— Что тебе нужно? — скривился я, глядя на него.

Фигура плыла, пытаясь трансформироваться во что-то более плотное, чем туман или взвесь пыли, но у неё ничего не получалось, и чем больше я свирепел, глядя на неё, тем менее плотной она становилась, пока окончательно не распалась в пыль, засеребрившуюся по полу зала.

И зачем приходил? Чего хотел?

— Змееголовый! — неожиданно для себя крикнул я во всё горло во сне.

— Змееееееголооооовыыыййййй!

Сначала ничего не происходило, потом разбросанная пыль стала внезапно собираться в кучу и постепенно формировать из себя какую-то фигуру, но собрав что-то, отдалённо похожее на змею, не смогла уплотниться и развалилась. Я издал горестный вздох и проснулся.

Да… приснится же такое! Вытерев со лба выступивший пот, я долгое время прислушивался, но вокруг всё было спокойно. Не став дожидаться рассвета, я встал и, быстро совершив омовение, решил проверить посты охраны. К этому времени над горизонтом стали появляться первые лучи солнца, которые через десяток минут начнут раздирать плотную черноту ночи.

Воины на постах не спали, встретив моё появление с уважением и страхом. Возвращаясь назад, я внезапно увидел в траве необычной раскраски маленькую змею. Остановившись, заинтересовался ею, такой экземпляр мне ещё не встречался никогда. Змея явно являлась ядовитой, имея пёструю зелёно-красно-чёрную расцветку.

Но большую часть в её раскраске занимал тёмно-зелёный, малахитовый цвет, он словно притягивал к себе взгляд. Я даже задумался на минуту: что же он мне так сильно напоминает. Змейка оказалась очень маленькой, она явно только недавно народилась на свет, точнее, вылупилась из яйца. Какой она породы, я не знал, ядовитая или нет, тоже. Хотя, скорее всего, ядовитая, неядовитые не имеют такую яркую расцветку.

Поддавшись минутному импульсу, я нагнулся и подхватил её на руки. Змеёныш явно оказался не против, а у меня возникло чувство правильности своего поступка. Ничего, кормить змея я умею и знаю, чем, они чувствуют многое, а то, что всегда преданы своим хозяевам, не является какой-то тайной. Хороший бонус перед битвой, а то кот Джа снова куда-то запропастился, так что, стоит её взять. Пусть принесёт мне удачу!

Приняв это решение, я отправился завтракать и седлать верблюда. Осталось совершить последний переход до столицы, а возможно, что и принять бой. Если мы задержимся в пути, то не стоит торопиться в него вступать, а дальше всё будет зависеть от обстоятельств. Ну, что же, пора в путь!

Вытянувшись в несколько колонн, мои отряды бодро шагали к столице Аксума с таким же названием — Аксум. Приближался сезон дождей, и скоро вся саванна, сейчас покрытая сухой и жёсткой травой, погрязнет в грязи. Пока же путешествовать по ней — одно удовольствие: тепло, спокойно, животных мало, так как они все откочевали ближе к воде, людей тоже не сыскать. Это я учитывал, потому и спланировал нападение именно в это время года.

А дальше — либо пан, либо пропал, назад дороги нет. Если мы сможем выиграть битву, то царство падёт ещё и по этой причине. Слишком трудно станет оказывать сопротивление, передвигаясь по непролазным дорогам, да и вообще, мало кому хочется воевать, стоя по колено в грязи, а мне вот хочется, и я это сделаю, если на то придёт необходимость. У меня есть цель и средства, и огромное желание осуществлять эту цель имеющимися средствами.

Отдохнувшие за ночь воины и ездовые животные шли ходко, отмеряя километр за километром, а вместе с ними ехал и я, внимательно осматривая окрестности. Опять вдалеке появились отдельные мелкие группки разведчиков, и стали следить за нами.

Мой авангард периодически отгонял их, но они вновь и вновь маячили на горизонте. Пусть маячат, я знал свои силы и догадывался об их численности, в себе я уверен, в воинах — тоже, а остальное волновать не должно. Стен Аксума мы достигли глубоким вечером, заметив перед ними вражеский лагерь, что поражал своими размерами.

