Что ж, похоже, хоть я и не понимаю всей подоплеки того, что сейчас происходит, это не опасно. Скорее, что-то личное. Ведь Алексис с Линнелиром уже приличное время знакомы.

В итоге мне достались покои, выдержанные в небесно-голубых и белых тонах. С изящной мебелью белого дерева и множеством живых растений. Уж не знаю, чем руководствовались оформители, но зелень была везде. В гостиной, спальне, даже в просторной ванной вдоль стен вился плющ!

Нет, я в целом против растений ничего не имела, но получается, древние эльфы этого мира в такой вот обстановке жили? Хм… а мои современные соплеменники вроде в избыточной любви к домашнему садоводству замечены не были.

Пока я с интересом обходила временные владения, принесли мои чемоданы и появилась горничная, отрекомендовавшаяся Марьяной. Заниматься разбором вещей прямо сейчас мне не хотелось, поэтому я отправила девушку за чем-нибудь съедобным к обеду и решила принять ванну. Суматошное утро нужно было завершить чем-нибудь приятным.

Расставшись наконец-то с толпой сопровождающих, Алекс закрыл двери в собственные покои изнутри и резко выдохнул сквозь сжатые от боли зубы. Больше всего ему в этот момент хотелось найти топор и отрубить чертову татуированную руку по локоть.

Да, запястье с браслетом-татуировкой его богини-покровительницы Ашшарисс начало жечь, стоило переступить границу миров, и с каждой минутой это жжение все усиливалось. А это бесило!

Алекс, конечно, знал, что его богиня нетерпелива и своенравна, но могла бы и предоставить немного времени для общения с полуночниками! И не усложнять жизнь излишними неудобствами, которых в последнее время стало и так слишком много.

Напряжение не отпускало молодого короля с того самого момента, как он согласился на фарсовую помолвку. Надеялся ли Алекс на понимание со стороны Шер? Пожалуй, да. Ведь она сама хотела, чтобы его воспринимали гораздо серьезнее.

Тем более решение с помолвкой в итоге оказалось правильным. Стоило только объявить о невесте, даже надменный Гарольд посмотрел на молодого эльфа совершенно иначе.

Но чертов браслет и недовольство богини, выражающееся в физической боли жреца, сильно мешали сосредоточиться на деле.

— Шер! — не выдержав, заорал Алекс. — Хватит бить меня током!

— А чем тебя ударить, чтобы ты немедленно разорвал эту помолвку?! — рявкнула появившаяся в сиреневом облаке шелка богиня. Ее глаза угрожающе сверкали. — Или мне просто лично откусить этой девке голову?!

— Она не девка!

— Ты ее еще и защищаешь?!

— Да послушай ты меня, наконец! — страдальчески простонал Алекс в ответ. — Это фиктивная помолвка, выгодная для политики. Ты сама говорила о моей ответственности перед народом, о возрождении эльфов, а теперь чем-то недовольна! Хотя даже полуночники перестали меня считать ширмой.

— Они и так перестали бы! Ты — мой жрец! Тобой не имеют права пренебрегать!

— Ага, поди об этом Гарольду скажи. — Алекс скривился.

— Плевать на Гарольда! Я сказала тебе, и приказываю в последний раз — разорви помолвку! — прошипела Шер.

Вот теперь Алекс начал злиться.

— Приказываешь? — процедил он. — Помнится, мы с тобой это уже обсуждали. Я тебе не кукла, чтобы выполнять приказы, так что не надо мной вертеть как буратиной! Эта помолвка выгодна и разрывать ничего в ближайшее время я не собираюсь.

— Ах так? — голос Ашшарисс потерял последние остатки человечности. — Хор-рошо!

Богиня исчезла, не позволив ответить. Алексу только и осталось, что досадливо выругаться. Нет, в угрозы Шер он особо не верил. Вряд ли она действительно откусит голову Арии или совершит божественное возмездие над ним. Вон даже запястье болеть перестало. Скорее всего, как и обычно, богиня сама через какое-то время успокоится и придет мириться. Только лучше было бы вообще не ругаться!

«Сама виновата, — обиженно подвел итог Алекс. — Зато потом, глядишь, все-таки научится слушать, что ей говорят, и уже начнет считаться и с моим мнением. А то нашла себе… буратину!»

