– А когда ты вошел в полную силу? – полюбопытствовала я, героически сражаясь со сном. Веки слипались просто жутко.

– Мне было четырнадцать. Отцу пришлось изолировать меня почти на полгода, потому что любая эмоция давала всплеск силы, способный разрушить все на своем пути. Я чуть половину дворца не разнес, когда дар некроманта смешался со стихиями. Даже после моего возвращения меня еще долго обходили по дуге. Ладно уж, спи давай, – неожиданно поцеловали меня прямо в губы.

У меня даже весь сон сошел!

– Лест! – воскликнула я возмущенно.

– Что? Я даже поцелуя не заслужил? Одного маленького, крохотного поцелуя? За весь день? – насупил парень брови, взирая на меня настолько жалостливо, что где-то там встрепенулась моя совесть.

Копошение между нами заметили мы оба, а потому друг от друга отвлеклись. Высунувшийся из-под одеяла Копер сонно протопал лапками и вскарабкался на руку третьекурсника. Когда мой маленький фамильяр отрицательно замотал головой, я еще не понимала, к чему это он, а вот когда белая ящерка сурово погрозила Калесту кулачком...

– Понял? – рассмеялась я, прячась под одеяло.

– То есть так, да? – пробарабанил парень пальцами по подушке, нисколько не испугавшись. – Ну все, сами нарвались!

Я хотела спать? Да мы с Копером половину ночи убегали от Леста по кровати, перекидываясь подушками, но победил все же он, попросту набросив на нас одеяло. Смеялся, пока мы пытались выбраться, а потом смеялись уже мы, с удовольствием покусав этого типа за руку. Ну, я просто смеялась, а ящер кусал – от всей своей маленькой души, с чувством, с толком, с расстановкой.

В тот момент я еще не знала, что принесет мне новый день.

– Уходи от атаки! Да не ты уходи от атаки! Ай, чтоб вас! – Последняя фраза относилась исключительно к летучим кошкам, облюбовавшим мою ногу в намерении вцепиться в нее клыками, но осуждающие взгляды тут же скрестились на мне. – Да не вас! Парни – в круг, Айрата – в центр. Поднимайте стену из снега, пока плетете заклинания.

– А какие заклинания плести? – выкрикнули мне из метели.

– Да какие хотите, лишь бы действенные были! Да отцепитесь вы от меня!

На этот раз погодные условия иллюзии совершенно не радовали. Снег по колено, неутихающая метель, снежинки, обжигающими иглами впивающиеся в кожу. Создавалось стойкое ощущение, что нас хотели заморозить, но это были, к сожалению, не все препятствия. Под слоем снега находились безжизненные скалы, бегать по которым мог бы только самоубийца. Один-единственный неправильный шаг в сторону – и ты уже подвернул ногу, а следовательно, отвлекся и тебя радостно съели.

Крылатые кошки никак не отставали. Здесь они были самыми безобидными тварями, если можно так сказать. Они всего лишь могли досуха выпить кровь мага, тогда как остальные так и норовили оторвать кусочек побольше.

Я уже потеряла счет времени, потеряла счет тварям и совершенно отчаялась, когда все неожиданно закончилось. Понимала свою проблему. Чтобы управлять командой, я должна хорошо знать чужую магию, ее уровень и возможности. Но кроме того, еще и заклинания обязана изучить, потому что невозможно приказывать сделать хоть что-нибудь. Я должна быть конкретна в своих словах.

Но как быстро изучить все изъяны и возможности целых семи магов? Как запомнить заклинания, которыми они могут пользоваться, если все они разные, а большую часть из общего курса я еще даже не изучала?

– Не расстраивайся, – подошел ко мне Джэйлиб, пока Калест и Бальши вытаскивали Симуна из ямы, в которую тот провалился почти по пояс. – Нужно просто сесть всем вместе и составить общий план.

– Я уже думала над этим, но все магические твари разные, – призналась я со вздохом, чуть улыбнувшись тому, что Айрата взяла меня под локоть в знак поддержки. – Мы не можем рассчитывать только на общие заклинания.

– Не можем, – согласился парень. – Но у каждого мага в арсенале есть заклинание, в котором он лучший. Это будет небольшой список, и времени на изучение тебе как раз хватит. Лест верит в тебя.

– Только он в меня и верит.

