Конечно, дэйнатар тотчас аккуратно перекатился, вновь вставая на ноги и разворачиваясь ко мне. Дыхание его не сбилось, и даже лицо было по-прежнему спокойно. Но все же я заметила, как на миг нехорошо прищурились глаза мужчины, и поняла: спокойствие обманчиво. Элитному воину из охраны самого короля явно не понравилось упасть от толчка какой-то эльфийки, да еще перед всем высшим светом.
Что ж, злость противника мне только на руку: эмоции всегда мешают трезво оценивать обстановку. И чем сильнее будут эти эмоции, тем лучше.
Улыбнувшись, я медленно, демонстративно вытянула в сторону дэйнатара левую руку с мечом… а потом также неспешно убрала ее за спину, демонстративно показывая, что для победы над ним мне хватит и одного клинка.
В зале послышались смешки. И это стало той самой последней каплей.
Резко выдохнув, воин закрутил меч и бросился в атаку. Чего я, собственно, своей провокацией и добивалась. Дэйнатар рубил с силой и страстью, не думая о защите, а я, в свою очередь, вскользь отводила удары, буквально танцуя вокруг него.
В скорости дэйнатар мне уступал: это я, как и он, поняли почти сразу. Поэтому воин промахивался, промахивался буквально на волос, и от того злился еще сильнее.
Смешки в зале стали нарастать.
А затем наступил момент развязки. Очередной мощный удар, на этот раз сверху, в плечо. Удар, который должен был если и не разрубить меня наискосок, благодаря защитной наплечной пластине, то сбить с ног и дезориентировать точно. Я в очередной раз приняла его на скольжение, успевая отметить довольную ухмылку воина, который считал, что его ловушка сработала. Ну да, план подсечь меня пинком, был неплох. Тем более что расстояние позволяло.
Но в этот момент моя левая рука, которую я, раздражая противника, все это время держала за спиной, метнулась вперед, и острие второго меча уперлось воину в горло.
Кто-то в зале удивленно охнул. Они что, и правда думали, что я не воспользуюсь таким шансом? Это бой, а не цирковое представление или турнир чести! Оружие врага всегда надо держать в поле зрения, даже если тот его старается скрыть. Тем более если старается скрыть!
Воин замер. По его шее медленно поползла вниз красная капля.
— Бой закончен, — констатировала я, после чего медленно убрала меч от горла мужчины и отступила на полшага.
К его чести следует сказать, что дэйнатар признал поражение молча и с достоинством. Коротко поклонившись, он развернулся и чеканным шагом покинул центр зала.
Я мысленно с облегчением выдохнула. Ну? Вроде бы все?
Как оказалось — нет.
— Что ж, это был показательный бой, — произнес его величество Заариил. — И он показал, что мы выбрали для вас недостойного противника. Наше упущение. Мы сожалеем, что невольно принизили ваши боевые способности, и спешим исправиться. Арданэллир! — выкрикнул он и жестко уставился на знакомого мне уже дэйнатара, правая половина лица которого была покрыта уродливыми шрамами. — Окажите честь леди Анариэль!
Я тихонько сглотнула. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Я против! — тотчас отреагировал и отец.
Вот только кто бы его послушал!
— Уверяю, лорд Таннегрион, никто вашей дочери вреда не причинит, — с ледяной улыбкой сказал Заариил. — Арданэллир вызван лишь для того, чтобы по достоинству оценить уровень мастерства вашей дочери, но при этом случайно не навредить. Она ведь, как оказалось, скоростной боец, а на высокой скорости боя возможно всякое. Опыту и квалификации агона третьего крыла моих карателей доверяют все здесь. Как, думаю, и вы тоже, вы ведь с ним, помнится, лично сражались. Так что лучшей кандидатуры в любом случае не найти.
— Хорошо, — процедил, как выплюнул, отец. А потом посмотрел на меня так, что захотелось провалиться под землю.
Да лучше бы меня опять в лес к туманным паукам запихнули!
Теперь я окончательно поняла, чего добиваются дэйнатары. Сначала, выставив обычного воина, они оценили технику моего боя, а затем, выпустив лучшего, решили максимально быстро меня задавить.