Алекс резким движением стянул с головы корону и швырнул на диван. Его изначально не радовала вся эта затея, но пути назад уже не было. Он не мог бросить тех, кто доверился ему: слишком многое стояло на кону. Но насколько было бы проще жить, будь он простым парнем, как когда-то!

В огромной жертвенной чаше плясали огненные сполохи, сквозь которые Калионг наблюдал за происходящим в мире смертных. Он редко этим занимался, но творившееся в замке полуночников пропустить не мог.

— Эльфы. Давно их не было в нашем мире, — пробормотал бог, разглядывая делегацию древнейшего народа. — Шер все-таки добивается своего.

Внезапно в центре комнаты взвился сиреневый вихрь, из которого соткалась помянутая всуе покровительница Вечернего ветра и гашшар. Правда, вопреки его предположениям, выглядела она не довольной, а совсем наоборот — крайне взбешенной.

— Мы должны избавиться от этой девицы! — с места выпалила Ашшарисс. — Ее не должно быть рядом с Алексом!

— А, ты про его невесту, — догадался Калионг и уже внимательнее взглянул на обозначенную девушку. — Брось. Сейчас эта помолвка Алексису выгодна. Да и вообще твоему эльфу когда-нибудь придется жениться, чтобы продолжить род. Так почему бы…

Его перебило грозное шипение.

— Я сама решу, когда и на ком он женится! — отрывисто рявкнула Шер. — А до этого момента никаких Арий не должно быть рядом!

— Как все запущено, — позлорадствовал Калионг. — Эльфеныш расставаться с красоткой, как я понимаю, не пожелал?

Богиня нервно повела плечами.

— Это уже не важно. С ним мы сами разберемся. Тебя же прошу просто повлиять на эту ушастую. Пусть вон влюбится в Бернарда. Для заключения бессрочного мирного договора с полуночниками как раз подойдет. Тоже… выгода, — последнее слово богиня едва ли не выплюнула.

— Ты какие-то кардинальные меры предлагаешь. Девочка вроде милая, а ты ее са-арину отдать на откуп хочешь.

— Эта «милая» девочка ненавидит дэйнатаров всей душой. И, уверена, возненавидит и Ингу. Так что либо ты ею займешься, либо я ей голову откушу лично!

Ультиматумов Калионг не любил.

— Не ты здесь ставишь условия, Ашшарисс! И я тебе не мальчик на побегушках, — жестко проговорил огненный бог. — Не стоит меня шантажировать.

— А это не шантаж, — неожиданно ровно ответила богиня. — Это констатация факта. Дабы уберечь свою жрицу, я ее заберу в безопасное место подальше от твоего любимчика дэйнатара. Так что выбирай: либо влияешь на эту эльфийку, либо лишаешься доступа к книге Азарвила.

Калионг скрипнул зубами, но все же согласился:

— Хорошо, я проверю, что там у твоих эльфенышей творится. Ты же не отстанешь, да? Хотя я больше чем уверен, что ты преувеличиваешь и банально ревнуешь.

— Я тебя здесь подожду, — хмуро сообщила Шер.

Поджав губы, Калионг переместился в Полуночный замок.

Оставив практически всю одежду в спальне, я подхватила тонкий шелковый халат и отправилась в ванную. Предвкушая как минимум час неги и расслабления, закрыла дверь, повернулась… и неожиданно уткнулась в широкую мужскую грудь!

Какого?!

Мозг еще толком даже не осознал этот факт, а тело на рефлексах отскочило назад… точнее, попыталось отскочить. Горячие, невероятно сильные руки перехватили меня за талию, удержав на месте, а потом с легкостью притянув ближе. Я и опомниться не успела, как оказалась прижата к жаркому телу незнакомца. Этот жар буквально просачивался через его шелковую рубашку и мою кожу, погружая в какое-то оцепенение и не позволяя сосредоточиться на чем-то еще.

— Извини, не хотел пугать, — промурлыкали у меня над головой.

От звука бархатистого голоса по телу пробежала волна мурашек… приятных. Только теперь растерянная я сообразила поднять взгляд и окончательно потерялась.

На меня сверху вниз с легкой надменной улыбкой смотрел огненноволосый мужчина с самыми совершенными чертами лица, которые я когда-либо видела. Жар, уже просочившийся сквозь мою кожу, вспыхнул натуральным огнем, заставляя колени ослабеть, а каждый вздох превращая в подвиг.