Уко, стоящая рядом, вздрогнула, но промолчала.

А ведь все личные ученики уже избраны. И у всех уже прошли отдельные занятия с преподавателями. Мэй никогда не рассказывала нам, чем она занимается с Ясной Мудростью. Ян не пытался похвалиться новыми навыками, Уко в последнее время не слышно и не видно. Я на начертании выматываюсь до изнеможения и тоже не желаю обсуждать это ни с кем. Да, у личных учеников есть свои привилегии, но стоят ли они тех жертв, на которые мы идем?

Старшая сестра начала называть имена по списку, ученики подходили к ней и брали свое оружие. И я был удивлен ее воображению.

Уко она вручила небольшую плеть, которую можно было обмотать вокруг талии. На ее рукояти была даже изящная пряжка для маскировки.

Яну — лезвие на пружине, которое можно пристегнуть к запястью и при необходимости выщелкнуть наружу.

Мне — небольшую гирьку на цепочке. Она также легко пряталась в рукав или за пазуху.

Теданю достались обрезанные перчатки из толстой кожи, но в том месте, где начинаются пальцы, к ним были приделаны небольшие заостренные крючки.

— Если сожмешь руку в кулак и ударишь человека, то сможешь порвать ему лицо или воткнуть в шею. У тебя очень сильные руки, руки горца, так что можешь попробовать даже залезть на дерево, цепляясь этими крючками, — сказала преподаватель и ласково потрепала Теданя за щеку.

Остальным девушкам достались заколки-лезвия, парням — другие виды оружия, о которых я не слышал ни разу до этого. Там был и гибкий меч, который можно носить как пояс, и кольца-кастеты, и многое другое. Я постарался запомнить, кому что досталось, так как опасался безумных идей Старшей сестры. Вдруг она решит сталкивать нас на каждом занятии?

— Кто из вас хоть раз убивал? Не крысу, конечно, и не курицу, а человека. Ну же, смелее.

Я сделал шаг вперед, одновременно со мной выступила Уко, с силой прикусив губу. Тедань остался на месте, как и все прочие ученики.

— Преступник, — услышал я за спиной, — убийца. Он и вправду убивал.

— С тобой всё понятно, — сказала Старшая сестра Уко. — А ты? Это было в бою? Ты нападал? Защищался?

— На наш караван напали разбойники, а я был в охране, — коротко ответил я.

— Не так забавно, как я думала. Хорошо. Сейчас я покажу, как управляться с вашим оружием.

Работники быстро расставили деревянные манекены по залу, и Старшая сестра с каждым учеником прорабатывала техники боя, а потом давала задание на самостоятельную работу.

— Запомни, — сказала она, подойдя ко мне, — я готовлю не к турниру или честному бою. Меч или копье легко победит твою маленькую гирьку, — на этих словах она хихикнула, как маленькая девочка, прикрыв лицо широким рукавом. — Ее преимущество — во внезапности и незаметности. Твоя задача — выхватить кистень в нужный момент и ударить. Поэтому сейчас ты будешь отрабатывать всего один удар. Сначала прячешь кистень так, чтобы со стороны его нельзя было заметить, — и она засунула его куда-то в складки своего платья, — затем хватаешь и резко бьешь по манекену, — взмах руки, удар, и на манекене осталась небольшая выемка. — Идеально, если после удара ты сумеешь его сразу же спрятать так, чтобы люди вокруг не поняли, что ты ударил не кулаком, а оружием. Понял, малыш?

И учти, удар в грудь или живот сделает больно, но не убьет человека. Удар в висок или нос почти всегда приводит к смерти. Тренируйся. Выбирай. И контролируй.

Она мягко положила рукоятку кистеня мне в руку, вежливо наклонила голову и перешла к следующему ученику.

Я предпочел бы не ходить на этот предмет. Мне было противно и от его смысла, и от этой накрашенной куклы, и от ее слов, в которых всё время слышится двойной смысл. Но именно на этом уроке я вспоминал тот случай с Байсо. Если бы он умел так драться, смог бы он спастись? В той жизни, что его ждет, наука Старшей сестры пригодилась бы ему больше, чем обычные боевые искусства.

Я хотел бы после окончания Академии рассказать брату про умение вести тайный бой. Какое бы оружие подошло Байсо? В его двенадцать лет можно таскать небольшой кинжал или тычковый нож, который легко прячется в ладони.

