Окончательно выбравшись из-под одеяла, я осторожно приоткрыла дверь и вышла в гостиную. Облаченный в одни брюки, Калест стоял у плиты. Готовя, парень что-то напевал себе под нос и не сразу меня заметил. Я же за это время успела рассмотреть накрытый к завтраку стол.

– М-м-м... Вот и моя невеста проснулась, – промурлыкал он, настигая меня.

Под прямым пронзительным взглядом я смутилась и вообще забыла, что собиралась хотя бы немного повозмущаться устроенным произволом, но... Один поцелуй в щеку, один в губы, один в кончик носа, и я сдалась, чувствуя, как парень переплетает наши пальцы.

Завтракали в тишине. Только переглядывались часто, а улыбка сама собой наползала на губы. Однако все хорошее когда-нибудь заканчивается. Сегодня нам предстояло выйти на арену «Последнего отбора», и мы оба об этом знали.

– Как прошел последний тур межакадемического турнира?

– Плохо, – нехотя признался парень, отодвигая пустую тарелку. – Академия Жизни и Смерти заняла вчера первое место и, следовательно, получила по очкам первое место в турнире. Но ты не расстраивайся, я что-нибудь придумаю. Главное, что наша команда сегодня точно победит. Мейстер будет счастлив получить увеличенное финансирование.

– Да плевать я хотела на наш выигрыш. Нам нужна была эта книга.

– И сейчас нужна, но я постараюсь ее достать. И, Мел... Обещай мне, что бы ни случилось в дальнейшем, мы будем вместе.

– Лест, что ты скрываешь от меня? Конечно, кроме своей внешности. И не отпирайся, я все прекрасно вижу по твоим глазам.

– Так хорошо меня изучила? – усмехнулся он с досадой, но я промолчала. Несколько долгих минут мы мерились взглядами. Я не торопила, давала ему самому принять это решение, и парень сдался: – Есть повод подозревать, что в деле о похищениях замешаны демоны. В тот первый раз, когда ведьмы изгнали их в разлом, все начиналось именно так. Об этом нет упоминаний в королевских архивах, нет в городских библиотеках. Есть подозрение, что их стерли вместе с любой информацией о ведьмах. Но... Альнар нашел их для меня в своей личной библиотеке. История повторяется, Мел, и, к своему собственному стыду, я вынужден признать, что ситуацию не контролирую.

– Демоны? Но кто их призвал?

– Именно это я и пытаюсь разузнать. Но для того, чтобы отследить цепочку, нам нужен демон. Демон, которого у нас нет.

Эмоций не осталось. Я не могла перестать думать о том, что среди нас затесались демоны. Что они живут, притворяются нашими друзьями, знакомыми, счастливыми родителями или неразумными детьми.

Как высоко они уже забрались? Насколько сильно заполонили королевство? От тех ведьм, что когда-то изгнали страшных чудищ в разлом, пожертвовав собой, своими жизнями, осталась лишь горстка, которая не была способна и на половину того, что умели их предшественницы.

Как сражаться с демонами, если это правда? Как открыть разлом, если знания об этом утеряны, стерты со страниц официальной истории?

Я ежилась под пронизывающим ветром. Мы стояли в самом центре арены, пока нас повторно представляли студентам и королю с его свитой. Арена выглядела гораздо больше отсюда, а студенты, занимающие ряды, наоборот, казались маленькими.

В первом ряду наравне с комиссией стояли мейстер Карстар, преподаватели и наши запасные. Айрата махала нам что есть сил, тогда как парни вели себя более сдержанно. Наверное, тихо радовались, что участь выйти на арену досталась не им.

Я не услышала ни слова из того, о чем говорил король. Неотрывно следила за тем, как на арену падает красный платок. На фоне белого снега он выглядел пятном крови, но додумывать эту мысль уже стало некогда. Арена изменилась: снег исчез, а ему на замену пришли пески – один из самых неудачных вариантов, который мог нам выпасть, потому что мне нужно было занять позицию как можно выше, а песчаные склоны так и норовили разрушиться под нашими ногами.

