– Тот, который был предотвращен.

– Правильно. А кто в таком случае победитель?

– Тот, кто понес меньшие убытки при подготовке, – совершенно верно ответил парень.

– С логикой у тебя проблем нет, – с насмешкой похвалила я его.

– К чему ты клонишь?

– Калест, не делай из меня дурочку. И ты, и я прекрасно знаем, что мейстер готовился к «войне». Или ты хочешь мне польстить и сказать, что я из-за своих выдающихся способностей вдруг стала капитаном основного состава команды? Я знала, что он не остановится. Видела это по его глазам, а сейчас все изменилось. Мне не за что его прощать, потому что он сам себя наказал. И будь уверен, еще поплатится.

Директор Академии Шепота уже нагнал стайку девиц в белоснежных нарядах. Отведя молодую черноволосую женщину в сторону, под их любопытными взглядами что-то говорил их преподавательнице. При этом выражение ее лица менялось со скоростью света. Озадаченность быстро переросла в возмущение, а затем и злость.

Звонкая хлесткая пощечина среди бескрайних снегов показалась мне оглушительно громкой. Воспитанницы пансиона с живейшим интересом следили за дальнейшим развитием событий, пока женщина произносила слова резко и отрывисто.

Нет, все-таки капелька злорадства в моей душе имелась.

– Ну что? Пойдем посмотрим на последний городок? – предложила я, поворачиваясь к композиции «дракон в шоке» спиной. – Как думаешь, какое задание у них было?

Последними, до кого мы дошли, были студенты Королевской Военной Академии. По словам Калеста, принцип зачисления был тот же, что и в Пансионе Королевских Воспитанниц. Тема городка досталась им тоже не ахти – лавка артефактора, так что ничего по-настоящему удивительного мы не увидели.

Шестеренки, артефакты, драгоценные камни, инструменты и увеличительные стекла – все это так или иначе компоновалось в стилистике городка. Со стороны казалось, что городок попросту завален старым хламом. Зато офицеры и их руководство на его фоне выглядели просто-таки сногсшибательно. Темно-зеленая парадная военная форма, золотые пуговицы, нашивки и медали на груди. Статные красавцы радовали особой выправкой и лучезарными улыбками.

Собственно, девушки из всех академий только по этой причине окопались в их городке и никак не хотели уходить. Теперь я понимала, что именно выговаривала преподавательница пансиона своим воспитанницам.

Мы пробродили до самого ужина. По дороге обратно настроение мое стремительно ползло вверх. Не только из-за того, что вопрос с мейстером Карстаром решился сам собой удивительным образом. А еще и потому, что я целых восемь раз попала снежками по Калесту, тогда как он по мне всего пять.

Не стерпев такого поражения, парень попытался меня поймать и дополучить свое поцелуями, но я ловко уворачивалась и убегала снова. В конце концов, заподозрив что-то, третьекурсник задал вопрос, который я сейчас хотела бы услышать в последнюю очередь:

– Мел, почему ты не даешь себя поцеловать?

Он спрашивал без претензий, без возмущений, без злости. Так, будто мы говорили о чем-то простом и будничном, о чем говорят все вокруг ежедневно. Не было обиды в его словах. Только желание понять, что происходит на самом деле. Будь по-другому, я бы, наверное, отшутилась и не ответила, но передо мной был словно другой Калест. Не тот третьекурсник, что обсмеял меня в первый учебный день у ворот.

– Потому что я не знаю, какой ты на самом деле, – вздохнула я, перебирая ногами. Смотрела исключительно под ноги с тех пор, как мы вошли в ворота нашего ледяного городка. – Не знаю, как ты выглядишь. Не знаю, какой у тебя голос, какой характер. Я привыкаю к тебе такому, но что, если ты настоящий совсем другой?

– Поганый у меня характер, – весело признался парень.

По голосу было понятно, что мой ответ его полностью устроил и совершенно не обидел.

– Ну ладно. Допустим, это я уже знаю, а все остальное?

– Обязательно узнаешь, маленькая моя, но позже, – вынудил он меня остановиться.

Прикоснувшись пальцами к моему подбородку, слегка приподнял его. Мне ничего не оставалось, как посмотреть ему в глаза.

