В общем, лично я помочь своей академии ничем не могла, и это радовало. Мне хватило и одного раза оказаться в центре всеобщего неудовольствия.

Для встречи с комиссией нам всем пришлось выйти на нашу снежную площадь. Мы до последнего не знали, кто именно будет представлять заклинание и какое из них мейстер Карстар выберет. Все решилось только тогда, когда комиссия выпустила элементалей.

– Айрата Ильост представит «Астертаира» – заклинание смежной иллюзии, – объявил дракон, а студенты расступились в стороны, оставляя Айру и Джэйлиба под прицелом внимательных взглядов.

То, что подруга густо покраснела, было видно невооруженным глазом. Скорее всего, она даже не надеялась, что выберут ее, а теперь растерянно хлопала ресницами.

– Это то заклинание, которому ее научил Джэй? – спросила я шепотом, стараясь не соприкасаться с Лестом даже спиной, помня о границах.

– Научил – это громко сказано. Скорее поделился тем, что оно существует.

Я заметила, как, переглянувшись с Джэйлибом, Калест кивнул другу, будто дал на что-то разрешение. В тот же миг Айрата шепотом произнесла престранную формулу, потоки которой я так и не смогла разграничить. Слишком сложное, узконаправленное заклинание, но оно сработало, хоть и с чужой помощью.

Ох, лишь бы этого не заметили элементали!

То, что комиссия не обратит внимания, от кого вышел ключевой импульс, стало понятно, как только они увидели себя и очень удивились. Больше двадцати студентов вдруг превратились в точные копии мужчин и женщин, отвечающих за это безобразие. Честно говоря, увидь я перед собой себя, наверное, точно хлопнулась бы в обморок, но эти держались, хоть и скрупулезно рассматривали свои точные копии.

А вот элементалям удивляться было нечему. Они эту комиссию ежедневно видели и, наверное, именно по этой причине присудили нашей академии второе место. А может, и по другой. В конце концов, что демонстрировали остальные учебные заведения, мы так и не посмотрели, потому что отправились спать.

И не зря. Рано утром, еще до завтрака, мне принесли записку от короля.

– Лест, вылезай из-под кровати, он ушел. – Закрыв дверь, я обернулась, рассматривая листок бумаги, скрепленный печатью.

Печать Его Величества было трудно не узнать. Его профиль чеканили на монетах всех достоинств, но легче от осознания отправителя не становилось.

Почему король вдруг решил передать мне записку?

– Давненько я не прятался под кроватью, – протянул парень, выбираясь из-под предмета мебели. Копер, обосновавшийся в вазочке с фруктами, катался со смеху, сползая по яблоку.

– Тебе и раньше приходилось там прятаться? – Моему удивлению не было предела.

Нет, я прекрасно осознавала, что Калест не живет жизнью храмовника, но чтобы настолько...

– Ревнуешь? – сел он на мою кровать, пытливо прищурившись.

– Да еще чего!

Надломив печать, я раскрыла лист и принялась читать. До завтрака оставалось всего несколько минут, но это меня уже не волновало, потому что я была приглашена на завтрак к самому королю.

Прочитав три раза коротенькое сообщение, составленное с витиеватыми красивыми фразами, я все равно не верила своим глазам, а потому передала листок Лесту, который уже пристроился за моим плечом с явным намерением сказать какую-нибудь гадость.

– Нет, все-таки ты ревнуешь. Но если тебе станет спокойнее, я расскажу тебе правду. Под кроватью я прятался от монстра, что жил в моем шкафу.

– И сколько тогда тебе было лет?

– Года три, не помню. Так что тут у нас?

По тому, как менялось выражение его лица, я все отчетливее осознавала, что глаза мои мне не лгали. Ужас медленно, но верно накатывал волнами, потому что близко находиться к Его Величеству мне совершенно точно было нельзя. Я не знала, насколько наш король сильный маг. А вдруг он легко раскусит во мне ведьму? Тогда прямо с завтрака я отправлюсь сразу на костер.

– Не паникуй, – коротко приказал Калест.

– Я не паникую.

– Да у тебя на лице все написано, но знаешь, переживать тебе особо не о чем. Это всего лишь завтрак, а не допрос. Было бы страшнее, если бы за тобой пришла королевская гвардия. – Смяв лист бумаги, парень испепелил его в своей ладони. – Значит, так. Ты сейчас идешь завтракать и одеваешься, а я схожу за Лентистом.