– Джэйлиб, найди и деактивируй зыбучие пески. Бальши, прикрой его. Лест, мне нужна стеклянная стена за спиной и стеклянный пол под ногами. Симун, прикрой его.

Это были единственные полноценные предложения, которые я успела произнести. Забравшись как можно выше, я последовала примеру парней и тоже скинула меховой плащ, который в этой жаре только мешал.

А после на арену вывалилось пятнадцать синявок. Эти голубые, относительно небольшие существа были опасны своей яркой слюной. Она прожигала землю там, куда попадала, но если бы только ее. Одежда, кожа, волосы – абсолютно все сгорало, оставляя на теле сильнейшие ожоги.

Нельзя было дать им приблизиться к парням. Но и на защитные заклинания времени тратить смысла не было. Эти существа двигались безумно резво.

– Один-два спереди, два-два спереди, три-три спереди, – скомандовала я, метясь зельем в самый центр хищников. – Четыре-два сзади.

Симун был единственным, кого я отправила прикрывать тылы. Основная масса существ бежала прямо на парней, и лишь двое решили включить мозги и зайти сзади. Их-то парень и испепелил огнем. Причем огнем далеко ни пятого или шестого уровня. Его магия была как минимум девятого или десятого ранга, потому что для активации чар ему не понадобились ни слова, ни жесты.

Это несоответствие ненадолго выбило меня из игры. Ведь я точно помнила, что на тренировках он использовал слова и формулы. И словно в насмешку, парень пробормотал заклинание, огораживая себя полукругом из пламени.

Отринув такие ненужные сейчас мысли, тряхнув головой, я впилась взглядом в арену. И вовремя. Сбоку от Джэйлиба, таясь за его же плащом, подползала синявка. Но произнести ничего я не успела. Калест первым увидел врага и ударил боевым заклинанием.

Все пятнадцать сфер тут же взмыли в небо, таким образом сообщая о том, что первый раунд завершился. Это было даже легко, но радоваться особо нечему: все команды быстро расправились с тварями первого класса. Они всего лишь являлись легкой разминкой перед настоящей битвой.

Зрители загалдели с утроенной силой. Я переживала, что в этом гуле голосов парни меня не услышат. Лишние звуки отвлекали, сбивали с настроя, но у всех команд были равные условия.

Скрежет открывающихся ворот ударил по ушам. Я с тревогой вглядывалась в проемы, и, когда твари второго и третьего класса в количестве двадцати штук выбрались на арену, сердце мое зашлось в сумасшедшем ритме.

Потому что этих тварей второго класса я видела впервые.

Они двигались едва уловимо. Мои глаза никак не могли сфокусироваться на них, чтобы рассмотреть форму, найти отличительные черты. Обычно, когда видишь внешность твари, как объяснял нам мейстер Карстар, можно понять ее слабые стороны и уязвимые места. Но как это выяснить, когда противник неуловим?

Десять светло-коричневых смерчей, маленьких ураганов неслись на парней по арене, поднимая песок. Даже со своего места я не могла различить, есть ли у них конечности, уши или, быть может, хвосты. Но делать-то что-то необходимо. Тем более что синеглазые остроклювые диризги уже тащили свои щупальца к нам. По скорости они уступали этим песчаным демонам, а по силе...

На себе проверять не хотелось. Однако я точно помнила, что их щупальца нужно любым способом вывести из строя. Потому что душили своих жертв они только так. Если сожмут, уже ничего не поможет.

– Три-три спереди, два-один справа, четыре-один справа, два-два справа и спереди. Давайте сделаем их.

В песках мой магический дар был абсолютно бесполезен. Ни одного корня, ни одного семечка не было под ним, чтобы я могла до них дотянуться, но маг земли умел сотворить простенькое растение фактически из воздуха. Ну почти из воздуха.

Сжав пальцы в кулаки, я резко дернула запястьями. Мельчайшие соринки собрались на моих ладонях в горсточки. Объединив их, я по привычке прошептала заклинание вслух, образуя лиану. Несколько драгоценных секунд мне понадобилось на то, чтобы она разрослась в моих руках, сплелась подобно сетке. Ее я и бросила Бальши, окликая парня.