– Вот бессовестный. Опять обзываешься, да? – пытливо прищурилась я.

– Ни в коем случае. Мне нравится, что ты маленькая. Моя маленькая девочка, которая будет занимать меньшую часть кровати. Я, знаешь ли, люблю спать в просторе, – коварно улыбнулся этот... этот...

– Ах ты, негодяй! – мигом вырвалась я и зачерпнула побольше снега. Первый снежок пролетел мимо, но следом ушел второй. Правда, тоже не в цель. – Калест, я уже устала на тебя злиться!

– А по-моему, тебе очень даже нравится. Ну, признайся, Мел, – уворачивался этот искуситель-соблазнитель. – Признайся, и тебе за это ничего не будет.

– А если не признаюсь? – Последний снежок я приготовила, но пока не кидала.

– Тогда мне придется тебя пытать. Поцелуями!

Последний снежок я все-таки бросила и попала точно в самодовольную физиономию. Бежала, как никогда раньше, словно мне угрожала самая страшная опасность. Смеялась. Смеялась громко и заливисто, прекрасно понимая, что мне подыгрывают. Если бы хотел, уже догнал бы, но парень позволил мне сбежать на ужин.

Потому что понял, что я имела в виду.

Ужин сегодня был необычным. Вместо того чтобы собраться в общем зале, студенты разместились на улице, оккупировав ледяные лавочки. Наши повара на большом костре не без помощи магии запекали птицу и овощи, а потому пройти мимо этих ароматов было просто нереально. Мы и не прошли и вскоре уже сидели с близнецами и Айратой, уплетая белое мясо в медовой корочке. Правда, лавочек на нас не хватило, но Калест не растерялся и открыл портал, из которого парни достали мягкий диван в форме буквы «П» и небольшой квадратный столик.

Занятые едой и разговорами, мы не сразу заметили элементаля смерти, явившегося к нам на ужин. Спикировав к костру, этот наглец потребовал и ему выделить тушку птицы, шантажируя тем, что иначе не отдаст результаты первого тура межакадемических соревнований. Пришлось делиться. Хотя бы из уважения к сильной разумной магической сущности.

Так как мейстер Карстар до сих пор в городок не вернулся, результаты довелось озвучивать преподавателю по физподготовке и самообороне:

– Поздравляю! Мы заняли третье место, – произнес он, с усилием натягивая на губы улыбку. – Очень хороший результат.

– А кто первое место занял? – заглянула в листок мейстериса Паньли, подныривая под рукой возлюбленного.

– Пансион Королевских Воспитанниц, а второе – Академия Жизни и Смерти.

– Так и знала! – воскликнула женщина, от негодования хлопнув ладонью по колену мейстера Айрли. Однако, вспомнив, что она вообще-то преподаватель, женщина взяла себя в руки и обратилась к нам: – На самом деле ничего страшного не произошло. Это только первый тур, и впереди нас ждут еще шесть заданий. Но самое главное, что собрались мы здесь не для этого, а для того, чтобы получить удовольствие и набраться нового опыта.

– Однако я уверен, что в этом году мы обязательно победим, – вставил свои пять монет преподаватель.

– А мы вообще хоть когда-нибудь выигрывали этот турнир? – поинтересовался Симун, который сидел недалеко от нас.

Боевикам третьего курса тоже мест не хватило, но в отличие от нас они просто создали себе еще лавочек.

– Признаться честно, на моей памяти еще ни разу, – задумчиво ответил мейстер Айрли. – Великий турнир среди пяти лучших учебных заведений проходит каждый год наравне с «Последним отбором». К нему никогда особо не готовятся, потому что носит он в большей степени развлекательный характер. Каждый день, пока идет «Последний отбор», студенты меняются преподавателями и ходят на занятия в другие городки. Это хороший обмен опытом и возможность посмотреть, не прогадали ли вы с учебным заведением.

– А мы тоже будем учиться? – полюбопытствовала я у парней.

Перспектива узнать что-то новое показалась мне интересной. Я бы с удовольствием походила на занятия, ведь даже внешне было видно, насколько сильно отличаются учебные заведения.