Сама в себя в этом вопросе я точно не верила. Для меня это было сложно – сродни прыжку выше головы, но и отчаиваться я себе не разрешала. Потому что еще не сделала все возможное, чтобы победить. Наши шансы были ничуть не хуже, чем у всех остальных. Требовались лишь терпение и основательная подготовка.

Марево чужого портала, как и вчера, вывело нас в общий для всех участников коридор. Студенты других трех академий, вываливающиеся из порталов, выглядели не лучше нас. Пожеванные, грязные, злые. Этот отбор всем запомнится надолго.

– Мелисса Таль? – уточнили у меня откуда-то сбоку.

Вскинув голову, я наткнулась на высокомерный взгляд. Мужчина, который был выше меня как минимум на две головы, заложив одну руку за спину, второй протягивал мне сложенный вдвое лист бумаги. Учитывая форменную ливрею, я могла легко понять, что это слуга, но вот какого ранга – так сразу трудно сказать. Их нашивки я совершенно не отличала.

– Я, – кивнула, собственно, я, не торопясь забирать предложенное.

– Вам просили передать.

– Кто просил?

– Бери, Мел, это от Его Высочества.

Обернувшись к Калесту, я взглядом постаралась показать все свои сомнения, но парень все равно кивнул, будучи уверенным в отправителе. Вручив мне письмо, слуга так же чопорно удалился, чеканя шаг, будто являлся студентом военной академии. Раскрыв листок, я быстро пробежалась глазами по содержимому, а после в него заглянули поочередно Лест, Джэйлиб, Бальши и Айрата.

Прямо не записка, а общественное достояние.

– И зачем я понадобилась Лентисту?

– Там же указано. Он хочет с тобой пообедать, – всплеснула Айра руками, а я точно знала, что она сейчас скажет: – Как романтично! Это же свидание! Ой, Калест, прости. Тебе, наверное, неприятно, да?

Дождавшись, пока подруга и близнецы скроются в спальнях, я требовательно посмотрела на Калеста.

– Мел, это не прихоть. Вам необходимо прилюдно видеться, чтобы поддерживать ложь. Да и иллюзию браслета нужно подпитывать хотя бы раз в несколько дней. Я, конечно, могу питать ее какое-то время, но полноценно наполнить силой ее может только он, потому что у нас с принцем слишком разная структура магии.

– А мне казалось, что у вас одно семейное древо.

– Так оно и есть, но моя сила рассчитана на объемные иллюзии, наложенные поверх имеющегося живого существа или предмета, а его – на более обширные, даже ювелирные. Лентист создает свои иллюзии прямо из воздуха. Не переживай, это всего лишь формальность, но лучше бы тебе переодеться.

Я нервничала. Натянув все то же платье, в каком была на балу и празднике, я пыталась вспомнить хоть что-нибудь полезное. В Академии не преподавали этикет, а воспитание ведьм сильно отличалось от аристократического. Правила поведения, реверансы, какие приборы для каких блюд использовать – я была далека от всего этого, а потому боялась опозориться.

– Мел, ты идешь? – заглянул Калест ко мне в комнату, предварительно коротко постучав. – За тобой пришли.

– Уже? Но я еще не готова! – всполошилась я, заметавшись по комнате, но резко остановилась. – А ты пойдешь со мной?

– Не пойду. Тебя проводит надежный человек.

– А что, если я ошибусь? Вдруг я скажу или сделаю что-нибудь неправильно?

– Просто будь собой. Ты прекрасна такая, какая есть.

– Даже если я нечаянно сожгу половину дворца?

– Даже если он весь превратится в пепелище.

Слова парня смутили, приободрили, но не настолько, чтобы окончательно успокоить. Я мандражировала. Ощущала дрожь в пальцах, пока шла по лестнице, поднимаясь на пятый этаж. Слуга, что на слугу похож не был совсем хотя бы потому, что не имел ливреи, а был облачен в камзол, следовал за мной, отставая всего на шаг, и тихо подсказывал, куда именно я должна идти.

Коридоры сменялись коридорами. Голова кружилась от того, насколько одинаковыми они были. Стены, обитые одной и той же тканью; картины, так похожие друг на друга; статуи, доспехи, мечи и слуги. Я не запоминала лиц, не запоминала рисунков на коврах. Волновалась так сильно, что самостоятельно путь назад нашла бы навряд ли. Да я его просто не запомнила.