Из-за плотно сгустившейся вокруг темноты я не могла с уверенностью сказать, с какой скоростью мы опускались — и двигались ли вообще или просто зависли посреди пустоты на крошечной платформе, у которой, кажется, даже не было бортиков. Но я не чувствовала страха, лишь смутное и все нарастающее волнение, сопровождающее любые неизбежные перемены или открытия. И к тому же Йон был рядом — я слышала его дыхание и ощущала его пальцы, крепко переплетенные с моими собственными. Пока все было так и мы были вместе, я готова была встретить хоть самого Великого Зверя лицом к лицу.

Что вообще могло ждать нас там, внизу? Воображение, раззадоренное темнотой и подгоняемое внезапно вернувшимися детскими воспоминаниями о наших с Казе посиделках в лесном штабе из куска брезента и пары колышков, рисовало мне огромный подземный город, выстроенный еще нашими предками. Мощеные улицы, освещенные круглыми газовыми фонарями, башни и подвесные мосты, перекинутые через трещины в земле, такие глубокие, что никто не слышал звука от падавших в них камней. Таинственные жители, что почти наверняка обладали невероятными способностями и силами, намного превосходившими даже частичную трансформацию бестий. Быть может, даже целый отдельный вид, не имевший ничего общего ни с людьми, ни с такими, как мы! Они скрывались, не желая вступать в прямую конфронтацию с обитателями поверхности, но здесь, в этих темных глубинах у них существовал целый собственный мир, неподвластный ни одной из тех сил, что правили наверху. Целые столетия они прятались, но именно мы наконец нашли их и станем тем самым связующим звеном, утраченным мостом между двумя мирами, что столько лет ждал своего часа!

— Ты как всегда, маленькая омега, — тихо прыснул себе под нос Йон, с кем я не преминула мысленно поделиться за несколько секунд нарисовавшейся у меня в голове грандиозной картиной. — Фантазии тебе не занимать.

Я показала ему язык, уже потом сообразив, что в темноте он никак не мог этого разглядеть, а потом платформа под нашими ногами ощутимо вздрогнула, и я поняла, что мы остановились. Йон вытащил из кармана свой телефон и вернул мне мой, и мы оба включили фонарики, чтобы хоть немного осмотреться. Не знаю, что конкретно я ожидала увидеть, но открывшаяся моему взгляду картинка скорее напоминала кадры из научно-фантастического боевика, чем из сказочного фэнтези — какие-то трубы, железные коробы с кнопками и экранами, голые бетонные стены и навязчиво свербящий в носу запах каменной пыли. Не сдержавшись, я дважды или трижды чихнула, и вздрагивающий в моей руке телефон выхватывал своим светом из темноты то металлическое ограждение вокруг опустившейся площадки, то стоптанные ступени, ведущие от нее к пространству загроможденной допотопной аппаратурой комнаты, то наконец — и внезапно — чью-то фигуру, что замерла в залитом чернотой дверном проеме.

Йон приглушенно зарычал, закрывая меня плечом, но не успела я осознать происходящее или испугаться, как наконец-то загорелся свет. Приглушенный, желтый и тусклый, он, тем не менее, позволил нам в подробностях разглядеть жителя таинственного подземелья. А им, вопреки моим красочным фантазиям о новой расе, оказался самый обычный парень, выглядевший примерно моим ровесником. Темноволосый и смуглый, но светлоглазый, он казался ничуть не менее сбитым с толку и растерянным, чем мы с Йоном, как будто, завернув в чулан собственного дома, где хранились разве что швабры да старые отвертки, он вдруг обнаружил там незваных гостей при полном параде.

— Здравствуйте, — негромко подала голос я, через пару секунд неловкого молчания и игры в гляделки вспомнив о правилах приличия.

— О, ни хрена ж себе, — выдал тот, словно только сейчас обретя дар речи. — Так эта штука правда все еще работает?

— Ты же не хочешь сказать, что она могла обвалиться прямо у нас под ногами? — с подозрением уточнил Йон, а я торопливо вздернула голову вверх. Шахта, по которой мы спустились, уходила вертикально вверх, и отсюда ее верхней части было даже не видно. Я по-прежнему с трудом представляла, как глубоко мы под землей мы находились, но и так было понятно, что падать было бы весьма неприятно.

