— Нет, господин уважаемый судья, как такое может быть? — мужчина начал оглядываться по сторонам в поисках поддержки. — Я преданный гражданин своей страны! Всё, что я делаю, делаю лишь на благо императора.

— Эй ты, западник, — окликнул Тедань предыдущего судью, — какое наказание для человека, ограбившего страну и императора?

— Эмм, — замялся тот, но не смог устоять перед требовательностью моего друга, — я не уверен. Кажется, пятьдесят палок и конфискация имущества, но нужно проверить по…

— Ты слышал? Сам император сказал, что таких, как ты, нужно бить и это, конфискацивовать…

— Это значит, забрать всё имущество в пользу государства, — подсказал западник.

— Да. А что дают тому, кто рассказал про этого преступника?

— Половину имущества, но я не уверен, что…

— Тебя как звать?

— Лу Зедонг.

— Зедонг, иди сюда! — махнул рукой Тедань.

Западник растерянно оглянулся, но никто из его команды не стал вмешиваться, даже Нианзу, поэтому он поплелся к Теданю. Синеволосый судья обнял его за плечи и шепнул, но так, что даже мне было слышно:

— Слышь, Зедонг, я в законах не очень понимаю, так что ты подсказывай, если что. Хорошо?

— Но почему господин уважаемый судья называет меня преступником? Я пусть и ничтожный человек, но верный служащий, вот уже двадцать лет без устали тружусь на благо государства! — взывал господин Бу.

— Если бы по твоему наущению у этой госпожи не забрали сына, то она продолжала бы держать лавку и платить большие налоги. А теперь наш император получает меньше денег. А еще он потерял ремесленника, взрослого мужчину, который мог бы послужить своей стране гораздо лучше, чем складывать камни. Госпожа Чжань, твой сын был грамотен?

— Да, конечно! — поспешила сказать женщина. — Он школу закончил, умел и читать, и считать. Когда мы ходили на рынок, он всегда быстрее продавца говорил, сколько должны дать сдачи. К нему даже соседи приходили, чтобы он написал бумагу или прошение.

— Господин Бу! Сколько стоит обучение грамоте? Сколько сил и денег наш император вложил в Канга? Зачем? Чтобы он просто строил стены? — гремел негодованием Тедань. — Так ты понимаешь свои обязанности чиновника? Ты ведь представляешь волю императора! Зедонг, огласи приговор господину Бу!

— Но в чем конкретно ты его обвиняешь?

— Он крадет у государства, порочит имя императора, не выполняет работу чиновника, как полагается.

— Конфискация имущества, смертная казнь через повешение, а перед тем двадцать ударов палкой. Запрет членам его семьи занимать государственные должности, — пролепетал Зедонг.

— Эй, служка! — рявкнул Тедань, и к нему подбежал тот человек, что таскал бумаги. — Ты работал на господина Бу, — и от слова «работал» толстячок осел на землю, хватаясь за сердце. — Значит, знал о его преступлениях. Почему не доложил?

— Я не… я не… — блеял служка, затюканный мужчина лет пятидесяти, — я не смел. Я не знал. Прошу пощадите, господин судья, у меня семья, дети, я бы никогда…

— Есть у вас в ведомстве такие же чиновники, которые только вредят стране?

Служка испуганно посмотрел на лежащего на земле начальника, оглянулся на солдат и не смог ничего сказать. Тогда Тедань глянул на остальных людей, пришедших на плац.

— Эй вы, вы кто такие?

— Это мои соседи, — бросилась к ногам Теданя господа Чжань, — люди, что работали со мной и мужем. Они пришли помочь, рассказать, что мы добрые жители, послушные и любящие свою страну. Их тоже притеснял господин Бу.

— Рассказывайте!

Один за другим выходили горожане и говорили про прошлые преступления Бу и других чиновников. Оказывается, толстячок любил злоупотреблять властью, часто завышал ставки налогов, а излишек забирал себе. Если кто-то не мог выплатить нужную сумму, он также угрожал забрать людей из семьи и отправить на общественные работы, но если принести ему дорогой подарок, то он разрешал отложить выплату. Часто приходил в лавки и забирал бесплатно то, что ему понравилось. И все боялись рассказывать о его преступлениях, ведь это бы посчитали клеветой на чиновника, а местный судья давно ходил в друзьях господина Бу.

