В мой первый год в Нью-Йорке мы убивали всего одну или две хищницы в неделю. С тех пор их число постепенно росло. За последний год мы установили рекорд в пятнадцать звезд в день. Сейчас их стало шестнадцать. Мы достигнем точки, в которой падающие звезды сделают нашу жизнь не просто сложной и опасной, а совершенно невозможной?

Я постаралась сосредоточиться на положительной стороне дела: мы значительно увеличили пищевые запасы.

- Мы хорошо справились, - сказала я Тэду. – И так гораздо безопаснее для тебя. Люди будут ворчать, если ты не внесешь свою долю еды. Но им также не понравится, если иномирец их превзойдет.

Марша, как обычно, дежурила у двери. Мы с Феникс вручили ей свои пояса, а Тэд продолжал мрачно глазеть на тележки. Марша многозначительно протянула ему руку.

- Нож.

- Простите. – Он поспешно расстегнул пояс и передал ей. – Я забыл.

Она покачала головой.

- Ты никогда, никогда не должен об этом забывать. Только Доннелу и его офицерам разрешено носить оружие на общей территории. Если кто-нибудь поймает тебя с ножом в зале, то получит право тебя убить и объявить это самозащитой.

Марша похромала прочь, чтобы положить пояса на стол с остальными, которые предстояло очистить и запереть на ночь.

Тэд неуверенно взглянул на меня.

- Она же пошутила? Меня не могут убить лишь за то, что я забыл отдать пояс с ножом.

- Могут, - возразила я. – Это крайне важное правило. У каждого крыла в этом здании есть черный ход. Каждое подразделение может пронести через него все, что пожелает, поэтому у всех на собственных складах может оказаться огромное число охотничьих луков, ножей, мечей и хаос знает чего еще. Если мы позволим людям носить это оружие на общих территориях, то любая драка может перерасти в массовое кровопролитие.

Подошли несколько женщин, забрали сумки с рыбой и оттащили нашу тележку к остальным. Я увидела, что Ханна стоит у столов Сопротивления, и вспомнила, что должна как можно скорее поговорить о ней с Доннелом. Сейчас его, похоже, не было в зале, но к нам шли Аарон и Брейден. Я заметила, что хромота иномирца стала сильнее, чем за завтраком.

- Сможешь теперь присмотреть за Брейденом? – спросил Аарон.жфяячх – Мне надо заняться другой работой.

Я кивнула, и офицер поспешил прочь.

- Как твоя нога, Брейден? – спросила я.

- Немного ноет после долгой ходьбы.

- Я попрошу Надиру еще раз посмотреть ее после...

Меня прервал внезапный град насмешек. Я повернулась и увидела, что группа из десяти человек тащит через зал Бродягу из подразделения Квинс. 

Бродяге было за двадцать, его скрученные в дреды черные волосы спускались ниже плеч. Мускулистый мужчина, но неспособный выстоять против десяти человек, тащивших его через комнату.

- Что происходит? – беспокойным шепотом спросила Феникс.

Я скривилась.

- Помнишь, я рассказывала о правилах общего правосудия?

- То есть, он...

Феникс не закончила фразу, увидев, что с территории Квинса выступила девушка. Это была подруга Бродяги, Раэни, годом моложе его, с еще более темными волосами и кожей. Она напряженным тоном позвала любимого по имени, превратив это слово в вопрос. Бродяга взглянул на нее и выразительно покачал головой, прежде чем его вытащили из комнаты.

Я вздохнула. Не хотелось на это смотреть, но возможно, иномирцам стоит увидеть наказание. Это был единственный способ дать им понять, насколько важно, чтобы они доказали свою полезность.

Бродяга ненадолго пропал из виду, затем появился вновь – мучители тянули его к столбу, стоящему за стеклянным фасадом здания.

- Зачем его привязывают к столбу, Блейз? – В голосе Феникс слышалась паника. – Что с ним сделают?

Я слишком беспокоилась о происходящем снаружи, чтобы отвечать на вопросы. Карательный отряд общего правосудия включал по два человека из каждого подразделения. В обычных условиях пара из собственного подразделения Бродяги попыталась бы защитить его от остальных и сама привязала к столбу. Вместо этого они подчеркнуто стояли в стороне, позволяя двоим членам манхэттенского подразделения воспользоваться шансом и помучить человека из Квинса.