— Да кто ж ее… Кстати, я Меркурио. — Таинственный незнакомец подошел ближе, протянув нам руку, и мой альфа, чуть помедлив, пожал ее. — Вот это да. Гвин ни за что не поверит! Я тоже думал, что это шутка, когда мне сказали, что старый лифт спустился! Да это ж… Блин, прямо новость месяца. — Не в силах сдержать охвативший его восторг и вместе с тем так и не прошедшую растерянность от нашего внезапного появления, он обхватил себя за локти, нервно посмеиваясь и чуть покачиваясь на пятках туда-сюда. — Так вы что же, получается, разгадали загадку этих дурацких табличек?

— Дурацких? — до глубины души возмутилась я. — Эти таблички, кажется, открыли нам самую большую тайну этого города! Какой смысл вообще их повсюду развешивать, если вы не думали, что кто-то разгадает послание на них?

— Традиция, — как-то неловко пояснил Меркурио, почесав в затылке. — Гвин решила, что мы должны ее соблюсти, хотя тоже не верила, что… В общем вы первые за… не знаю, за все то время, что мы заново начали их распространять, кто спустился сюда через фонтан. Вот надо же, а…

— Нам повезло, что наверху никого не было, — заметил Йон, нахмурившись и сложив руки на груди. — Не самое удачное место для входа в подземное убежище… или что это вообще такое?

— Я слышал, что камеры наружного наблюдения на площади уже давно не работают и наши за этим присматривают, — беспечно отмахнулся наш новый знакомый, не отвечая на его вопрос и все еще, кажется, не придя к какому-то однозначному решению, что с нами делать. — Но вы правда первые за столько лет и… Вау. Просто вау. Кто вы вообще такие, ребят?

— Я Йон, а это Хана, — кивнул мой альфа. — Так что это за место?

— Это… — Он нахмурился, словно пытаясь подобрать слова. — Я, честно говоря, в последнее время уже сам не уверен, что мы такое. Но до того как Гвин все прибрала здесь к рукам, мы были… хранителями. Да, наверное, как-то так.

— Хранителями чего? — полюбопытствовала я, а мое воображение уже снова пустилось вскачь, рисуя горы сокровищ и охранявших их стражей в золотых доспехах. Йон, перехвативший эти мысли, только коротко качнул головой, сдержав так и просящуюся на лицо улыбку.

— Правды, — меж тем пожал плечами Меркурио. — Мы называем себя Обществом Оймаха в честь одного из наших основателей, который и придумал всю эту схему с фонтаном и подземными ходами еще в стародавние времена. И нашей главной целью всегда было сохранять правду и передавать ее из поколения в поколение, чтобы она не была потеряна или забыта.

— Правду о чем? — затаив дыхание, спросила я.

— Обо всем, — многозначительно и как-то слишком торжественно ответил он. — Послушайте, я должен отвести вас к Гвин. Она в жизни не поверит, что вы спустились на этой штуке! Идемте. — Он снова протянул к нам руку, и только тут я наконец обратила внимание на факт, что прежде ускользнул от моего внимания — на правом предплечье Меркурио, открытом закатанным рукавом темно-серой клетчатой рубашки, вполне однозначно виднелась красная вязь метки истинной связи, не столь ярко бросающаяся в глаза на его смуглой коже в этом довольно скверном освещении.

— Ты тоже носитель? — не поверила своим глазам я, с трудом сдержав неделикатный порыв схватить его за руку и рассмотреть метку поближе.

— Что? — сначала не понял он. — А, ты об этом. Да, конечно. Мы все здесь такие.

— Все? — переспросил Йон. — Хочешь сказать, что все ваше… Общество состоит из носителей метки?

— А я разве не сказал? — удивился Меркурио. — Да, в прежние времена Общество собирало носителей по всему миру, но это было до того как… — Он не договорил, остановив сам себя. — В общем это было раньше. За последние несколько десятков лет вы первая пара, что пришла снаружи.

— А как же ты? — тут же спросила я. — Ты не кажешься таким уж… древним старцем, что сидит под землей последние полвека.