Испуганный, загнанный взгляд. Трясущиеся руки и кровь на кончиках пальцев.

Ральвиан не выдержал, когда она закричала повторно. Выключил, отключил ее сознание, погружая в навеянный сон. Самому в тишине в происходящем ему было разобраться гораздо легче, но, когда осознание пришло, мужчина растерялся.

Драконицы созревали поздно. Гораздо позднее, чем иные расы. Их возраст исчислялся совершенно иначе, а потому девушки фактически считались детьми, если еще не достигли шестидесяти лет. Только потом приходила пора юности, первых влюбленностей и разбитых сердец.

Выходит, такие как Мелисса тоже созревали поздно.

Открывшийся факт заставил Ральвиана пересмотреть свои мысли в отношении девушки. Не изменить их, нет, но мужчина убедил себя не форсировать события, наступая себе же на горло. Понимал, хорошо видел, как пугают ее перемены, как пугают возникшие чувства.

Злился. Злился на дистанцию, которую она пыталась удержать, не делая ни шага навстречу. Теперь ему были понятны ее реакции, ее поведение, ее желание держаться на расстоянии. Испуганный ребенок – вот кем она была, а сейчас у него появился шанс взрастить из нее прекрасную девушку, достойную его самого. Это ли не прекрасно?

Он готов был мириться с ее молодостью, неопытностью, наивностью. Он готов был прощать ей мелкие увлечения, излишнее любопытство, желание быть самостоятельной. Он был готов. Но к чему он был не готов, так это к тому, что Мелисса окажет прямое сопротивление.

Драконы действительно обладали особым врожденным даром. Обаяние исходило от них против их воли, а потому они неизменно становились центром чужого внимания.

Не раздражало. С возрастом Ральвиан привык к взглядам, привык к всеобщему обожанию, перестал замечать чужое желание. Он воспринимал внимание женщин как должное, никогда ничего не обещая, не одаривая искренним вниманием в ответ.

У него были женщины. Немало за его долгую жизнь, но все они знали о границах, которые не имели права переходить. Он держал их на расстоянии. Ничего не значащие подарки – всего лишь откуп за очередную ночь. Ничего не значащие беседы – всего лишь развлечение в его скучной жизни.

Но да, все менялось, когда дракон находил свою женщину. Зачем расточать, рассеивать обаяние на других, если тебе нужна только одна-единственная? Врожденный дар должен был усилить те ростки чувств, что уже пробились на поверхность. И он усилил, окончательно запутав, напугав свою луну.

Женщины...

Самое страшное, непоправимое всегда происходит тогда, когда они вдруг начинают думать. Но зачем? Думать – это удел мужчины. Решать – это обязанность мужчины. Все, что должна женщина, – это наслаждаться жизнью, позволяя мужчине наслаждаться собой, позволяя мужчине взять все под свой контроль.

Ральвиан злился. Мощные крылья разрезали воздух, огненный столп выстреливал высоко в серое небо. Пожалуй, только в такие мгновения он и мог показать свои истинные эмоции. Полет помогал опустошать голову, оставляя лишь холодный расчет.

Он уже вернул себе то, что принадлежало ему по праву, – кресло директора Академии Шепота. Мужчина вернет себе власть. Директорское кресло и ресторация в собственности – это, конечно, хорошо, но мелко для него, слишком скучно.

Нет, он не собирался претендовать на трон, не желал возвращаться на земли драконов в качестве наследника. Опьяняюще сладкой оказалась свобода, не обремененная обязанностями и тошнотворными балами. Однако тот, кто имеет власть, держит в своих руках свою жизнь. Место в королевском совете эсквайров в качестве министра по образованию в перспективе его очень даже устраивало, но уже после того, как Мелисса окончит академию.

Мелисса... Если бы кто-то сказал ему с десяток лет назад, что когда-нибудь он станет отчаянно добиваться неопытной молоденькой девушки, мужчина рассмеялся бы ему в лицо. Потому что никогда не стремился обременять себя подобными проблемами.

Злился. Злость проходила медленно, уступая место ревности. Неужели он в ее глазах настолько страшен, что девушка не решилась прийти к нему одна? Даже сам не ожидал, что это осознание окажется настолько неприятным.

