- Это моя вина, отец.

- Марша сама виновата, - возразил Доннел. – Она любила власть, которую ей давали оружейные метки, и решила унизить несколько опасных людей. Рано или поздно кто-то должен был ей отплатить.

- Это моя вина, - повторила я. – Если бы я застрелила Изверга в ту секунду, как он оказался на прицеле, если бы быстрее пробилась через пожарную дверь, или преследовала его сама, а не звала на помощь, то Марша могла остаться жива.

- Если бы ты поступила иначе, Блейз, то Марша могла выжить, но умерли бы другие люди. Ты, я, Блок, Тэд, Ханна.

Доннел крепко обнял меня.

- Знаю, тебе тяжело, потому что я сам проходил это дюжины раз, но ты не можешь позволять себе зацикливаться на том, что случилось с Маршей. Как мой заместитель и будущий лидер этого альянса, ты должна делать все возможное для своих подчиненных, но понимать, что твои решения будут небезупречны, поскольку непогрешимых людей не существует.

Я отступила на шаг и уставилась на него.

- Ты не можешь назначить меня своим заместителем. Одно дело – заставить глав двух подразделений принять твою дочь в символическом качестве женщины-офицера, и совсем другое – получить согласие трех лидеров на ее будущее назначение главой альянса.

- Я шесть лет планировал отдать тебе это оружие, - сказал Доннел. – И понятия не имел, что произойдет потом. И определенно не ожидал ситуации, в которой ты получишь оружие, уже будучи офицером.

Он помолчал.

- Восемнадцать лет лишь я и мой заместитель обладали снаряжением вооруженных агентов. Теперь ты офицер, а пост моего заместителя свободен. В ту минуту, когда мои офицеры увидели тебя с оружием на руке, они решили, что я выбрал тебя своим заместителем. Как только остальной альянс узнает, что ты вооружена, все подумают то же самое.

- Тогда ты должен успокоить их, назначив заместителем одного из своих офицеров, по крайней мере, на какое-то время.

- Кого я должен выбрать? Мачико отказывается. За комедией Уэстона и Виджея все наблюдали почти двадцать лет, поэтому ни одного из них не воспримут всерьез. Жюльен утверждает, мол, изменился, но я не смогу доверять ему, пока он не докажет, что преодолел проблемы с алкоголем. Что же касается Лютера, мне только что пришлось физически вытащить мальчишку из зала, так как он бросался оскорблениями перед половиной альянса.

- Ты, конечно, выберешь Аарона.

Доннел улыбнулся.

- Аарон хочет, чтобы моим заместителем и будущим лидером альянса стала ты, а не он. Сам говорил со мной об этом, когда мы шли вверх по реке на «Духе Нью-Йорка». Он беспокоился о судьбе своей дочери и жаждал, чтобы мы установили преемственность главенства. Аарон думает, что в будущем сможет стать твоим надежным заместителем, но хорошего руководителя из него не выйдет.

- Ты не можешь сейчас раздувать эту проблему. Нужно сконцентрировать усилия на убеждении людей покинуть Нью-Йорк.

Доннел пожал плечами.

- Не думаю, что выдвижение тебя в заместители вызовет такие проблемы, как тебе кажется. Став офицерами, Аарон, Жюльен и Лютер в испытательный период страдали от ритуальных насмешек людей из подразделений, но ты вряд ли слышала хоть один неподходящий комментарий.

- У людей из подразделений просто не было шансов высказаться с момента моего назначения.

- До твоего путешествия по реке - да, но за последние два дня ты дюжину раз проходила через зал. И не слышала ни оскорблений, ни даже шутливых вопросов, почему постоянно носишь на руке одеяло или куртку. Ты не заметила этого и не догадалась почему?

Я покачала головой.

- Первым делом ты, став офицером, бросила вызов Извергу и одолела его на глазах всего альянса. Людям из подразделений не требовалось проверять тебя, поскольку они уже увидели, как ты сделала то, на что никто их них не решился.

Доннел помедлил.

- Поражение Изверга придало тебе популярность среди членов альянса, а доставка свежих запасов жизненно важных лекарств ее укрепила. Если мы не получим три необходимых голоса лидеров подразделений в поддержку твоего назначения, то подождем месяц, чтобы они привыкли к этой мысли, и попробуем снова.

