- Подожди секундочку, разве не под тобой сломалась карета перед входом? – не обращая ни капли своего королевского внимания на мои слова, девушка начала медленно обходить меня по кругу, словно выискивая следы грязи на моем платье. Ну-ну, пусть ищет. Всё равно не найдет.

- Слухи быстро разлетаются.

- Ты забыла добавить в конце «Ваше Высочество».

Нет, серьезно, говорит точь-в-точь как наследный принц.

- Дэа, успокойся. – Несколько раздраженно проговорила другая принцесса.

Сейнерин Кинг. Ей восемнадцать, вторая наследница престола, третья из шести детей королевской четы. В прошлом году экстерном закончила Академию Теней, поставив себя в пример многим следующим поколениям – за всю историю существования Академии такое проделывалось лишь трижды, причем из всех трёх «умников» Сейнерин – самая младшая. Волосы собраны в чуть более простую, чем у Дэалины, прическу, однако выглядела она не менее изысканно. Белое платье с золотой вышивкой сшито из дорогой ткани, однако по очень простому крою. Поверх – странная накидка, напоминающая фрак, сшитый на основе жилетки. Перчатки, как и у меня, по запястья, обрамленные белым кружевом. Из украшений – только тонкое изящное серебряное кольцо.

Ну, и оставшаяся девушка – собственно говоря, сегодняшняя именинница, пятнадцатилетняя Аделиссия Кинг. Волосы у неё, в отличие от сестер, были распущенные, светлые и кудрявые до невозможности. Глаза у Аделиссии были не в пример темнее, чем у остальных членов её семьи.

- Что значит «успокойся»? Ты серьезно?! То есть, по-твоему, нормально, что приглашенные на бал гости шастают, где им заблагорассудится?! – Судя по тону и выражению лица Дэалины, такие ссоры у них случаются весьма часто, и к ним уже все привыкли.

Младшая из трёх принцесс уверенно подошла ко мне и, взяв меня за руку, повела к бальному залу.

- Не обращай внимание, Дэа часто бесится. Ты из Академии, верно?

Удивленно посмотрела на Аделиссию. Как дети из одной семьи могут иметь настолько разный характер? Сравнить её с тем же Рэйнером. Или Дэалиной.

- Да, Ваше Высочество.

- Постой... то есть, ты – первая в истории девушка, ставшая атакующей?!

Ого, а сколько неподдельного восторга в глазах. Странно, что принцесса знает обо мне Кинг рассказал?

- Да. – Смущенно улыбнулась и поспешно добавила: - Да, Ваше Высочество.

- Мы пришли... веселого вечера.

Принцесса оставила меня у входа в бальный зал и, шурша многослойной юбкой, поспешила вернуться к сестрам.

- С Днём Рождения, Ваше Высочество. – Бросила ей вслед, надеясь, что она меня услышит.

Так, ладно. По замку побродила – и хватит, пожалуй. Пойду лучше проверю, насколько хорошо Тэйн научил меня танцевать.

Войдя в зал, осмотрелась. Первое, что почему-то бросилось в глаза – пустующий трон Рэйнера. Лишь потом высмотрела у одного из столиков Тэйна. Вместе с Алексой.

Они тоже меня заметили. Тэйн тут же направился ко мне; Алекса, естественно, не отставала, тщетно пытаясь отвлечь герцога от моей скромной персоны.

Нас разделяло расстояние всего в несколько шагов, когда Алекса попыталась схватить Тэйна за руку и увести в сторону:

- Тэйн, слушай, вальс начался! Давай потанцуем?

Я тихонько фыркнула – как можно опуститься до того уровня, чтобы просить герцога о танце?

Адэрфорст окинул Алексу таким уничижительным взглядом, что даже я, стоявшая на расстоянии, вздрогнула и невольно сделала шаг назад – что уж говорить о девушке.

Герцог отцепил от себя хваткую руку Алексы и подошел ко мне:

- Где ты была? – спросил хмуро, отводя глаза.

Странная реакция с его стороны. Я что, отойти не могу ненадолго? Или что-то произошло, пока меня не было?

- Гуляла по коридорам замка. – Всмотрелась в лицо Тэйна, силясь понять, что случилось.

- Сама?

Оторопело посмотрела на Адэрфорста. Что он имеет в виду? Явно же не Огненных Всадников. И разве это имеет значение?