Нет, он не хотел видеть страх в ее глазах. В темно-зеленых омутах он желал найти отражение своей страсти, желал увидеть безоговорочное подчинение. Мужчина для женщины должен быть богом – эту простую истину Ральвиан обязательно донесет до нее. Покажет, какой может быть жизнь рядом с ним.

День «Угасания и рождения солнца» – это вся отсрочка, которую он мог дать ей против своей воли. Ни дня, ни минуты дольше, и, если понадобится, он действительно готов был выкрасть ее, чтобы усмирить бесполезное сопротивление.

От своих целей Ральвиан Карстар не отказывался никогда.

– Мел, ты тратишь слишком много энергии. Мысленно раздели участок перед собой на несколько частей и задержи в сознании эти линии. Выбери только один участок и работай с ним, – напутствовал Джэйлиб, увидев, как прогрелась вся поляна, на которой мы занимались.

Снег растаял, вода впиталась в землю, а зеленые травинки повылазили, напоминая о тепле. Мы занимались уже третий день подряд, урывая время между занятиями и курсами. Эту небольшую поляну в лесу нашел сам Джэйлиб, и для наших целей она подходила идеально.

– Почему «Мел»? – спросила я, перестраивая потоки.

Забрав излишне истраченное, вновь сконцентрировалась, на этот раз вливая силу осторожно, по капле, отчего на лбу выступила испарина.

– А разве плохо? Все зовут тебя «Лисс», но, на мой взгляд, это как-то по-детски. Мел – это не сопливая девчонка, а прекрасная девушка.

– Ну спасибо, – возмутилась я, но все равно улыбнулась.

Или комплименту, или тому, что у меня наконец-то спустя три дня мучений начало получаться. Небольшой пятачок ожил, нагрелся. Зеленые травинки поспешно выбрались из-под земли, а вместе с ними пробудился и куст с листочками размером меньше ногтя. Через мгновение яркие фиолетовые цветы шапкой обняли куст.

– Не отлично, конечно, но уже неплохо, – заключил Джэй, а я не удержалась и толкнула его в траву.

Упав на зеленое одеяло, он поднял руки вверх, признавая поражение:

– Ну ладно-ладно, ты молодец, – похвалили меня и...

Мне совершенно бессовестным образом поставили подножку! Такого я могла бы ожидать от Калеста, но не от Джэйлиба. Свалившись на траву рядом с ним, я успела призвать силу, чтобы посадка оказалась помягче.

– Ну все! – мой воинственный вопль огласил округу.

Ближайшие деревья пробудились от спячки. Ветки, быстро обрастающие зеленью, потянулись к третьекурснику, но управление у меня просто-напросто перехватили, а меня саму начали щекотать.

– Так нечестно! – хохотала я, пытаясь убежать ползком.

Но сделать этого мне, естественно, не давали. Отсмеявшись вдоволь, я сдалась на волю победителя и несколько минут мы просто лежали на островке лета, рассматривая хмурое серое небо. Первые снежинки коснулись моего лица.

– Давно хотела спросить, а как так получилось, что вы стали... ну... служить королю?

– Нас не спрашивали, Мел, хотим мы того или нет. Младшие дети каждого аристократического рода обязаны поступить на обучение во дворец. В процессе этого обучения выявляются самые одаренные, и уже они становятся оплотом, защитой государства. Этой участи избегают только наследники.

– Подожди. Но ведь даже здесь, в Академии Шепота, учатся родовитые студенты. – Я села, заинтересовавшись этим несоответствием.

– Учатся. Ведь им нужно где-то учиться. Во дворце они живут и получают образование лишь год. По истечении этого времени остаются единицы, а остальные идут получать основное образование. У тех, кого оставили, выбора нет, – последнюю фразу парень произнес с явным сожалением.

– То есть отказаться нельзя? А если ты не хочешь?

– Никто не хочет, Мел. Но это наш долг перед государством, перед простыми людьми, которые вынуждены жить, оглядываясь на власть. Сейчас здесь, в академии, мы находимся принудительно-добровольно, потому что среди пропавших студентов оказался наш друг, но если бы не это задание. Впрочем, не стоит тебе знать больше.