– Еще ничего не закончилось, – возразила я, но глоток из предложенного бокала все-таки сделала.

И в то же мгновение почувствовала себя плохо.

Голова закружилась так внезапно, что я даже не попыталась устоять на ногах. Бокал полетел из ослабевшей руки прямо на пол, разбиваясь вдребезги, а я повисла в чужих объятиях.

– Мелисса, что с вами? – обеспокоенно спросил Лентист, сначала перехватывая меня удобнее, а после и вовсе поднимая на руки. – Я вынесу вас на воздух.

– Что происходит? – уточнили где-то сбоку, но мне было слишком плохо, чтобы я могла распознать чужой голос.

Все лица и пестрые наряды сливались в немыслимый калейдоскоп. Не могла и слова произнести, а потому просто закрыла глаза, чтобы не отвлекаться. Пыталась в первую очередь успокоиться, а во вторую – взять собственное тело под контроль. Мне было предельно ясно, что меня опоили, но чем и зачем? Это я и пыталась выяснить, сосредоточившись на собственных ощущениях. В связи с чем пропустила момент, когда оказалась сидящей в беседке, завернутая в чужой меховой плащ.

Эти беседки установили перед самым балом. Не обошлось здесь без магии, потому что пустынная территория вокруг дворца очень сильно преобразилась. Кроме небольших беседок, что не пропускали внутрь ни холод, ни ветер, появились дорожки, а рядом с ними незамерзающие фонтаны, ледяные скульптуры и яркие цветы, коим мороз был не страшен. Всю территорию перед замком освещали зачарованные горящие факелы.

Вдохнув теплый воздух, я открыла глаза и вдруг поняла, что приступ прошел. Это породило еще больше новых вопросов.

– Ваше Высочество, – прошипела я сквозь стиснутые зубы. – Вы меня опоили?

– О чем вы, леди иль Таридж? – очень даже убедительно оскорбился мужчина. – Вам стало легче?

– Да прекратите вы играть! – взорвалась я, не сдержавшись.

– Ваше Высочество, Его Величество требует вас к себе немедленно, – появился на пороге беседки слуга в праздничной зеленой ливрее. Сегодня вся обслуга носила униформу этого цвета.

– Я сейчас буду, – коротко ответил Лентист и перевел свой взор на меня. – Вам лучше?

– Гораздо. Вы можете идти, – процедила я, пристальным взглядом провожая мужчину до самого дворца.

Мне действительно было лучше. Да что там лучше? Ровным счетом ничего не говорило о том, что всего несколько минут назад я не могла сфокусировать взгляд и пошевелить языком. Так злило непонимание ситуации, что я решила переждать бурю здесь. Ведь это легко – всего лишь взять и успокоиться. Не время и не место давать волю эмоциям. Да только за то, что я обвинила Лентиста, меня уже могли бросить в казематы.

Однако сам наследный принц вел себя сегодня еще страннее меня. И если свое состояние я могла объяснить, то его – оставалось для меня загадкой.

– Если дернешься, убью, – прошипели мне на ухо, а в спину уперлось что-то острое, причинившее неожиданную кратковременную боль, тут же сменившуюся на тянущую.

Но я не испугалась. Да просто устала бояться. А еще потому, что прекрасно знала: меня сейчас не убьют. Только не здесь и не так. Если моя магия нужна демону, то одного стилета для этого будет маловато. Он не станет выпивать меня здесь.

– И что дальше? – спросила я с вызовом.

Удивительно, но стоило мне получить ответ на вопрос, зачем герцог искал меня столько лет, и я позволила себе перестать бояться. Потому что неизвестность устрашала куда больше правды. Неизвестность сводит с ума, а конкретика позволяет быть готовой к бою.

Да, еще несколько часов назад я уже понимала, что эта встреча так или иначе состоится.

– Выходи из беседки, и без фокусов, – произнес он с нажимом. – Ты ведь знаешь, что любые ведьмовские чары здесь тут же отследят?

– Знаю, – ответила я спокойно. – На то и расчет.

