Закравшееся в душу сожаление я постаралась задавить в зародыше. В конечном счете, это всего лишь первый салон. Да и колдунья еще одна осталась… у которой, кстати единственной здесь, действительно шел прием.

Однако, едва мы присели в ожидании на узкий диванчик рядом с ее слегка приоткрытой дверью, я поняла, что и здесь, похоже, ловить было нечего. Ибо мелодичный женский голос, доносившийся из кабинета, уверенно вещал:

— Самый действенный метод вам помочь — лечение решетом. Для лечения найдите обыкновенное сито с деревянными бортиками, вот как это у меня. Кстати, если что, его можно купить всего за восемнадцать тысяч, оно из натурального бука и заговорено лично мной на высасывание порчи, сглаза и негативной энергии. Так вот, край сита нужно зажать крепко зубами таким образом, чтобы лицо оказалось внутри сита Вот так, да.

Затем послышался легкий стук ногтей по решету. Один, второй, а следом два одновременно.

— Запомнили? — произнесла колдунья. — Сначала бьете по правой стороне, потом по левой. А в конце обеими ладонями по обеим сторонам, стараясь, чтобы сила шлепков была одинаковой. Эти действия будете повторять дома ровно шесть раз, и ваши мигрени как рукой снимет.

— Ты это слышишь? — не выдержав, шепотом спросила я.

— Ага. — Алекс едва не ржал.

— Это же бред полнейший! Из разряда «снимаю сглаз, вешаю на уши»!

— Ну, человек деньги зарабатывает. Крутится как может. Я тоже не ангел, знаешь ли, так что судить ее не возьмусь…

— Да плевать на это, Алекс! Она шарлатанка! А нам настоящий маг нужен! — зачастила я. — Пойдем отсюда, чего на нее еще полчаса зря терять?

Однако тот отрицательно качнул головой.

— Я не специалист по магам, Ария, я их даже не чувствую. Почуять их может только артефакт, и то когда его в руки возьмут. Так что по-любому мы к ней пойдем.

Пришлось смириться и, стиснув зубы, ждать неизбежного провала и на этот раз.

Тем временем прием завершился горячей благодарностью обманутой женщины и покупкой решета за конскую цену. Да-да, клиентка, полная дама лет пятидесяти на вид, обдав нас ароматом дорогих духов, в сопровождении администраторши проплыла к кассе, прижимая это самое решето к пышной груди как самую величайшую ценность.

Нас же пригласили войти.

Кабинет последней сотрудницы этого магического центра Лилианы, ведьмы в тринадцатом поколении, по антуражу чем-то походил на предыдущий. Только кристаллов и магических шаров здесь было побольше, а у стены обнаружился еще и медный гонг.

Сама же Лилиана оказалась молодой темноволосой женщиной, словно сошедшей с картинок фотошопа. Нет, правда! Я вполне могла ее представить на обложке модного журнала Ведьма обладала точеной фигурой, правильными чертами лица и пухлыми губками, которые подчеркивала темно-бордовая помада. А еще у нее были невероятные миндалевидные глаза, неестественно-синие, почти фиалковые, подчеркнутые стрелками, которые придавали взгляду пронзительности.

«Точно, линзы, — с неожиданной для самой себя легкой завистью решила я, недовольно отметив, что Алекс заметно оживился. — И тонна пластики. Не могут люди быть настолько идеальными».

— Прошу, присаживайтесь, — бархатистым, завораживающим голосом предложила Лилиана, вставая из-за стола, накрытого черным шелком, и указывая на кресла напротив. — Какое срочное дело привело вас ко мне?

— Видите ли, — заученно начал Алекс, доставая из кармана амулет. — Нас интересует вот этот кулон, моей невесте он достался по наследству. На нем оказалось смертельное проклятье, которого хотелось бы избежать. Вот ваши коллеги вроде бы сказали, что его сняли, но мы переживаем, сами понимаете. Со смертью не шутят. Поэтому хотели бы для гарантии, так сказать, закрепить.

Ведьма понятливо усмехнулась и протянула к артефакту руку.

— Разумеется, давайте посмотрю. Нет такой порчи, которую я бы не смогла снять, — заявила она.

И стоило камню коснуться ее ладони, как глаза девушки вспыхнули нереальным фиолетовым светом!

