистях рук, и перераспределяла их внутри себя, большую часть вливая туда, где неугомонно билось мое сердце.

Калест говорил, что сердце – это центр магической, нервной и кровяной системы каждого мага, а потому именно оно поглощает больше всего энергии, а значит, может легко забрать излишки, не заставляя организм вырабатывать еще для своих потребностей.

– Вот так. Ты молодец.

– Я сама знаю, что я молодец!

– Знаешь, а я люблю, когда ты злишься. Ты такая красивая становишься...

Злиться я перестала мгновенно. Не только потому, что, не отпуская моей руки, Калест повернулся ко мне спиной, но и потому, что я почувствовала через это самое касание то, как он напрягся.

Этого не было видно со стороны: парень мастерски скрывал свои эмоции, когда ему это действительно было нужно.

– Что там? – спросила я шепотом, останавливаясь на пятачке меньше метра.

Ступеньки закончились неожиданно.

– Тупик. Ничего не понима...

Третьекурсник успел рвануть меня на себя буквально за мгновение до непоправимого. Металлическая решетка лязгнула за моей спиной, в то время как я сама упала на Калеста – судя по протяжному стону, что-то ему сломав.

– Ну и не такая уж я тяжелая, – укорила я его, с ужасом оборачиваясь. Острые пики металлических прутьев вошли ровно в щель между лестницей и пятачком.

– Да-да. Напомни мне после нашей свадьбы посадить тебя на диету, – произнес этот смертник и тут же поплатился.

Я щипала, била и даже разок укусила его за палец.

– Ну все, все, кровожадная меня. Дома поговорим... Ы-ы-ы...

– Будешь знать, как смеяться надо мной! – воскликнула я, победным взглядом осматривая поверженного в самое «сердце» противника. Противник за «сердце» нескромно держался, глазами обещая мне отсутствие пощады. – Очень больно?

– То есть совесть у тебя все же есть, да?

– Она сдохла в муках на пару с твоей! – парировала я, но вину свою все же чувствовала. – Ну, залечи. Ты же умеешь. Я даже глаза закрою, если надо.

– Можешь не закрывать, все равно потом когда-нибудь увидишь. Днем раньше, днем позже... – оскалился это хам, за что и получил по мордам.

– Лечи!

– Да не могу я, Мел. Решетка антимагическая, – с досадой признался парень, но злость эта была обращена не ко мне.

– Но как же мы тогда выберемся?

– Выберемся. Мне не впервой.

– Не спи, – ворчали сбоку от меня.

– Не сплю, – повторяла я, уже не осознавая, что говорю.

Холод. Дикий, забирающийся прямо под кожу холод окутывал нас. Спать хотелось просто жутко. Я прижималась к Калесту всем телом, сидя у него на коленях, но все равно страшно мерзла, не представляя, как он терпит и не трясется.

– Не стучи зубами. Отвлекаешь, – буркнул он мне в ухо, а я положила голову ему на плечо, утыкаясь губами в пока еще теплую шею.

– Не стучу, – послушно повторила я и продолжила свое громкое дело.

Зуб на зуб не попадал. Не знала, что именно делал Калест, но вот уже два часа он, прикрыв веки и попеременно подбадривая меня своей смертью, уходил куда-то в себя.

Засыпала. Отчетливо понимала, что засыпаю. Тело затекло от неудобной позы – нам вдвоем на этом пятачке было не развернуться, и я решила подняться, чтобы хоть как-то размять одеревеневшие конечности.

Поднималась, опираясь на стены, и никак не ожидала, что Калест схватит меня. Схватит и притянет к себе.

– Ты чего? – Глаза парня мгновенно распахнулись.

И в этот самый миг что-то хрустнуло под моей ладонью. Под ладонью, которой я опиралась о стену.

Калест едва не провалился в открывшийся за его спиной проем. Успев сгруппироваться, он поставил меня на ноги и обернулся. То, что не скрывала его широкая спина, доступно было и моему глазу, но лучше бы я этого не видела. Словно изломанные куклы, в узком помещении, приваленные к стене, сидели Багира и Сакли.