Ну а дальше «опытный и квалифицированный», всеми уважаемый специалист просто объявит во всеуслышание, что я слишком неопытна для того, чтобы в одиночку победить толпу убийц. Мол, мечник ваша Ария, конечно, неплохой, но и только. Значит, бой у портала спланирован заранее с гарантированным проигрышем нападавших.
Тем временем агон третьего крыла карателей, следуя приказу, вышел в центр зала. От мощной фигуры исходили нерушимая уверенность в собственных силах, а еще опасность. Смертельная опасность!
Я ощутила легкий озноб, и не оттого, что вдруг похолодало. Я… я же не боюсь? Или?..
Соберись, Ария! Соберись! Нельзя поддаваться упадническим мыслям, иначе проиграешь еще до начала боя!
Вновь легкие поклоны-кивки, но на этот раз без зрительной дуэли. Какое там! Арданэллир удостоил меня лишь мимолетным взглядом, в котором промелькнуло сдержанное веселье. После чего меч в руке агона слегка дрогнул, словно тот небрежно стряхнул с него невидимую кровь, и от этого простого движения, не сильно различимого глазу, я кожей ощутила дуновение воздуха.
Да какая же у него силища?!
«Наплевать! — резко одернула я себя. — Твое преимущество — скорость!»
И, не давая проклятому ознобу усилиться, прыгнула вперед, взвинтив скорость до максимума. Атаковала сразу в двух плоскостях: правый клинок устремив в голову, левый в хитром выпаде нацелив на грудь.
Вот только не помогли мне ни скорость, ни внезапность.
Удар в голову Арданэллир отбил, одновременно слегка поворачиваясь и пропуская мой левый меч мимо себя. Чувствуя, что из-за промаха непозволительно открыла противнику незащищенный бок, я постаралась сгруппироваться в прыжке и отмахнулась клинком, который лишь бессильно зазвенел, вновь столкнувшись с мечом дэйнатара.
Едва приземлившись, даже не выпрямляясь, я тотчас с разворота ударила по ногам противника. Когда же тот ожидаемо прыгнул вперед, уклоняясь от удара и оказываясь надо мной, резко сделала выпад вертикально вверх, стремясь поразить проносящееся надо мной тело.
Однако Арданэллир закрутился веретеном и вновь мой меч прошел мимо. Мне же пришлось парировать ответную атаку сразу двумя клинками. Агон был настолько быстр, что, вооруженный лишь одним мечом, заставил меня полностью позабыть о попытках контратаковать. Я могла лишь защищаться.
Скорость боя оказалась такова, что я, при всех своих навыках, едва могла различить отдельные движения Арданэллира. Меч дэйнатара буквально превратился в смертоносное серебристое пламя, и не прошло и пары минут боя, как я вынуждена была отступить. Сначала на шаг, потом еще на один…
Я чувствовала, что не успеваю за ним! Пусть немного, совсем капельку, но даже два моих клинка на полной скорости не могли полностью отклонить весь стальной вихрь, что обрушил противник. И мне приходилось пятиться. А еще я почувствовала, что дыхание начинает сбиваться, не выдерживая такого темпа.
Но в этот момент в груди словно расцвел огненный цветок светлого пламени. По телу прошла горячая волна, смывая проявившуюся усталость и вливая в ноющие мышцы новую силу.
Дар Вария, как и в бою у портала, прибавил мне скорости, сравняв ее с темпом боя Арданэллира. Не теряя ни мгновения внезапного преимущества, я тотчас ушла в низком прогибе от очередной атаки, а затем мой левый клинок стремительно бросился вперед, кончиком чиркнув агона по манжете костюма. И пусть даже не разрезал его, но тем не менее!
Я больше не пятилась. Лишь уклонялась, заставляла мощные удары соскальзывать с подставленных клинков и выжидала момент для контратаки.
И он настал! Очередной выпад Ардана оказался буквально в ладонь длиннее, чем нужно. На один неуловимый миг его рука оказалась доступна для атаки. Мой правый меч уже свистнул в воздухе…
Только какой-то инстинкт заставил меня в последний момент изменить траекторию удара. И вместо того, чтобы поразить незащищенную руку Арданэллира, клинок заблокировал столь хитрый удар, который я просто не могла заметить.
