На лице дэйнатара появилась едва заметная усмешка одобрения. Короткий кивок — словно похвала! — и мы вновь кружимся в пляске клинков.

Но что-то изменилось. Я вдруг осознала, что вместо того, чтобы оставаться противником, теперь Арданэллир вел себя как партнер! Он искусно подстраивался под мою скорость и движения, не пытаясь их превозмочь. Хотя мог, я это знала точно. Он мог вообще при желании завершить наш бой, но вместо этого помогал. Помогал мне раскрыться в бою, ощутить радость от хорошего поединка… а еще — касание чужого пламени.

Да! Теперь я четко ощутила, что аура Арданэллира тоже охвачена божественным огнем. Не таким, как у меня, темным, но все равно очень близким по духу. И, заметив еще одну мимолетную, на этот раз ободряющую улыбку, полностью отдала себя бою. Теперь я сражалась, не страшась получить рану или проиграть. Я вообще перестала бояться! Бой превратился в тренировку, проводимую мастером со своим учеником. Учеником, который прилежно старался соответствовать…

— Хватит!

Ледяной голос отца ударил словно плетью, заставляя резко остановиться. Глаза его пылали яростью.

— Довольно, — повторил он. — Все уже увидели, что хотели.

На миг столь открытое недовольство отца меня удивило. Почему? Я ведь хорошо сражалась, а Арданэллир не собирался причинять мне вред. Будучи воином куда более опытным, чем я, отец наверняка это понял! И то, что у меня покровитель появился, и, главное, то, что бой перестал быть боем, перейдя в обычную тренировку. Причем проводимую к обоюдному удовольствию противников…

Вот тут моя мысль запнулась, а щеки запылали от стыда. Боевой азарт отступил. Опомнившись, я осознала ошибку и в полной мере ощутила вину. Ведь я просто не имела права испытывать симпатию к опаснейшему врагу! О чем только думала, спрашивается? К чему в этом дэйнатаре меня так потянуло?

Темное пламя! Все изменилось, когда я ощутила его касание, так похожее на…

Я вздрогнула от внезапной догадки. Арданэллир ведь находится под покровительством Калионга!

Как же сильно мое притяжение к этому богу, что заставило довериться даже сильнейшему противнику? И как отреагирует Варий, если узнает?

Меня прошиб холодный пот. Даже гнев отца отошел на второй план.

К счастью, из жутких воспоминаний вырвал голос подошедшего Алекса:

— Как ты?

С трудом заставила себя вернуться в реальность и глубоко вздохнуть. Натянула на лицо слабую улыбку и ответила:

— Все в порядке. — После чего тихо добавила: — Надеюсь, больше ни с кем воевать не придется.

Алекс тотчас нахмурился.

— Не придется. Это изначально было лишним. — Он обернулся к Заариилу и холодно уточнил: — Мы закончили с показательными выступлениями, надеюсь? Или вы все еще сомневаетесь в боевой подготовке моей невесты?

Отвечать на вопрос королю не хотелось. Пусть внешне этого и не было заметно, однако догадаться было несложно. Требовательный взгляд его величества метнулся к Арданэллиру.

— Прошедшего боя более чем достаточно для выводов, — откликнулся тот. — У леди Анариэль весьма сильный покровитель. Божественный дар намного повышает ее уровень как бойца, так что лично у меня нет сомнений в том, что она была способна справиться с убийцами.

Уф-ф! Аж от сердца отлегло!

Я глубоко, облегченно вздохнула. Слишком многое зависело от слов Арданэллира. Он ведь мог и солгать, и ему бы охотно поверили. Но не стал. Сказал правду, пусть даже та и не пришлась по нраву его королю.

Впрочем, отец когда-то говорил, что дэйнатары, в отличие от остальных рас, не лгут. Что ж, спасибо их создателю за эту особенность! Хотя… мне почему-то кажется, что Арданэллир в любом случае не стал бы врать. Не такой у него характер.

Или это опять излишнее доверие, вызванное аурой темного огня?

Мысли вновь свернули в опасную колею, так что я быстро заставила себя их пресечь. Тем более Заариил Туманный медленно, царственно встал с трона и поднял руку, призывая всех присутствующих к вниманию.

В буквально секунду назад возбужденно гудящем зале тотчас возникла тишина.