Я обернулась резко. Чужой меховой плащ взметнулся, свалился с моих плеч.

– Айшора! – воскликнула я на древнем ведьмовском языке с восходящей интонацией.

И мир застыл. Всего на секунды все вокруг застыло: звуки, ветер, пламя в факелах, мужчина, что стоял по ту сторону деревянного ограждения. Взглянув в его глаза, я увидела в них лишь черноту. Бездну, что являлась домом для демонов.

Как и любое ведьмовское заклинание на древнем языке, это можно было произнести всего один раз. Произнести без единой запинки, с определенными интонациями и ударениями, которых иногда в словах было по два, а то и по три. Я не имела ни одного права на ошибку, но, кроме того, меня сковывало время.

Айшора – заклинание, останавливающее время, давало фору лишь в несколько секунд, и произнести его дважды в один день – чистое самоубийство. Оно сжирало прорву магии, ослабляя чуть ли не на две трети. По крайней мере, именно так мне сегодня сказала мама.

Понимая, что со своими знаниями с демоном ни за что не справлюсь, я обратилась к единственной знакомой мне ведьме, которая владела книгами на древне-ведьмовском и могла их прочесть. Сотни вопросов обрушились на меня в тот же миг, но я дала ответ лишь на один.

«В королевстве магов демоны» – написала я маме торопливо через свой гримуар, а после добавила: «И, кажется, мы знаем, кто был первым, кто призвал их в наш мир».

Заклинания я получила. У мамы просто не было других вариантов, потому что прилетать сюда я ей категорически запретила. Да, полторы ведьмы куда лучше, чем половина, но подвергнуть ее такой опасности я не могла. Однако вынужденно пообещала, что, если дело запахнет жареным, сразу же перемещусь к ней.

Мама знала, что я никогда не буду ей врать. Но на этот раз я соврала.

На то, чтобы выучить переданные мне заклинания, я потратила все время до бала. Не сказала ни слова Калесту, чтобы он не запер меня в комнате или в охотничьем домике. Он не просил, а именно приказал мне держаться подальше от герцога и ничего не предпринимать, но ведь все сходилось. Я была уверена в том, что иль Таридж первый. Я была уверена в том, что сегодня мы встретимся. Ведь завтра я должна вернуться обратно в Академию.

И вот он стоит передо мной в свете зависших в воздухе факелов. Заклинание достигает того, кому предназначалось. Время медленно, но верно набирает обороты. Стилет вспарывает воздух между нами, но поздно. Демона выбивает из тела мага. Черная тень вылетает, отлетает назад и...

Я бросила амулет, не раздумывая. Тот самый амулет, который использовала, чтобы поместить в него личных магических существ. Короткое заклинание шепотом сорвалось с моих губ, и именно в этот момент вокруг беседки внезапно появились маги. Не просто маги – офицеры тайной королевской службы при параде, в одинаковых серебряных масках, но без Калеста.

Вместо него рядом со мной обнаружился Лентист.

– Герцог иль Таридж, вы обвиняетесь... – начал было наследный принц, но закончить свою речь не сумел.

Второй советник короля обессиленно упал на колени – его ноги подогнулись.

– Спасибо, – внезапно произнес он одними губами, обращаясь ко мне.

А после рухнул на снег, окончательно теряя сознание.

Черная тень впиталась в амулет.

– Что здесь происходит? – требовательно спросил Лентист.

– Тот же вопрос я хотела бы задать вам, – обернулась я к нему.

И тут мой взгляд упал на его запястье. Молодой мужчина удерживал в руке огненную сферу, а потому рукава его белой рубашки и черного камзола задрались, обнажая запястье, на котором болтался браслет из моих волос.

Браслет, который я самолично сплела для Калеста.

Обратив внимание на то, куда я смотрю, наследный принц выдал самую банальную фразу на свете, разговор с которой лучше никогда не начинать:

– Это не то, что ты думаешь, Мел.

– У меня к тебе тот же ответ. Я убью тебя, Лест! – процедила я сквозь зубы, раз за разом проигрывая в голове все те ситуации, в которых оказывалась вместе с Лентистом.