После занятий Ян пошел вслед за мной, не обращая внимания на обидные выкрики и оскорбления своих друзей. Кажется, после этого дня его жизнь станет еще хуже. И все из-за меня. Какой-то он неправильный благородный.

— Я ухожу на личные тренировки. Если хочешь, можешь прибраться в комнате, — сказала я.

Чем меньше с ним буду разговаривать, тем лучше. Но мне хотелось остаться и посмотреть, что он будет делать. Мой дом был совсем крошечным, всего одна комната, в которую еле-еле влезла узкая кровать, низенький столик с письменными принадлежностями, пара светильников и сундучок для вещей. Только вещей у меня не было. Все, что я имела, носила на себе. Одежду я стирала вечерами, а с утра надевала еще влажной.

Когда я вернулась, его там уже не было. И в комнате ничего не изменилось. А чего я ожидала?

Утро началось со стука. Я забыла про заклинание магического зрения, рванула к двери и с размаху влетела в одну из самых мерзких ловушек — слизевых. Единственная моя одежда вся оказалась заляпана зеленой слизью, словно я всю ночь истекала соплями и вытирала их рукавами.

— Что? — рявкнула я, открывая дверь. Там стоял Ян.

— Прошу прощения, — удивленно сказал он, разглядывая стекающие густые капли, — я вчера заметил, что у тебя нет запасной одежды, поэтому принес один из своих комплектов.

— Отлично, давай, — я выхватила сверток из его рук и снова захлопнула дверь. Стыдоба! Но деваться было некуда. Не идти же на занятия в запачканной одежде.

Ростом Ян был ненамного выше меня, поэтому нижние штаны и рубаха сели довольно неплохо, даже в плечах было удобно. Этот благородный и впрямь был похож на девушку, как лицом, так и фигурой, слишком он уж тонкокостный, но кадык и небольшая поросль на лице показывали, что он все же парень. Да и голос у него низкий.

И о чем я только думаю?

— Что-то еще от меня нужно? — спросил он, когда я вышла из дома. — Я вчера весь вечер вспоминал, что делали слуги в моем доме, и понял, что даже не замечал их работу. Как будто одежда сама становилась чистой, еда появлялась из ниоткуда.

— Не разговаривай со мной! — сказала я и ускорила шаг. Как он может со мной говорить? Словно мы равные. Словно я такой же человек, как и он. Я же простолюдинка, нищенка, грязь…

— Я не хочу враждовать, — поспешил он следом.

На занятие мы пришли вместе, и я была в его одежде. Только увидев взгляды и кривые усмешки учеников, я поняла, как мы смотрелись со стороны и что о нас могли подумать. Но мне терять уже было нечего, поэтому я молча прошла к своему месту и села.

С этого дня Ян встречал меня каждое утро возле дома и провожал после уроков Я не могла придумать ему занятий, так как со всеми делами справлялась сама. Да и что там делать-то? Только постирать вещи, полы были земляными и хорошо утоптанными, так что ни мыть, ни подметать их не надо.

А потом этот благородный не пришел на уроки. Все постоянно оглядывались на меня, думая, что это я его куда-то дела. Может, думали, что я его убила за приставания и закопала в углу землянки?

И возле дома его тоже не было. Зато когда я вошла внутрь, то даже подумала, что ошиблась и зашла не туда. Полы и стены землянки оказались обшиты деревянными пластинами, перед кроватью лежал коврик, такой мягкий и приятный на ощупь, что на нем хотелось спать. А сундучок был заполнен самыми разными вещами, причем не тонкими неудобными женскими ханьфу, а правильной одеждой из плотной ткани, в которой будет так хорошо драться.

А на столике лежал гребень. Костяной, резной, без камней и золота, с черными витиеватыми полосами. Именно такой я всегда и хотела, хотя и не знала, что такие бывают.

Ян из клана Цянь! Неправильный благородный.

Я стоял перед кабинетом Кун Веймина и ждал своей очереди. Передо мной оставалось еще пара человек, тоже ученики. Одна девушка постоянно забывалась и начинала грызть ногти, одергивала себя, но уже через мгновение снова тянула пальцы ко рту. Юноша был сдержаннее, но и он то и дело начинал постукивать ногой об пол.

Из кабинета вышел парень из Западного дома, он глянул на нас и бросился к выходу.

