Но это было только начало.

– Хотите обеспечить студентке безопасность – обезопасьте ее от своего присутствия.

– Мейстер Карстар… – и такая угроза слышалась в голосе Демоняки.

– Я сказал, вы услышали. Лучше займитесь своими прямыми обязательствами и найдите, у кого в питомцах затесался ядовитый паук. К сожалению, мы не сможем допросить парня в ближайшие полгода, артефакт Тарха не работает быстро. – Мужчина снял защиту и уже собирался выйти, но остановился, чуть приоткрывая дверь. – Ах да, вам автоматом поставят зачеты по целительству и магическим существам. Идите спать, студенты. Сегодня вы спасли чужую жизнь.

Как бы я ни отпиралась, что в провожатых не нуждаюсь, Калесту было все равно. Его совершенно не волновало, что в учебном корпусе под надзором Джэйлиба и Бальши до сих пор сидят перепуганные студенты, ожидающие допроса. Его не интересовала Багира, которая увязалась вместе с нами.

Он шел на два шага позади меня и пытался остановить меня разговором. Однако, пока топтала снег, я все обдумывала то, до чего добралась в своих мыслях. Замерев в нескольких шагах от женского общежития, я обернулась.

– Багира, ты можешь оставить нас вдвоем?

– А зелье удачи тебе не сварить? – огрызнулась стервозина.

– Баги, иди в общежитие, – безапелляционно приказал Калест, глядя исключительно на меня.

– Но, Лест!

– Если ты оспоришь мой приказ еще раз, то это задание закончится для тебя прямо сейчас.

Я думала, что Багира не может ненавидеть меня еще больше, но то, что плескалось в ее глазах сейчас, именно лютой ненавистью и было. Всепоглощающей, сжирающей, удушающей.

Но мне нужно было, чтобы она ушла. Потому что этот разговор касался и ее в том числе.

Дождавшись, пока девушка скроется за дверью, я сама взяла Калеста за руку и потащила обратно по дорожке, чтобы нас никто не мог подслушать.

– Что ты хотела сказать?

– Это не моя формула, – на одном дыхании выпалила я. – А если моя, значит, попытка убийства никак не связана с пропавшими студентами.

– Ничего не понимаю, но ты же сказала...

– Калест, я учусь в «Академии Шепота» только первый год, а ты сам говорил, что студенты начали пропадать гораздо раньше. Даже если взять мою формулу – неожиданный эффект у нас получился лишь в начале учебного года. Конечно, если раньше студенты пропадали при других обстоятельствах, то это объяснимо, но я не думаю, что королевский следователь настолько безнадежен. Если маг или существо нападал сам, следы пропавших остались бы.

– А если это все-таки твоя формула? – нахмурился парень, крепче сжимая мою руку, а я только сейчас обратила внимание, что так и продолжала держаться за него.

Осторожно высвободившись, я отошла на шаг:

– Тогда варианта два. Первый – тебе не понравится, а второй – кто-то мог дойти до этого заклинания раньше и, понимая те перспективы, которые объяснил мне преподаватель, просто не зарегистрировал его. Или пока не сумел, если это студент.

– А первый?

– Я использовала обе формулы рядом с Багирой. Каковы шансы, что она смогла прочесть их по губам или различить шепот? Каковы шансы, что у нее имеется личная неприязнь к этому выпускнику?

– Мелисса, это точно не она. Во-первых, ее здесь не было, когда начали пропадать студенты. Во-вторых, ты плохо ее знаешь. Она не способна на то, чтобы причинить кому-то реальный вред, если дело не касается задания. А в-третьих, я бы узнал сразу, если бы она хотя бы попыталась сделать нечто подобное. Черные деяния всегда отражаются в ауре грязной кляксой, пятном, которое она никогда не сможет замаскировать или скрыть от меня, как и Джэй и Баль. Они – моя тройка, а это в мире магии означает очень многое. Они открыты для меня как книги. В них я уверен как в самом себе.

– А ты знаешь о том, что она тебя любит? – вот этот вопрос я точно не собиралась задавать, но слова слетели с языка раньше, чем я успела их обдумать.

Да лучше бы я триста раз лицом в сугроб упала!

