Для того лишь, чтобы:

«Сказок не бывает. Прошлое – как сказка. В прошлом – значит было. Сказка – тоже быль. Будущее – вечно. Будущее – маска. Глянешь – улыбнется, Оглянулся – пыль».

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [12:08am local time; 20:55unt, 06jan; «закуток» местной когорты Легиона «EarthStella», зал информационного накопителя оперативного штаба, централ-база регионального корпуса StarsPatrol); астропорт имени Конфуция, Город Великой Стены, планета Восточный Ветер (Династия Сунь II), координаты точки выхода в многомер пока еще: 98464665689090898897866 – 755839088977665454544666 – 4478971278787666/8767865651567553/8754367866545]

Генерал-командор Роллин Бакода возник неожиданно. Лично, непосредственно, и его явление «народу» было впечатляющим донельзя. Истернаец прекрасно знал, какой сокрушительный эффект способен произвести, и сознательно использовал это свойство. Как сейчас. Хап’же Ё У и эйролинка Ичен Свор тоже мизерностью габаритов «не страдали», но в сравнении с корпусным проигрывали, мягко говоря.

Десятиметровый трехголовый дракон, он же поверенный легат SP, немигающим взором рептилии обвел полевых лидеров и всадников всех рангов. Средняя пасть открылась, обнажив двухфутовые «зубки», и скрежещуще проворчала офицерам, собравшимся на оперативное совещание:

– Сдается мне, радужному многоцветью парочки оттенков недостает. Хаки и пурпура.

Действительно, лейтенант Нигуэн’ан’акс отсутствовала. Супермайор ДжонБэкфорд тоже. Колонел понял правильно; нарочито помедлил, но все же отрапортовал, отвечая на вопрос, высказанный «между строк»:

– Предводители спецназа и кавалерии осуществляют непосредственное руководство поисковой операцией… – и со скучающим видом велел начальнице своего штаба: – Ичен, текущую раскладку.

Номинально колонел Ё У был всего лишь комкогорты одного из специализированных Легионов, структурные подразделения которых были разбросаны по всему разведанному космосу; то есть старшим офицером, обязанным подчиняться предводителю регионального сводного корпуса, составные части которого были разбросаны по всей галактике. Но специфическое положение бригадира местных «антиземов» по традиции ставило командира-хап’же практически на одну служебную ступень с корпусным, высшим офицером. И теоретически, будь Ё У по званию хоть лейтенантом, хоть ворэнтом, да хоть рядовым «плюсом», должность его, по уровню допуска и ответственности, почти приравнивалась к генеральской. Ведь именно «каратели» – лезвие меча Звездного Патруля…

Развернув боковые головы, комкор Роллин Бакода панорамно обозрел положение дел; задумчиво переступив когтистыми лапами, велел майору ОлафЛаусону:

– Вызови-ка мне сюда генерал-сержанта Ллинниччи. – И уточнил: – Реально.

В этом секторе накопителя живьем находились только он, его адьютант и дежурный опер-антизем – бууакооноомо с капральскими нашивками. Молодой тощий змей всем своим видом выражал чинопочитание, но когда услышал имя главного программиста корпуса, вдруг покосился на генерала и звенящим от напряжения тоном испросил:

– Разззрешите обратитьсся, сссэр?!

– Не рразррешаю! – категорично отрезал темно-серый чешуйчатый генерал-командор. Он прекрасно знал, что желает сказать уязвленный техник, и не собирался дозволять антиземам показывать свою легендарную спесь здесь. Штаб на Суньди II не был штабом когорты Легиона «ЭрсСтелла».

«Это мой штаб, умрец тебя задери! А не ваш!», подумал Роллин Бакода, пристально глядя на хап’же Ё У, реально отделенного от него по меньшей мере четвертью галактики. Добавил, выдержав паузу:

– Анк, ты здесь? – наверняка зная, что не ошибся и начштаба корпуса уже незримо присутствует.

Корпусной командир знал все, что происходит в его штабе… Полагал по крайней мере, что знает все. И происходящее в этом «закутке» ему очень и очень не нравилось. Потому он и счел недостаточным появление себя виртуального, картинки демоголо. Даже материальная голограмма, дистанционно воссоздающая сканированную плоть, энергоемкая и очень дорогостоящая, но зато позволяющая непосредственно воздействовать на реал, показалась ему недостаточно адекватной.