Тедань стоял перед манекеном и разглядывал когти на своих перчатках. Старшая сестра что-то едва слышно говорила ему, но он не поднимал взгляд и не отвечал ей. Наконец она не выдержала и резко хлестнула его по лицу. Друг сорвал перчатки с рук, швырнул ей под ноги и вышел из зала.

— Учитель, — раздался голос Яна из клана Цянь, — могу я попросить еще один бой с Уко?

Старшая сестра рванула к нему, словно раненая кошка, шелестя шелковыми юбками:

— Ты думаешь, что сможешь победить мою ученицу, мальчик? — прошипела она. Учитель была взбешена из-за поведения Теданя, а тут еще и этот дурак вылез.

— Д-да, — заикаясь, ответил Ян.

— Рискни. Уко! — взвизгнула Старшая сестра. — Кажется, этот красивый мальчик в тебя влюблен и хочет повторного поцелуя.

— Условия те же? — спросил парень. — Мы деремся тем оружием, что у нас есть?

— Конечно! Вперед. Вот только твой выигрыш мы знаем. А что получит Уко, если выиграет?

— Но…

— Она уже моя личная ученица. Зачем ей с тобой драться? Ты готов на ту же ставку? Будешь прислуживать ей неделю? — женщина с каждым словом подходила все ближе и ближе к Яну, пока не встала вплотную к нему. Он, как завороженный, смотрел ей в глаза и кивал.

— Отлично. Девочка моя, давай. Не вздумай проиграть.

Уко подошла к Яну, остановившись в нескольких шагах. Ян сжимал в руке лезвие, что только что получил, и по его глазам было понятно, что он собирался изуродовать девчонке лицо.

— Начинайте, когда захотите, — лениво протянула учитель.

Парень сделал несколько шагов в бок, Уко стояла, не шевелясь, но стоило ему рвануть вперед, как девушка слегка отклонилась в сторону. Взмах. Плеть перехватила ему горло. Рывок. Петля стянулась еще крепче. Уко перехватила второй конец плети и потянула сильнее. Лицо Яна покраснело. Он пытался оттянуть веревку на горле, судорожно хватая воздух ртом.

— Ой, — сказала учитель, — а как же теперь понять, сдаешься ты или нет?

Из последних сил Ян перехватил лезвие и начал хаотично им тыкать назад, но Уко держала дистанцию и вовремя уходила от удара. Тогда он попытался перепилить веревку, но потерял сознание.

— Лекаря! — крикнула Старшая сестра, а потом подошла к Уко и мягко потрепала ту по голове, — Вот видишь, маленькая, больше никто не сможет тебя обидеть. Отпусти свой гнев.

Уко стояла, как каменная, лишь нервно теребила в руках плеть. А потом вдруг швырнула ее на пол и разрыдалась, уткнувшись в плечо Старшей сестры.

— Всё хорошо, — шептала учитель, поглаживая девушку по плечу, — всё хорошо. Ты жива. И это главное.

— Пришло время поговорить, — сказала Мэй, притащив нас с Теданем к себе в комнату. Я смог сегодня немного выспаться, так как уроков не было, а обещанный турнир между командами начнется после полудня.

Хотя наши комнаты были примерно равны по размеру, и мебель тоже была одинаковой, у Мэй было гораздо уютнее и светлее. На стенах висели длинные листы бумаги, сверху донизу исписанные странными схемами, черточками и словами. Сестренка сказала, что это записи по дополнительным занятиям магией. А мне-то всегда казалось, что магия — это просто вызубренные заклинания…

У Теданя комната выглядела одновременно аскетично и замусорено. У него не было ничего лишнего, только та мебель, что заказала Мэй, но друг пользовался только кроватью. Одежда лежала упорядоченными кучками на полу, ему казалось, каждый день убирать ее в шкаф и доставать — глупо, проще складывать сразу вне шкафа. На столе раскиданы листы, на которых он рисовал несколько выученных иероглифов.

Моя комната же смотрелась заброшенной. Принесенные из архива книги и записи по законам потихоньку покрывались пылью. Я не застилал за собой кровать, так как на это не было ни сил, ни времени. Я даже помыться не мог, хотя после занятий по боевым искусствам приходил весь взмокший.