У меня от восхищения аж дыхание перехватило. Это действительно было невероятно! Божественно!

— Отдай Ашшарисс, Илиил, — жестко повторил Калионг. — Не заставляй разрушать твой дом. Ведь знаешь — я могу.

— А я могу призвать в защиту свой Круг, — огрызнулся тот. — Рискнешь развязать войну стихий ради мелкой двуликой змеи?

— Я же стою здесь. Так что лучше себя об этом спроси. Ты рискнешь, Илиил?

Огненный бог мрачно смотрел прямо на Илиила, едва ли не прожигая того взглядом насквозь. Секунду, другую, третью… и воздушник не выдержал.

Заскрипев зубами от злости и бессилия, он резко крест-накрест махнул рукой. Рядом с богом скрутилась воздушная воронка и оставила после себя хрустальный куб с заточенной внутри свернувшейся кольцами крылатой змеей. Огромной, но при этом удивительно красивой, с аметистовыми переливчатыми чешуйками и раскинутыми крыльями, словно выточенными из покрытого перламутром хрусталя.

Алекс выругался. В глазах его плескалась такая жгучая ненависть, что я даже испугалась, не попытается ли он наброситься на Илиила. К счастью, в этот момент по кубу пробежала волна мерцающих искорок, и тот исчез, оставив вместо змеи бессильно парящую в пространстве черноволосую девушку в бледно-сиреневом платье.

Сорвавшись с места, Алекс тут же рванулся к своей богине и подхватил ее на руки.

— Ну вот и славно, — с удовлетворением изрек Калионг. — Хорошо, что мы пришли к взаимопониманию. Приятно было пообщаться, Илиил, но нам пора. Всего наилучшего, мир твоему дому и все такое.

С последними его словами Алекс с Ашшарисс исчезли в огненном сполохе. Калионг же переместился ко мне. Его рука скользнула на мою талию, отчего дыхание ожидаемо перехватило.

— А с тобой мы еще не договорили, — шепнул он мне на ухо. — Нас так неудачно прервали. Сейчас вернемся и продолжим.

Ох! Учитывая, на каком именно моменте нас прервали…

Сразу как-то и общество разъяренного бога-воздушника стало казаться не таким опасным, да и вообще…

— А может, не надо? — робко уточнила я.

— Надо, девочка. Надо, — с широкой предвкушающей улыбкой заверил Калионг.

— Я этого так не оставлю! — краем перепуганного сознания услышала я перед тем, как исчезнуть в темном пламени портала.

Когда мы вернулись, жрецы Ашшарисс уже обступили свою богиню. Алекс и вовсе, хоть и сел на диван, до сих пор не выпускал ее из рук.

Мужчины требовали подробностей, Инга причитала и пыталась вызнать у Шер, что ей требуется.

— Только ваша поддержка и силы ей требуются, — ответил за двуликую богиню Калионг. — Чем больше вы ей даете, тем быстрее она восстанавливается. Хотя, конечно, в ее случае процесс все равно будет небыстрым.

В том, что он прав, сомнений не было: выглядела Шер преотвратно. Конечно, полупрозрачной она уже не была, но аура богини, хоть и сияла куда ярче человеческих, выглядела рваной и болезненной. Чувствовалось, задержись мы еще на день-другой, и Ашшарисс исчезла бы вовсе.

— Главное, что будет, — откликнулась Инга и обеспокоенно уточнила: — А за ней не вернутся? Нам надо готовиться к чему-то? Заклинание Азарвила обновить, как оно исчезнет, или…

— Нет, — не отпуская меня, ответил Калионг и отрицательно качнул головой. — Все уже в курсе того, что я выступил на защиту Ашшарисс. Связываться со мной мало кто захочет.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил Алекс. — Но все же вряд ли Круг Воздуха оставит без реакции факт вмешательства в их дела.

— Не оставит, верно. — Огненный бог мрачно усмехнулся. — Илиил уж точно попытается отомстить. Но своих жрецов я уберегу, не так их у меня и много. А для того, чтобы предотвратить конфликт Кругов Воздуха и Огня, придется придумать что-то весомое в качестве официального мотива вмешательства.

— Связь, — с трудом выдохнула Ашшарисс. — Скажи, что меня выбрал, а я согласилась. О том, что мы общаемся, многие знают. Не удивятся.