- Нет. По дороге встретила принцесс. Мы с ними очень... э... мило побеседовали. – Едва заметно скривилась, вспоминая этот «приятный» разговор с третьей наследницей престола.

- Принце́сс? – Тэйн скептически приподнял бровь.

Стоп. Он что, намекает, что я с принцем гуляла? Он в своем уме?! Или я чего-то не понимаю?

И ведь прямо спросить я тоже не могу – если я ошиблась, Тэйн может обидеться, причем обидеться сильно.

И вообще, какое ему дело до того, куда и с кем я ходила? В конце концов, это – мое личное дело!

- Слушай, пойди лучше... с Алексой потанцуй. Вон она, сверлит меня ненавидящим взглядом. – Обиженно шморгнув носом, быстро направилась к стоящему неподалеку диванчику. Посижу немного, успокоюсь – и, может быть, даже немного потанцую. Но только совсем чуть-чуть.

Адэрфорст не стал идти за мной. Еще чего – не стань же он ронять себя на глазах у всей королевской челяди. Однако и с Алексой он танцевать не стал – лишь коротко выругался (я ду́маю, что выругался – на таком расстоянии я ничего не слышала) и пулей вылетел из бального зала.

Немного подумав, перевесилась через подлокотник дивана и, схватив с подноса ближайшего слуги небольшое пирожное в форме розы, запихнула восхитительный, тающий во рту нежный бисквит себе в рот.

Богиня, как давно я не ела сладкого! Еще в деревне Энн не особо баловала меня сладостями, а в Академии их и вовсе не было. Единственный способ для студентов достать что-нибудь сладкое – отправиться на его поиски в город. И, если у тебя есть деньги, свободное время и упорное желание найти себе какой-нибудь десерт – возможно, у тебя что-нибудь и получится. Увы, из всего этого списка у меня было только третье.

Недолго думая, взяла себе еще один десерт. И еще, ни капли не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Сильно я не объедалась, однако прекрасно осознавала, что такую прелесть смогу попробовать еще не скоро – если, конечно, вообще смогу.

Наконец, забава с поеданием пирожных была отложена в сторону, и я удобно умостилась на небольших диванных подушках. Жаль, нельзя немного вздремнуть.

- Леди отдыхает? – привлек мое внимание мягкий бархатный голос чуть в стороне.

Удивленно покосилась на говорившего, постепенно осознавая, что обращался он ко мне.

- Леди недоумевает. – Чуть нахмурившись, посмотрела на мужчину лет тридцати пяти-сорока. Длинные черные волосы распущенны и небрежно уложены, янтарного цвета прищуренные глаза смотрят на меня оценивающе, изучающе.

- Прошу прощения, я совсем забыл представиться. Шайнар, герцог Айнфлика, к вашим услугам.

Господи, серьезно? Еще один герцог?! Мало мне Тэйна?!!

- Очень приятно познакомиться, лорд Айнфлик. – Растерянно пробормотала я. А я Лина, нищенка с границы. Рада знакомству. – Шейлин Грейс, студентка Академии Теней.

- Это честь для меня. – Герцог склонился в полупоклоне.

Странный ответ, как по мне. Что именно для него честь? Что я – студентка Академии? Или что меня зовут Шейлин? В любом случае, это – для меня честь, а уж явно не для него. Или имелось в виду, что познакомиться со мной – честь для него? И с какого же бока это – честь? Или просто фраза, заменяющая «приятно познакомиться»? Ничего не понимаю. А как ответить на то, чего не понимаешь?

К счастью, мне отвечать не пришлось – именно в этот момент герольд объявил «Чакону принцессы Аделиссии», и мы с герцогом обратили внимание в центр зала.

Пару принцессе составил неизвестный мне юноша чуть старше меня. Судя по их переговорам и улыбкам во время танца, они были неплохо знакомы.

Сам танец взаимодействие партнеров, в отличие от того же вальса, не предполагал. Вообще танцем это назвать было сложно – короткие грациозные прыжки, плавные взмахи руками, периодический обмен поклонами. Не знаю, как можно выучить такое количество разнообразных приседаний, наклонов и поворотов. Мне и обычный вальс дался тяжело, что уж говорить об этой необычной чаконе.

Когда танец закончился, зал разразился бурными аплодисментами. Принцесса смущенно улыбнулась, махнула ресницами – и затерялась в толпе.