Первоначально я даже усомнился в том, что вижу перед собой именно армию Аксума, а не её союзников, уже не знаю, есть ли они вообще в природе. Позже, разобравшись, понял, что вместе с армией царства в лагере находилось ополчение и все, кого смог поставить в строй царь Аксума. Поэтому он и казался огромным, кроме того, они явно решили испугать меня своей численностью. Но ополченец — это «мясо» войны, его жизнь недолгая, а воинских умений и того меньше. Недаром говорят, что за одного битого двух небитых дают, а на войне размен получается ещё больше.

Да, много людей — хорошо, а когда много воинов — ещё лучше. Сколько среди вражеских бойцов настоящих профессионалов, я не знал, но был уверен, что все мои являются профи поневоле. Не зря же я их гонял пару лет по саванне, третируя буквально каждый день занятиями по боевой выучке⁈ Пусть теперь покажут свои умения.

Увидев стены Аксума, я успокоился. Мы находимся у цели, и теперь нужно продумать, как одержать победу. Есть несколько вариантов, но… Оглянувшись вокруг, я увидел напряжённые лица воинов, что в какой-то момент показалось мне очень комичным. Ткнув кончиком кнута в сторону Аксума, я рассмеялся.

— Вот мы и дошли, город станет нашим. Просто сметите всех завтра, и вы получите многое!

— Халла! — громко прокричали в ответ мои воины.

Солнце уже давно клонилось в сторону горизонта, и атаковать сейчас казалось неверно, слишком многое стояло на кону. Можно, конечно, всем дать зелий и атаковать, но мне нужен факт самой обычной победы, это в будущем я собираюсь импровизировать, но первую победу и первое царство должно оказаться завоеванным по классике жанра, а не вопреки.

Мне нужна база, и организую я её именно здесь.

В общем, подождём до завтра, а за ночь нужно подготовиться и сделать несколько сюрпризов аксумскому царю. Например, отправить в его лагерь диких зверей в гости.

Пока мы обустраивали свой лагерь, охотничьи команды отправились в саванну, ловить нужных животных. Несколько штук поймали заранее, но тащить их с собой я не стал. Сегодня ночью в гости к царю отправятся шакалы, гиены, ну и бородавочники, до кучи.

Как говорится, что не возьмёшь клыком, то возьмёшь рылом, или с таким рылом и клыки не важны, или со свиным рылом, да в бой⁈ Жаль, носорогов у меня нет и поймать их, чтобы отправить в атаку, конечно же, невозможно. Но и того, что есть, хватит, чтобы не давать врагам покоя. А возглавит сей бег — царь зверей! Пусть у них получится заочная битва царей!

Царь Аксума против царя зверей, чем не эпичная битва⁈ Люди против животных или животные против людей! Осталось только придумать, как всё красочно оформить и воплотить в жизнь.

Поздно ночью в лагерь притянули массу самых разных пойманных зверей, которых стреножили и уложили на землю. Пусть отдохнут, а то им ещё побегать придётся. Команды ловцов тоже отправились спать, до начала битвы ещё много времени: пока встанет солнце, пока выстроятся ряды воинов, пока цари поговорят друг с другом, но я не царь, поэтому разговаривать ни с кем не собираюсь.

И я мысленно проговорил примерный диалог со своим противником. Получилось что-то вроде…

— Зачем ты пришёл, смерд?

— Чтобы взять твоё царство, эксплуататор!

— Но тогда чем ты лучше меня?

— Ничем, просто убить дракона, значит, стать самому драконом, а я уже им давно стал, ничего личного, мною движет только жажда власти.

— Я припоминаю тебя. Ты тот, кто спас мою дочь. Я же тебя наградил тогда по-царски, так вот ты как решил отблагодарить меня?

— Так и есть, и я решил, что раз я её спас, то у меня есть право и на царство.

— Чтоооо! Смерть тебе, безродный скиталец!

Построенный в собственной голове диалог насытился яркими красками, зафонтанировал иии… сразу потух, лишившись эмоциональной подпитки. Думаю, что я прав насчёт внутреннего диалога. Он мог оказаться и совсем другим, но основной посыл ясен и так. По этой же причине я не собирался выезжать перед вражеским строем и толкать пылкие речи. Ни к чему.