– Она не любит, Мелисса. Она хочет думать, что любит, и всячески себя в этом убеждает. Единственное, что любит Багира, – это себя и когда ее любят другие, уделяя ей одной все внимание. Я ответил на твой вопрос?

Я смутилась. Честно говоря, мне бы хватило и простого «Знаю», чтобы понять, что Калест не слепой.

– Ладно. Я пойду Айрату допрошу.

– А я тех двоих. Нужно узнать, кто подходил к их другу незадолго до того и были ли у него с кем-нибудь конфликты.

– Навряд ли они дадут нам зацепки.

– Согласен, но допросить все равно нужно.

Открыв дверь, я уже собиралась зайти внутрь, но Калест окликнул меня, вынуждая остановиться и обернуться:

– У тебя есть какие-нибудь планы на завтра?

– Собираюсь проследить за студенткой... – И тут до меня наконец-то дошло. – Калест!!!

Мой гневный рык был слышен, наверное, даже на противоположном конце академии. Да что там академии?! В самой столице!

Он попросил меня следить за первокурсницей! Первокурсницей!

– Ты сейчас смотришь на меня так, будто собираешься закопать в снег и до весны не выкапывать.

Я чуть было не закричала повторно, но ярость не до конца застлала разум. Схватив парня за руку, я оттащила его к тому самому месту, где мы стояли несколькими минутами ранее. И вот там я уже от души прошипела:

– Ты сказал мне следить за первокурсницей!!!

– Догадалась, да? – спросил он кисло, не скрывая сожаления.

– Какая, к демонам, первокурс-с-сница, если студенты начали пропадать еще до того, как она сюда пос-с-ступила?!

– Мелисса, я не хочу, чтобы ты пострадала и...

– А знаешь что? – психанула я. – Я сделаю все сама! Не нужен мне ни ты, ни твоя помощь. Без тебя составлю список и проверю каждого!

– Мелисса...

– Еще слово – и одним шрамом не отделаешься!

Если бы хватило сил, я бы этого... этого... этого Демоняку прокляла на месте, но вместо этого обошла его стороной и твердым шагом двинулась к общежитию. Настроение из прекрасного превратилось в просто омерзительное, а потому я особо не церемонилась.

Ни с дверью, хлопнув ею как следует, ни с Айратой...

– Быстро, четко, прямо! Кому ты говорила об измененной формуле по уменьшению живых существ?

– Никому. О Святые! Мелисса, ты сейчас так на ведьму похожа. Жуть просто.

И вот тут я села прямо на пол и разревелась от облегчения. Потому что подозревать близкого человека в предательстве – это самое худшее, что может быть.

Я так устала за этот долгий день.

Составление списка заняло целых два дня. Теперь я могла поклясться, что знаю абсолютно всех студентов Академии Шепота поименно. Что примечательно, в моем списке оказалось шестьдесят два подозреваемых, что значительно превышало те самые пятьдесят, указанные Калестом.

Кого он не посчитал? Багиру? Бальши? Айзека? Айрату? Первокурсников?

Для себя я решила так: один день – один подозреваемый. Никого не исключала. Никому не верила – только своим глазам. Понимала, что впереди меня ждет много работы, но я и не стремилась к тому, чтобы разгадать эту загадку вот прямо сейчас.

Важна была не скорость, не желание обогнать Калеста, а результат.

– Мы же пойдем? Ну, пожалуйста! Пожалуйста, Мелисса! Иначе все дешевые платья разберут! – канючила Айра, стоя у меня над душой.

– Иди сама, – отнекивалась я. – Ты же видишь, у меня гора домашки.

– Потом сделаешь! Лисска, ну мы без платьев останемся!

– Я вообще не планирую идти на праздник.

Меня развернули вместе со стулом. Да так внезапно, что я чуть не упала. В который раз уже заметила, что Айрата стала гораздо, гораздо сильнее. И эмоциональнее на порядок. Хотя куда уж больше?!

– Ты что, с ума сошла? Это же наш первый большой праздник в академии! А парни? А танцы? А подарки, в конце-то концов?!

– А учеба, Айрата? – не поддалась я ни на грамм.

– Да куда она денется? Нам еще больше трех лет учиться!