Истернаец явился лично, во плоти, собственными лапами. Потому и отдал приказ оларьянцу, «хозяину» информационного накопителя, также явиться в реале. Нет, конечно, Роллин Бакода не думал, что «каратели» умыслили сотворить нечто эксклюзивное, не ставя в известность командование корпуса, но то, что рапортовать они не торопились, – факт неоспоримый… и требующий некоторых пояснений.

Которые генерал-командор сейчас и потребует у колонела.

В сектор тем временем ворвался метрового росточка непропорционально большеголовый оларьянский гуманоид, со знаками различия генерал-сержанта. Одновременно просверкнула подтверждающая вспышка; генерал-лейтенант Антахалак, коллоидный неорганический конгломерат фоб’урганского происхождения, попусту слов не тратил.

Офицеров, собравшихся вместе на трапециевидном участке зала размером с небольшую комнату, реально разделяли гигантские расстояния. Штаб когорты, а значит, колонел Ё У и супермайор Ичен Свор, находился в центре галактики, на борту сублинкора «БЕЛЫЙ ОРЕЛ 8967», что нарезал круги орбиты вокруг жутковатого мирка Таверида; покрытый планетарным мегаполисом Kerrson II, один из очень немногих в этой провинции миров, до сих пор находился под властью эрсеров, поэтому требовал особого присмотра. А штаб манипулы антиземов-велитов вообще располагался в недрах временной базы где-то в периферийном рукаве, на противоположном краю галактического диска…

Постоянных баз, даже центральной, у региональных корпусов Звездного Патруля не было. Непрерывная передислокация штабов, казарм, ангаров, блокпостов и прочих напланетных структур была не тактикой, а стратегией StarsPatrol. Никаких корней. Ни в коем случае не обрастать ничем, что могло привязать к месту. Девиз SP – «Везде и нигде!» Слишком малочисленные, военизированные иксы не могли себе позволить засиживаться.

Лишь непрестанно перемещаясь, можно было успеть. Если что. Единственный способ обозреть – оставаться ВНЕ. Тотальные запись и слежка поэтому являлись еще одним неотъемлемым компонентом стратегии… Дипломатическое, научное и экономическое крылья вели более оседлый «образ жизни», но SP, армия ICS, не могла себе позволить расслабляться. Никогда. Чтобы – успеть вовремя. Иначе будет поздно.

– Ё, – как можно более ласковым тоном поинтересовался генерал-командор у бригадира «карателей», – знакомый кадр?.. Прокомментируй, пожалуйста.

Эрсер черной субрасы, достаточно крупный экземпляр, голый по пояс, сам себе подстригал перед зеркалом замысловатую волосяную поросль, курчавившуюся на голове. При этом гуманоидный человек негромко напевал себе под широкий приплюснутый нос:

«…Я знаю, ты в небе, ты все еще шар голубой, а мне во Вселенной нет места. Но где бы ты ни был – я всюду и вечно с тобой, я помню свой старт со скалы Эвереста… Последний мой старт со скалы Эвереста».

– Кадр знакомый, – невозмутимо ответил хап’же. – Сержант-инструктор ДиззиМганга, офицер учебно-тренировочного отряда моей когорты. Поет недурственно. Не фальшивит. Насколько я помню мелодию.

– Мелодию ЧЕГО?! – не сдержался корпусной, и громоподобный драконий рык отшвырнул к силовому забору адъютанта и программиста. – ЧТО он поет, не фальшивя?! – И судорожно стиснув кольцами тела перекладину насеста, толстым шлангом закачался капрал-опер…

– Припев «Последнего Старта», ясное дело. Ничего странного. Он же эрсер, разве нет? – Как ни в чем не бывало сказал колонел. – Стоило бы удивиться, запой эту песенку шиареец или кэйтианин, к примеру…

– Ну да, конечно, – поднимаясь на коротенькие ножки, оларьянец Ллинниччи хмыкнул совсем как эрсер, – ххм! Они все еще верят во второе пришествие. Прометея ждут. Сияния священного огня. Всегда есть…

Генерал-сержант, двуногий двурукий гуманоид родом из скопления Оларья Кварья, внешне был очень похож на эрсера. Маленького, размером с детскую особь. Но голова программиста вмещала мозг раза в три более массивный, и орган этот гораздо быстрее шевелил извилинами.