— Довольно! Думаю, свидетелей хватит для вынесения приговора. Верно, Зедонг?

— Хорошо бы, чтобы сам господин Бу признался, но доказательств уже и так предостаточно.

— Госпожа Чжань, — мягко спросил Тедань у несчастной женщины, — я не могу вернуть тебе сына, да и никто не может, даже сами Небеса, но я наказал виновных. Ты довольна?

— Да, господин судья, — расплакалась она, — да возблагодарят вас Небеса!

Кун Веймин вышел вперед, хлопнул два раза и сказал:

— Южный округ вынес свой приговор.

Только после слов главы Академии я вспомнил, что это всего лишь ученический турнир, что Тедань — это неграмотный оболтус с чистой душой, а не Небесный судья, повелевающий громами и молниями, и что это был лишь спектакль, а не живые люди с их бедами. По крайней мере, я на это надеялся.

И я не выдержал, захлопал и заорал:

— Тедань! Отличная работа!

И ученики, стоявшие за мной, тоже стали выкрикивать подобные слова и хлопать. Весь плац взорвался шумом после долгого напряженного молчания, эта волна эмоций захлестнула меня. Я впервые почувствовал, что мы — настоящая команда.

— Тедань! — сказал Кун Веймин, подождав, когда мы утихомиримся. — Ты — единственный из всех судей, кто решился узнать дело получше и разобраться в источнике проблемы. И хотя совершенно не знаешь законов, но смог сориентироваться, найти специалиста и заставить его слушать тебя. Но будь ты настоящим судьей, тебе бы не позволили вынести подобный приговор, ведь это противоречит самой системе государства. Чиновник всегда прав до тех пор, пока вышестоящий чиновник не решит обратного, и показания обычных горожан не принимаются во внимание. И если ты захочешь это исправить, тебе и впрямь понадобится перевернуть этот мир.

Итак, в этом состязании побеждает Южный округ. И он же становится первым во всем турнире!

В Академию я попала случайно.

После нескольких ночей на улице я поняла, что больше не могу так дальше жить. Деньги заканчивались, я шарахалась от каждой тени, от звуков шагов, от вооруженных людей. Меня точно искали, и я могла попасться в любой момент.

Очень раздражали чужие взгляды на мои волосы, в них читались брезгливость, жалость, презрение. Наверное, стоило как-то прикрыть голову, но я не чувствовала за собой вины.

Жалела ли я о сделанном? Стыдилась ли? Нет. И даже когда во сне я снова видела его глаза, мне не было страшно. Я поступила правильно!

Там же на улицах я и услышала про новую Академию. Сама не знаю, что подтолкнуло меня пойти на экзамены, ведь я нищая, незнатная, да еще и женщина. Да, я умела читать, писать, знала счет и несколько заклинаний, но когда этого было достаточно? Но я решила попробовать.

На площади было так много стражников, что я почти передумала, но послушав их разговоры, поняла, что ищут, как ни странно, не меня, а каких-то парней. Появилась женщина в красном, огласила правила входа, и сразу после ее слов к воротам побежали двое мужчин, один из которых был синеволосым, как и говорили стражники. И они успели пройти.

А за ними потянулись и другие люди. Я не знала, есть ли ограничение по количеству учеников, поэтому тоже побежала внутрь.

Первой начали спрашивать богато одетую девушку, и она обладала столькими талантами, что с моими жалкими умениями нечего было и надеяться на поступление. Я расплакалась от отчаяния, ведь без этой Академии у меня был лишь один путь, да и тот сомнителен из-за моей внешности.

Но господин ученый отказался ее принимать, и хотя отец этой девушки оплатил обучение, господин Кун сказал, что эти деньги пойдут на меня. Конечно, я искренне поблагодарила юную госпожу. Такая, как она, точно не пропадет без Академии. Отец найдет ей красивого, умного и доброго жениха, который будет дарить ей дорогие шелка и украшения, говорить ласковые слова, водить на представления, а потом украдкой будет пробираться в женский дом и обижать служанок. Все они такие.