– Они придут за ней, Калест. Или как тебя там, – почти прошептал Симун с усмешкой, едва размыкая губы.

– Кто первый? Кто вызвал демона? – требовательно и громко, не сдерживая эмоций, спросил Лест, взглянув на меня всего лишь на миг, будто видел через это демоново стекло, за которым я стояла. – Кто был первым?!

Все изменилось в одночасье. Черные рогатые кляксы внезапно обрели подвижность, а страшные хрипы вонзились в потолки, достигнув самых удаленных уголков этого подземелья.

Я не хотела это видеть.

Отвернувшись, рухнув на пол, я зажала уши ладонями, но все равно слышала их последние хрипы. Из рассказа Калеста я помнила, что от низших демонов можно избавиться, только убив носителей, но все равно была не готова к той тишине, что воцарилась в холодном подземелье.

Однако это был еще не конец. Низшие демоны навсегда уходили только в одном случае – когда убивали первого идиота, совершившего призыв, а вместе с ним умирал и первый демон. Ведь демоны, словно муравьи, были неотрывно связаны между собой.

Убьешь королеву – и сгинут все.

– Его нужно убить, – прошептала я, услышав, как тяжелая дверь рядом со мной открылась.

Сев на корточки, Калест, словно ребенка, поднял меня на руки и понес дальше по коридору. Только сейчас я заметила, как сильно меня колотит, как трясутся руки, как ненависть плещется в душе.

– Нам нечего ему предъявить, Мел. Ни один из иль Кенсти не сказал, что иль Таридж главный. У нас только косвенные улики и горсть предположений. На их основании я могу выписать ордер на обыск, но мы уже делали это. Уверен, нам ничего на него не нарыть.

– Но нужно же что-то делать! – я почти кричала и сама себя испугалась. Следующие фразы обратились в шепот: – Мы не можем и дальше просто наблюдать. Только не после всего того, что увидели и услышали.

– Мы и не будем. Но сейчас нам пора возвращаться в зимний дворец. Мы обязаны присутствовать на последнем балу. Несмотря ни на что.

– Разрешите вас пригласить на танец, дорогая невеста, – слегка склонил голову наследный принц, подавая мне руку.

Что-то в нем сегодня едва уловимо изменилось, но я никак не могла сконцентрироваться и понять, что именно не так. Все мои мысли были направлены в сторону второго советника короля – демона, что подобрался к власти слишком близко.

Герцог иль Таридж как ни в чем не бывало прогуливался по залу и беседовал с гостями, которых сегодня было полно. В некогда просторном холле котлу было негде упасть – на последний бал пригласили всех: и студентов, и преподавателей всех учебных заведений, участвующих в «Последнем отборе» и «Межакадемическом турнире». Но нет-нет и полный ненависти взгляд герцога останавливался на мне.

– Дорогая невеста, вы не забыли, что должны смотреть на меня? Мне кажется, вы сегодня отсутствуете.

– Я для вас в принципе всегда отсутствую, – огрызнулась я, не удостоив молодого мужчину и взглядом.

Только Калест знал, сколько во мне сейчас было успокоительных капель, чего вообще мне стоило присутствие здесь. Я просто не понимала, как они справляются со всем этим? Как справляются с эмоциями, с собой, если почти каждый день видят что-то эдакое? Участвуют в том, что другим не под силу.

У меня перед глазами до сих пор стояли образы демонов – черные кляксы, застывшие в воздухе. Но гораздо страшнее меня выматывали лица иль Кенсти. Родственники или нет, но они не сами захотели такой участи, а значит, тоже стали лишь случайными жертвами в жерновах судьбы.

А ведь демон, захвативший Симуна, пытался оправдать в моих глазах герцога. И письмо от него передавал. И предлагал мне отказаться от участия в «Последнем отборе», ослабив себя до состояния невменяемости. Интересно, зачем? Чтобы похитить тогда, когда я не смогу за себя постоять?

– Вы дерзите мне? – Уловив неподдельное удивление, я взглянула в глаза наследного принца.

– А с каких пор вы обращаетесь ко мне на «вы»?