Это был шестой день третьей недели обучения. Многие уже набрали минусов по разным предметам, и на следующей неделе ожидалось множество вылетов. Я каким-то чудом умудрялся держаться на плаву, даже если не брать в расчет личное ученичество. Хотя именно оно меня и тянуло ко дну.

С каждым вечером, проведенным впустую у Мастера печатей, мне все больше хотелось отказаться от этой привилегии. Тратить по пять-шесть часов на бессмысленные попытки нарисовать круг без помощи рук? Книги про катастрофы я так ни разу не открыл, и мне было стыдно перед архивариусом, дядюшкой Бэй.

Хотя один положительный эффект все же у этого занятия был. Недавно я почувствовал, что могу захватывать больше Ки за раз, а значит, мне стали доступны некоторые заклинания, которые я раньше мог запустить только при помощи кристалла. Нет, я был рад, но не ценой стольких бездарно потраченных часов.

Тедань после турнира как с цепи сорвался, твердо решил научиться читать. Мэй нарисовала ему на кусочках бумаги иероглифы, а сзади картинки, которые показывали, что этот иероглиф обозначает. Он учил их везде: на уроках магии, которые заваливал напрочь, во время обеда, вечерами вырисовывал их на земле десятками и сотнями, так как столько бумаги нам все же не выдавали. Потом он выловил того парнишку, который помогал ему выносить приговор на суде, и уговорил читать вслух законы.

Так как свитки с законами можно было читать только в архиве, то Тедань познакомился с дядюшкой Бэй, подружился с ним. Старик тоже попал под дикое обаяние друга и выписал из столицы несколько книг, по которым дети обычно учатся читать.

Надо было видеть, с каким торжественным выражением лица Тедань сдавал свое первое сочинение на учении о Ки. Пусть там было всего три предложения из нескольких слов, иероглифы были размером в поллиста, и он вырисовывал их так долго, что я успел исписать пару листов, но для двух недель обучения это был отличный результат. Он сиял, как магический светильник, в который влили не меньше ста Ки.

Жаль, что я узнавал о достижениях Теданя лишь спустя какое-то время. Я почти не видел своих друзей, проводя все время на начертании, Мэй была загружена вечерами ученичеством по магии, но так как она вычеркнула много уроков, то была немного посвободнее.

Остальные ученики также работали на износ. Многие для выполнения заданий не только тратили выдаваемую Ки, то и вкладывали свою энергию, из-за чего участились обмороки на боевых искусствах. Особенно тяжело приходилось ребятам из бедных семей, как правило, с низким талантом, у них еще и не было такой базы знаний, как у благородных.

Впрочем, Мэй считала, что такое соотношение будет только поначалу, дальше начнут вылетать и богатеи. Когда их былые знания начнут отставать от материала, что дают в Академии, им придется прикладывать дополнительные усилия, а не все они готовы к этому. И вот тогда работяги, привыкшие к большим физическим нагрузкам и уже втянувшиеся в умственные, выйдут вперед.

Девочка вылетела из кабинета в слезах, врезалась в парня, буркнула извинения и умчалась. Тот с трудом устоял на ногах, испуганно оглянулся на меня, тяжело вздохнул и постучал в дверь. Что Кун Веймин с ними делает?

Турнир на второй неделе прошел не так интересно, как на первой. Хотя состязания были схожи, но участников в этот раз выбирали по жребию, и чаще всего было заранее понятно, кто победит. Например, на боевое искусство от Южного округа вышла девочка, что выбрала лук. Она даже не успела натянуть тетиву, как была побеждена опытным мечником из Западного дома, на второй бой она отказалась выходить.

В начертании были задания попроще, но так как жребий выпал неудачно, ни один участник не справился и с первым из них. Мастер печатей тогда сплюнул и ушел с турнира.

Пожалуй, самым увлекательным снова оказался конкурс главы Академии. Через жеребьевку выбрали по три человека от каждой команды, и им были назначены роли. История была следующая: есть некая река, и по ее берегам стоят две деревни — левая и правая. У каждой деревни свои поля, раздел идет по реке. Но в прошлом году после сильного половодья река вдруг изменила русло и сместилась влево. Таким образом, часть земель левой деревни оказались смыты, а вот плодородные земли правой деревни напротив расширились.