Я даже вздрогнула от неожиданности. Зато Алекс как будто только этого и ждал.

— Ага! — воскликнул он, рывком бросаясь к ведьме, и сжал ее руку, не позволяя откинуть кулон в сторону. — Я так и знал! Хватай ее сильнее!

Опомнившись, я дернулась вперед, и меня тут же крепко перехватили за талию. Я же одной рукой схватила наш билет в Темные Королевства, а второй вцепилась в Алекса.

Испуганный ведьмин вопль и свист взметнувшегося вокруг нас темного вихря прозвучали одновременно. А спустя миг мы ухнули куда-то вниз.

Падение сопровождалось болтанкой из стороны в сторону, словно кто-то неведомый пытался разъединить нас и перемолоть по отдельности. С каждым мгновением хватка Алекса становилась сильнее, да и я не отставала, ногтями впиваясь в его одежду. Пришлось даже ведьму выпустить — не потерять Алекса было куда важнее.

Приземление было неожиданным, но не болезненным. Земля, на которую мы упали, оказалась покрыта мягким мхом и достаточно влажной, чтобы минимизировать ушибы.

— Никогда не любил этот экстремальный переход, — выругался Алекс, поднимаясь первым. — И ведьму не удержал. Теперь ищи эту девчонку…

Я поднялась и осмотрелась. Мы оказались у берега болотистой широкой реки на окраине странного леса, где среди темных отсыревших стволов деревьев плыли почти осязаемые космы тумана.

И вот вроде и день, и даже тепло, а от вида этих белесых лоскутов стало жутко. Так что по спине мурашки страха пробежали. Даже на той стороне реки, где деревья были куда больше искорежены и иссушены, лес казался не таким опасным, как наш, утопающий в тумане. Чую, нехорошее это место! Очень нехорошее!

А ведьма, наверное, где-то там, в его глубине…

Черт!

— Может, она где-нибудь рядом? — с надеждой произнесла я. — Давай покричим? Как там ее звали…

— И даже не думай! — хмуро прервал Алекс. — Привлечешь внимание, и к нам сбежится куча милых тварей на восьми ногах размером с два твоих роста. Я это место знаю, мы на окраине леса туманных пауков. Того самого, который нам дэйнатары от щедрот отрядили, помнишь? И поверь, лучше нам с этими пауками не встречаться. Те еще твари. Живут на деревьях, крайне ядовиты и жрут…

— Дальше не продолжай, пожалуйста, — быстро перебила я, нервно передернув плечами. — Я поняла. Но это значит, что та ведьма погибнет?

— Не факт. — Он отрицательно качнул головой. — Лилиану наверняка далеко от нас отшвырнуло. По крайней мере, в прошлый раз мы с Азарвилом на весьма приличном расстоянии друг от друга оказались.

— Надеюсь, — пробормотала я с сомнением, услышав в голосе Алекса легкие нотки неуверенности. Видимо, он скорее пытался убедить нас в том, что девушка в безопасности, нежели действительно в это верил.

Н-да. Надеюсь все-таки, что с ней все хорошо. Меньше всего хотелось бы, чтобы из-за меня погиб совершенно невиновный человек.

— Ладно. — Я мотнула головой, отбрасывая неприятные мысли и поправляя спортивную сумку, которую предусмотрительно держала все это время перекинутой через плечо. — Что дальше?

— А дальше мне придется помолиться. — Алекс поморщился.

— Помолиться? Ашшарисс? — понятливо уточнила я.

— Да. — Он кивнул. — Вообще-то, конечно, я полагал, что она сама объявится, как только почувствует, что я вернулся в Королевства. Но что-то ее двуликость к нам не спешит. Обиделась, видимо, серьезно… н-да. Ну да ничего. Сейчас мы это исправим.

Алекс как-то обреченно вздохнул, затем неохотно воздел руки к небу и заунывно провыл:

— О двуликая Ашшарисс, повелительница Вечернего ветра! Озари своей милостью, услышь и приди к покорному слуге своему!

Я с интересом пронаблюдала за процессом воззвания и огляделась, ожидая появления богини.

Ничего.

— Хм? — Алекс озадаченно нахмурился и потер лоб. — Днем она хуже слышит, что ли? Хотя обычно сразу прибегала…

Воззвание было повторено еще раз. Увы, опять с полным отсутствием результата.