— Ну да, как вариант, — кивнул Калионг. — Личные интересы — хороший мотив. Предложу им в качестве перемирия часть нашего лимита на воздействия, и, думаю, вопрос будет исчерпан. Эх, зараза ты двуликая, я ж предупреждал, что доиграешься. Говорил, осторожнее надо. Где прокололась-то?

— Непредвиденная случайность. — Богиня криво улыбнулась и неожиданно бросила быстрый взгляд на меня. — Я многое вижу, но линии вмешательств сильных богов отследить не могу. Когда Алекс появился в Королевствах с официальной невестой, которая имеет очень сильного покровителя, мой уровень резко подскочил. Примерно настолько же, как в момент свадьбы моей Инги и твоего Арданэллира. Только тогда я была готова, а в этот раз совершенно не ожидала, так что маскировка не справилась. Илиил учуял и заинтересовался, а сдержать прямое воздействие я не могу, сам знаешь.

— Значит, твой эльфеныш тебя же и подставил. Забавно. — Калионг фыркнул.

— Помолвка была временной и договорной! — нервно огрызнулся Алекс.

— Зато оформленной официально, и это единственное, что важно, — отметил Линнелир. — В Королевствах половина всех браков договорные и династические, но это не мешает богам с их помощью усиливать мощь друг друга. Кстати, верно и обратное: если покровители враждуют, они могут не одобрить брачный союз, чтобы не делиться силой с врагом.

— Именно. Но Ограниченный мир я не вижу и не чувствую. — Шер поморщилась, а потом тихо добавила: — Спасибо, Тиарден. Я даже не надеялась, что ты вмешаешься.

— А я и не собирался, — признал тот. — У меня своих проблем хватает, чтобы чужие решать. Тебе очень сильно повезло, что наши интересы внезапно пересеклись.

Рука на моей талии сжалась сильнее, не оставляя лично для меня сомнений в том, что, а точнее, кто является интересом Калионга. Сразу как-то вспомнилось его обещание при первой же возможности продолжить прерванный Илиилом откровенный разговор. Но в следующий момент бога от меня отвлекла Инга, пробормотав:

— И как с таким отношением сильнейшие боги до сих пор не поели всех, кто слабее?

— Баланс, — пояснил Калионг. — Богов и так немного. Если исчезнет еще хотя бы треть, то оставшиеся просто не смогут за всем уследить и ответить на молитвы страждущих. А это крайне важно, ведь силу богов поддерживает вера людей, которая достигается периодическими исполнениями тех или иных просьб. К алтарю ходят за исцелением, большим урожаем или удачей, пока знают, что тот помогает в данном деле. И если поглотить десять богов, то обязанности возрастают в десятки раз. Это непосильная ноша. Статистика божественных проявлений неизбежно пойдет на спад, в результате чего люди перестанут молиться и верить. Даже самый сильный бог в таком варианте ослабнет без подпитки, ведь взять ее будет неоткуда. Ограниченный мир — яркий тому пример. Когда-то там было много богов, но один решил, что остальные ему не нужны. Итог вы знаете. Кто из вас по-настоящему верит в этого единственного и ждет от него поддержки?

Молчание стало ему ответом, ибо никто из выросших в Ограниченном мире религиозностью не отличался.

— Так что главное — баланс, — заключил Калионг.

— Да уж, с этим не поспоришь, — признала Инга и слабо улыбнулась.

Калионг ободряюще улыбнулся ей в ответ, отчего во мне вновь вспыхнула, стремительно разрастаясь, неприязнь. И что ему эта Инга? Что в ней такого?

«Книга, — напомнило сознание. — Эта чертова книга добавляет ей сил, а следовательно, и притяжения!»

Нужно уничтожить их прямо сейчас, пока во мне еще остались божественные силы! Выполнить приказ Вария и заодно избавиться от той, кого ненавижу!

Решение было принято мгновенно. Рука метнулась к мечу, и я одним скользящим движением переместилась к Инге. Та даже понять не успела, что изменилось. Лезвие устремилось к незащищенному горлу и остановить его уже никто не успевал…

Почти.

В последний миг клинок охватило слепящее пламя и, выдернув из моей руки, отбросило в сторону. Второй я просто не успела достать. Меня намертво скрутил огненный бог. Я кожей чувствовала жар его тела и его гнев, но сейчас это не пугало. Единственное, что осталось в голове, — это провал задания.