– А завтракать зачем? Я же и так на завтрак иду.

– Поверь мне, Мел, есть ты туда идешь в последнюю очередь, так что поспеши. Тебе нужны силы для тренировки.

Когда я спустилась из башни, где моя команда предавалась неспешному завтраку, наследный принц уже ждал меня в гостиной. Он сидел на диване абсолютно один и со скукой на лице пролистывал оставленный кем-то учебник по зельеварению. Заметив меня, молодой мужчина поднялся.

Положенный случаю реверанс я сделала с опозданием, но вспомнила же!

– Доброе утро, Мелисса.

– Доброе утро, Ваше Высочество. Хотя, увы, мне трудно назвать его по-настоящему добрым. Вы знаете причины, по которым я приглашена на завтрак к Его Величеству?

– Как и ты, могу лишь только предполагать, – развел он руки в стороны. – Скорее всего, мой отец желает поближе познакомиться с моей невестой, и в этом я ему препятствовать не могу.

– Но все же вы идете со мной.

– Иду, хоть и без приглашения.

На четвертый этаж, куда студентам подниматься было запрещено, мы с Лентистом попали в сопровождении слуги. Пожилой мужчина явился за мной точно в назначенное время и был неприятно удивлен тому, что иду я не одна. Но ничего не сказал. Да и кто бы в здравом уме посмел возразить наследному принцу?

Ненадолго мы остановились лишь у самых дверей. Двустворчатые, высокие, они имели резной рисунок и выглядели тяжелыми, даже массивными, но слуги открыли их перед нами без единого намека на усилия. Открыли, а внутри уже объявляли о том, что я пришла.

Только я, без упоминания принца.

Каково же было удивление присутствующих, когда меня под руку ввел Лентист. И каково же было мое изумление, когда кроме короля в просторной столовой за прямоугольным столом, рассчитанным от силы на десять человек, обнаружились второй советник короля и скучающий младший принц. Ни один из них не поднялся, хотя я всегда считала, что в таких ситуациях мужчины должны проявлять уважение. Впрочем, это мне совсем не помешало присесть в реверансе.

– Поднимись, дитя, – вымолвил Его Величество, но по его голосу было невозможно понять, огорчен он или, наоборот, зол. – Я рад вас видеть... вместе. Сын мой, а разве ты сейчас не должен быть занят?

– Ради завтрака с отцом и любимой я перенес свои дела на более позднее время. Дозволишь нам присоединиться?

– Конечно, присаживайтесь.

Неудовольствие короля не укрылось от меня. Жестом отозвав слуг, Лентист сам отодвинул для меня стул и сел рядом. Для него сервировали прямо сейчас.

Я ощущала себя странно, будто не здесь. Молчала все то время, пока мужчины как ни в чем не бывало беседовали о «Последнем отборе» и вчерашних победителях очередного тура межакадемического турнира. Мне удалось даже абстрагироваться от всего происходящего. Размазывая кашу по тарелке, я чувствовала на себе пропитанный злобой взгляд герцога, но меня успокаивал тот факт, что мы здесь не одни, а нас разделяет стол.

Впрочем, молчуньей в это утро была не только я. Младший принц тоже не проронил ни слова, предпочитая разговорам завтрак. И все было хорошо до тех пор, пока король не задал тот самый провокационный вопрос:

– Дети мои, а вам не кажется, что вы несколько форсируете события?

– Нисколько, – не отвлекаясь от яичницы, ответил Лентист.

– Но, мальчик мой, ты должен был спросить у меня позволения обручиться с леди иль Таридж. И должен был попросить разрешения у ее отца.

– Отец, – все-таки отложил принц приборы, громко звякнув вилкой о тарелку, – вы забываете, что я уже мужчина, а не мальчик. В том, что касается королевства, я всегда обращусь за советом к вам, но в том, что касается сердечных дел... Простите, отец, но такие вопросы я буду решать сам. Что же до нашего уважаемого второго советника. Отец – это не тот, кто поучаствовал в зачатии, а тот, кто вырастил. Увы, но вы, герцог, никакого отношения к своей дочери не имеете и, соответственно, не имеете никаких прав распоряжаться ее жизнью. Если это все, что вы хотели обсудить, то мы, пожалуй, откланяемся. Моей невесте никак нельзя опаздывать на тренировку.