Лентист помрачнел. Почти до боли сжав мою талию, он повел меня в танце, но все его движения, несмотря на плавность мелодии, были резкими и порывистыми. Создавалось стойкое впечатление, что он едва дождался окончания этой пытки, однако взгляд его больше не пытался найти мой взор. Он пристально смотрел на своего младшего брата, стоящего за троном отца. И тут произошло еще одно впервые: всегда отстраненный, отсутствующий Кантист шкодливо улыбнулся и помахал Лентисту рукой.

Если бы не видела этого собственными глазами, никогда бы не поверила, что второй принц вообще способен улыбаться и... Да и в целом вести себя как нашкодивший мальчишка.

– Разрешите, я вас оставлю. Но ненадолго, – предупредил меня Лентист и скрылся в направлении, мне неизвестном.

А я все ждала. На самом деле ждала появления Калеста, Джэйлиба, Бальши, мейстера Карстара или хотя бы Айраты, но никто из них не приходил. Последние двое, насколько мне было известно от Джэя, находились сейчас в ледовом городке и помпезное мероприятие пропускали. Исключительно по уважительной причине.

Мейстер Карстар отговорился тем, что ему нужно присматривать за лисицей, а сама Айра превращаться обратно в человека никак не желала. Нравилось ей все грызть, воровать еду с кухни и убегать от преподавательских тапок. Именно преподавательских, потому что компанию дракону составляла преподавательница Пансиона Королевских Воспитанниц, но порадоваться за мейстера у меня никак не получалось.

Я и за нас с Калестом радоваться сегодня никак не могла. Сначала нервничала из-за игры, не имея и минуты на то, чтобы остаться наедине с собой и осознать произошедшее ночью, а теперь слишком многое стояло на кону, гораздо большее, чем чувства. Даже гораздо большее, чем моя собственная жизнь, как бы страшно это ни звучало.

– Дорогие мои! – в образовавшейся после танца тишине раздался добродушный, даже довольный голос Его Величества. – Вот и подошли к концу очередной «Последний отбор» и «Межакадемический турнир». Все вы проявили себя с лучшей стороны, однако в этих играх не может не быть победителей. С удовольствием приглашаю к себе директора Академии Жизни и Смерти и ректора Академии Четырех Стихий.

Под громкие аплодисменты оба главы таких разных учебных заведений поочередно подошли к постаменту, над которым возвышался трон короля. Пока Его Величество награждал победителей отбора, передавая директору мешочки с золотом для команды, я рассматривала артефакт в руках бледного и мрачного директора Академии Жизни и Смерти.

Массивный талмуд в темной кожаной обложке издалека выглядел как обычная книга. Абсолютно ничего в нем не было примечательного, но уверена: каждый в этом зале хотел бы взглянуть на его страницы и получить ответы на десятки вопросов.

И я не была исключением.

Вместо нашего директора к Его Величеству за денежным вознаграждением подошла мейстериса Паньли. Я была рада, что не нужно получать презент лично. Недалеко от короля внизу стоял его второй советник, и такое соседство не предвещало мне ничего хорошего. Калест запретил мне приближаться к отцу, даже если я на тысячу процентов уверена, что главный демон именно он.

Но где же они сами?

– А вот и я, – появился передо мной Лентист, улыбаясь уж слишком самодовольно.

В руках наследный принц держал бокалы, но я не приняла напиток. Напротив, сделала шаг назад, устанавливая границы.

– Послушайте, в вашей игре больше нет нужды. Сегодня последний вечер. Уже завтра меня здесь не будет. Кроме того, я теперь помолвлена с другим. По-настоящему, – пыталась я объяснить ему простые истины.

– И все же я хотел бы выпить с вами. Помолчите! – внезапно перебил он мою так и не начавшуюся речь, слегка повысив голос. – Мое поведение не заслуживает вашего прощения, но мне не хотелось бы расставаться с вами врагами. Нам предстоит видеться и после бала.

– Вот уж вряд ли.

– Не язвите. Именно что предстоит. Вы просто этого пока не осознаете. И тем не менее я не хочу, чтобы вы покидали зимний дворец с обидой в душе. Давайте выпьем... Да хотя бы за то, что это безумие закончилось.