Я нахмурилась. Когда на чью-то голову призывают правосудие, дело всегда откладывается на неделю для сбора доказательств, так что суд Бродяги проходил в недавнюю бурю. Весь альянс видел, как лидер его подразделения, Майор, отказался выступить в защиту подчиненного.

Сейчас стало очевидно, что Майор приказал своим людям не защищать Бродягу и во время наказания. Глава острова Квинс славился подобными грязными закулисными играми по отношению к неприятным ему людям. Я глубоко жалела всех, кому приходилось жить под его властью.

Теперь Бродяга остался у столба совершенно беспомощным, со связанными за спиной руками. Люди из Манхэттена смеялись над ним, а один из них схватил Бродягу за волосы, жестко запрокинул его голову и, наклонившись вплотную, что-то прошептал пленнику на ухо. Почему за ситуацией не наблюдал никто из офицеров Доннела?

Затем к группе мужчин подошел Аарон. Должно быть, он уже находился снаружи, но стена здания скрывала его от моих глаз. Аарон что-то сказал манхэттенцам, и те отодвинулись от Бродяги. Я расслабилась. Аарон удержит все под контролем.

- Что с ним сделают? – повторила Феникс.

- Его накажут, используя в качестве наживки, - сказала я.

Тэд выглядел испуганным.

- Наживки? Для падающих звезд?

Я кивнула.

Бродяга остался один у позорного столба – лицо напряжено, глаза отчаянно смотрят вверх.

Люди, оживленно болтая друг с другом, наблюдали и ждали. Иномирцы, охваченные страхом и возбуждением, также не отводили глаз.

- Они же не позволят падающей звезде на самом деле его съесть? – спросил Брейден.

- Нет, - ответила я. – Карательный отряд всегда подходит и убивает падающую звезду, но скорость их вмешательства зависит от того, насколько они настроены против наказуемого и хотят видеть его страдания. Именно поэтому Аарон там. Если каратели опасно промедлят с нападением на звезду, Аарон сам начнет ее убивать.

Последовало короткое молчание.

- Солнце садится, - сказал Тэд. – Падающие звезды ведь не нападают в темноте?

Я покачала головой.

- Может быть, ему повезет, и ничего не произойдет, - продолжил он.

- Лучше ему пережить нападение уже сегодня, - возразила я. – Его наказание ограничено не временем, а тремя звездами.

Лицо Феникс исказилось, словно ее тошнило.

- То есть его будут привязывать к этому столбу, пока на него не нападут три раза?

- Да, - ответила я. – Суд над Бродягой прошел позавчера, но сегодня его первый вечер у позорного столба. Не было смысла начинать, пока температура держалась ниже точки замерзания, поскольку падающие звезды не нападали.

- Чем он заслужил такое бесчеловечное наказание? – спросила Феникс.

- Украл еду, - сказала я. – Бродяга одним из первых подхватил зимнюю простуду и одним из первых поправился. Он вышел на охоту и...

Мои слова потонули в криках. Верхнюю половину тела Бродяги накрыла массивная серая падающая звезда. Я начала отсчитывать секунды.

- Почему ему никто не помогает? – всхлипывала Феникс.

Едва она задала вопрос, группа мужчин, наконец, двинулась с места и быстро расправилась с падающей звездой. Они оттащили ее от Бродяги, и я увидела, как он запрокинул голову, отчаянно хватая воздух, а затем наклонился вперед в жестоком приступе рвоты. Его волосы были вымазаны желудочными соками падающей звезды, и он выглядел такой же побитой развалиной, как кошка, которую мы с Тэдом спасли днем.

- Ему придется пройти через это еще дважды? – Феникс прикусила губу. – Какое варварство.

- На Адонисе вы используете цивилизованный метод наказания, запирая преступника в тюрьму, - послышался за ее спиной голос Доннела. – Нет смысла обсуждать, что лучше, а что хуже, поскольку для нас это не вариант. Мы не можем изолировать людей, ведь нам нужны каждые рабочие руки, чтобы выжить.