- А если я скажу тебе, что не хочу становиться заместителем?

Доннел улыбнулся.

- Блейз, ты годами пряталась в тени, но сейчас вышла на свет. Ты приняла командование, когда я ушел в комнату и напился. Ты залезла на стол в зале и бросила вызов Извергу. Ты взяла оружие и стала приманкой в нашей ловушке. Не верю, что сделавший все это человек хочет сбежать и вновь укрыться в тени. Да если бы и хотела, не думаю, что это теперь возможно. Ситуация слишком изменилась. Мнение людей о тебе слишком изменилось. Ты слишком изменилась.

Я повернулась и взглянула на лежавшее на кровати тело Марши. Доннел был прав. Я не могла исправить то, что мои решения сделали с Маршей. И то, что они сотворили со мной. Я не могла снять с руки оружие и отдать его кому-то другому. Я вооружена, и это необратимо. 

- Как ты могла натворить таких глупостей? – Тэд еще не мог кричать в полную силу, но уже заметно приближался к этому состоянию для человека, который еще вчера умирал. – Теперь я не могу забрать тебя на Зевс – на твоей руке оружие, и нет способа его удалить, не убив тебя.

- Я в любом случае не собиралась покидать Землю, - ответила я самым успокаивающим тоном. – Ты это знал.

- Я надеялся, что ты еще можешь передумать. Теперь это невозможно. И что еще хуже, ты, кажется, безумно счастлива из-за этого.

- Сейчас я не слишком счастлива, - возразила я. – Все время думаю, что Марша осталась бы жива, если бы я лучше справилась с задачей. Но осознаю, что все могло сложиться гораздо хуже.

Я откинулась в кресле и оглядела больничную комнату. Все три иномирца лежали в кроватях. Тэд открыл глаза и смотрел на меня. Брейден оставался с закрытыми, но, судя по болезненному выражению лица, в сознании. Феникс глубоко погрузилась в целительный сон и искренне забыла обо всем вокруг. После долгой битвы за жизнь ее тело наконец получило отдых, необходимый для восстановления.

- Ты выживешь, переселишься на Зевс и спасешь цивилизацию, - сказала я. - Дыхание Феникс начало восстанавливаться до того, как мне пришлось перерезать ей горло. Все могло обернуться гораздо, гораздо хуже.

- В десятый раз говорю: срочная трахеотомия очень отличается от перерезания горла, - прохрипел Тэд. – И, может быть, тебя и радует тот факт, что я должен улететь на Зевс и оставить тебя на Земле, но меня – нет!

Ожидая, поможет ли Тэду и Феникс новое лекарство, я отчаянно торговалась с судьбой, молила, чтобы он выжил, и обещала, что когда иномирец покинет Землю, я распрощаюсь с ним с улыбкой. Сейчас я улыбалась.

- Наше знакомство и должно было так закончиться. Тебе следует радоваться, что у меня есть оружие. Без него Изверг к этому времени убил бы нас обоих.

- А я не чувствую радости, - заупрямился Тэд. – Вообще никакой. Будь я достаточно силен, чтобы встать, сам бы хотел тебя убить и...

Дверь открылась, и вошел Доннел.

- Вижу, этот рот снова говорит. Полагаю, это хорошие новости. И надеюсь обменять его хотя бы на дюжину куриц, когда мы подойдем к Ограде, но нам придется быстро уходить, пока они не узнают, как много он разговаривает, и не захотят, чтобы мы им еще приплатили.

Тэд нахмурился.

- Я не так уж много болтаю и хочу, чтобы ты прекратил измерять мою ценность в курицах.

- Ты болтаешь не больше двадцати четырех часов в день, - радостно согласился Доннел. – Блейз, нам нужно идти на встречу руководства альянса.

Я потрясенно взглянула на него.

- Не ожидала, что ты так быстро их созовешь.

- Блоку известно об оружии, поэтому крайне важно рассказать и другим главам подразделений, пока новости случайно не просочились.

Я чувствовала, что мы можем доверять Блоку и он сохранит мой секрет, но Лютер способен раскричаться на публике в приступе гнева, поэтому Доннел прав, собирая командиров на встречу.