— Мы, дэйнатары, справедливая раса, — величественно произнес Заариил. — Мы ценим правду, уважаем силу и умеем признавать свои ошибки. Поэтому мы признаем, что в своих недавних суждениях были не правы. Мы подтверждаем за Анариэль из рода Таннегрион, именованной Мерцающей нареченной наследника короны туманных эльфов Эльро Андиннэль, долг жизни. Мы обязуемся вернуть его. Fiat erit.

Торжественный ужин был безумно скучным и нудным, но сейчас я этому только радовалась. Мне нужна была передышка. Разговора с отцом сразу после боя я бы точно не выдержала, а так, в окружении дэйнатаров, ему только и оставалось награждать меня тяжелыми, укоризненными взглядами.

Вот завтра, когда я высплюсь и морально подготовлюсь, и поговорим. А сегодня пусть сбрасывает первую злость и слушает витиеватые речи о будущих плодах сотрудничества с дэйнатарами.

Так что я отдыхала, лишь вскользь слушая формальные обмены любезностями, благодарно кивая в ответ на комплименты и немного сочувствуя Алексу. Ему, в отличие от меня, приходилось отдуваться по полной программе. И в разговоры вникать, и мнение свое высказывать.

При этом, как оказалось, Инги, с которой Алекс как раз очень хотел поговорить, на приеме не было: Арданэллир с собой ее не взял. Формально — под каким-то благовидным предлогом вроде плохого самочувствия. На самом же деле я была уверена, что он ее просто обезопасил на случай непредвиденных событий. Как я успела уяснить, Ингу дэйнатары почему-то считали очень ценной. Ценной настолько, что даже запрещали покидать границы Туманного Королевства.

Завершился ужин к ночи. Официальные прощания и торжественное сопровождение всех гостей прямиком до личных покоев окончательно лишили отца возможности поговорить сегодня. Я полностью успокоилась и, простившись с Алексом, зашла в гостиную.

Пожалуй, перед сном надо принять ванну. Расслабиться, понежиться в пене, почувствовать себя наконец девушкой, а не боевой машиной…

Тихий шорох за спиной заставил меня резко развернуться. А увидев, что тяжелый книжный шкаф отъезжает в сторону, еще и выхватить мечи, готовясь отразить возможное нападение. Я была готова ко всему!

Только не к тому, что из темноты тайного прохода появится… отец.

— Как? — только и вырвалось у меня.

— Эти идиоты захватили наш дворец, но до сих пор понятия не имеют о большей части тайных ходов, доступ к которым открывает только кровь верховных эльфийских родов, — презрительно бросил тот. — Поэтому только тот факт, что сегодня мы хотя бы заберем наши реликвии, примиряет меня со всем, что ты натворила.

— Я натворила?! — выдохнула я со злостью. — А ты?! Какое ты имел право мне наркоту спаивать? Родную дочь как подстилку использовал и…

— При чем тут это?! — раздраженно перебил отец. — Сбежала и сбежала! Мало приятного, но поскольку сбежали вы вместе с Алексом, это все равно пошло на пользу. Совместные трудности тоже неплохо сближают, глядишь, и переспали бы где-нибудь еще. Главное, что ваш побег не отразился на политике. А вот твое вмешательство во время покушения на наследника дэйнатаров разрушило все мои планы!

Хм. Так отец не на наш побег злится?

Я растерянно моргнула. Кажется, наш разговор свернул куда-то не туда.

— Чем же? Я ведь его спасла, дэйнатары нам обязаны, и это вроде хорошо… — Я вдруг осеклась от нереального, невозможного предположения и ошарашенно вытаращилась на него. — Погоди, тот наш разговор про убийство наследника… только не говори, что это ты все подстроил!

— Дэйнатары убили твоих братьев, — процедил отец. — И еще очень много эльфов. Они захватили наше королевство. Мы четверть века считали, что обречены на вырождение, оставшись без наследников королевской крови. И после этого ты еще удивляешься такому решению? Дочь, ты меня разочаровываешь.

— Но… но пап…

— Зная, насколько задержится делегация дэйнатаров в Полуночном замке, я рассчитал время их возвращения и составил поминутный план нападения. Я потратил прорву денег, чтобы незаметно, через третьи руки нанять лучших убийц и не подставить Алексиса! План предполагал стопроцентную вероятность успеха! И что в итоге? Моя же собственная дочь его разрушила! Что, скажи мне? Что творилось в твоей голове, когда ты приняла решение спасать наших врагов?!