Что бывший труп и делал, при этом зачем-то хватая себя за волосы и что-то из них пытаясь вычесать скрюченными пальцами.

…Стражник наверху, сообразив, что видит именно то, что видит, растерялся. Что делать в таких случаях, ни один устав караульной службы не предусмотрел.

А то, что произошло в следующую минуту, вообще показалось гвардейцу галлюцинацией… Дикий крик боли наполнил каменный мешок до краев. Орала птица, не человек. Ее товарки переполошились, встрепенулись и испуганно попрыгали в стороны. Некоторые взлетели. А человек убивал птицу. Черное тело перекинулось вверх лапами. Оказавшийся сверху человек, не обращая внимания на глубокие раны, оставляемые когтями царапающих его лап, рвал брюхо потомственной похоронщицы, точно там, где сердце. И вырвал его! Птица замерла без движения. Человек приподнял голову и посмотрел в небо. Охранник встретился с ним взглядом и в этот миг испугался по-настоящему. Нет, это не галлюцинация, это взаправду, но кому оно надо, такая жуткая правда жизни!

В глазах стыла такая бездонная бездна, что зинкуриец ощутил себя лицом к лицу с самой Вселенной. И Вечность смотрела на него, и Она его видела, Она его замечала, Она его не игнорировала. Она решала, что с ним делать.

– Умрешь ты сегодня, а я завтра, – предупредительно сообщила Вечность, использовав уста ожившего мертвеца.

Боевик-ветеран с таким кошмаром столкнулся впервые в своей насыщенной, полной приключений, некороткой жизни. Видел всякое, но такого… Кто или что бы оно ни было, но это следует уничтожить. Рука потянулась за скорчером, однако в голове появилась мысль, что стрелять он не имеет права, ведь можно ненароком попасть в одну из священных птиц! Рука опустилась на древко ритуальной алебарды. Пока что гвардейцу оставалось только наблюдать.

Уже потом он поймет, что вовсе не опасность подстрелить птицу остановила его. Он понял, что если выстрелит, то Вечность решит его судьбу однозначно – он действительно умрет сегодня, умрет не сходя с места.

Зем тем временем метался по колодцу, распугивая птиц. Он что-то искал среди трупов. К большому удивлению охранника, птицы разбегались, заполошно крича. Они его боялись, а не наоборот! Он же искал, искал что-то среди трупов, но все не находил. И вдруг гвардеец увидел то, что уж никак не могло быть взаправду. Уж это – настоящая галлюцинация! Тело зема начало трансформироваться прямо на глазах. Оно увеличилось в размерах, одежда на нем разорвалась, и вдруг сзади, за спиной, развернулось черное крыло. Второе… Шея удлинилась, голова вытянулась, челюсти превратились в клюв, а ноги в мощные лапы.

Крик огласил колодец, перекрывая вопли других стервятников. Но крик не страха, а торжества. Крылатая галлюцинация схватила одно из человеческих тел, женское, кажется, зажала труп в лапах и мощным рывком устремилась в небо, унося с собой свой долгожданный трофей.

Оцепеневший охранник долго смотрел галлюцинации вслед. Птицы внизу оправились от испуга и продолжили выполнять свое кровавое, но такое необходимое для круговорота веществ в природе дело. Гвардеец понял, что никому никогда не расскажет о том, ЧТО увидел.

Все равно ему никто никогда не поверит.

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [в нужное время в нужном месте; далекая-предалекая метагалактика «Сеть Миров»; где-то во Вселенной]

– Два, бизнес-класса. Мерихастерррское напрравление. На ближайший, – произнес густой, рокочущий баритон.

Взгляд кассира был прикован к очередному эпизоду бесконечного «Съешь первым». Потому завиггер выполнил необходимые манипуляции, не глядя на говорившего. Подставил пятипалую руку под выдающий раструб принтера и ощутил, как в ковшик ладони улеглись еще теплые билеты. Протянул клиенту микрочипы, вживленные в пластиковые кругляши…

– Спасибо, краса-авчик! – поблагодарил другой голос. Грудной женский, очень сексуально вибрирующее контральто.

Завиггер, как всякий нормальный гуманоид мужского пола, хочешь не хочешь оторвался от забойных похождений Чтьяганука Непобедимого. Рывком поднял голову от экрана. Желая обозреть прелести красотки с голосочком, природой наделенным столь обольстительными обертонами; в полной уверенности, что узрит соплеменницу… Каково же было его удивление, когда прелестница оказалась ЗЕМЛЯШКОЙ!

Ее спутник, также зем, индивид ненормально здоровенный по меркам их расы, криво ухмыльнулся. Расплачиваясь, гривастый блондин швырнул на стойку пестрый ворох бумажек; изрядно мятых, скомканных, будто хранили их, небрежно сунув в какую-нибудь коробку. И загребущим движением чрезмерно мускулистой ручищи смахнул купленные билеты.

– Глазенки попрридержи, паррень. Вывалятся, – рычаще посоветовал кассиру. Девушка издевательски хихикнула, подхватила громилу под необъятный бицепс, и парочка эрсеров устремилась прочь. Курс они держали к выходам в эскалаторные галереи.

Большой длинноволосый зем и маленькая бритоголовая земляшка стремительно пересекали центральный зал ожидания «Измайлово-13» – космической станции, древней, как сплетенная их предками Сеть, – еще имперцами сооруженной во внутреннем пространстве системы Завигг Рулл. Завиггер же – представитель народа местных туземцев – со смешанным чувством омерзения и изумления провожал их взглядом, пока фигуры реальных эрсеров не растворились в одном из проемов. Кассир впервые в жизни столкнулся с живыми земами, но ни на миг не усомнился в их аутентичности.

Он сокрушенно подумал: «Как жалко, что обладательницей обворожительного голоска оказалась эта грязная тварь!» – и ужаснулся. Ибо перед его внутренним взором внезапно возникла картина: завороженный сладостными речами, не открывая глаз, он влезает в спальный гамак, а там с распростертыми объятиями, слюнявым розовым язычищем облизываясь от предвкушения, подстерегает ЭТА… И вдруг явственно ощутил, что его окатывает волна гадливого презрения. Она проникла извне, словно ухмылка огромного зема материализовалась в едкую кислоту и просочилась в организм сквозь поры. «Ага, счас. Ррраскатал губищу, макака!» Кассир резко вздрогнул, будто очнувшись, и растерянно оглядел наличные, которыми расплатились чудовища. С аверсов банкнот скалились разнообразные градоначальники, все как один свиреполицые гориллоиды, а на реверсах были со знанием дела изображены пыточные орудия и знаменитые тюрьмы. «Ого, – вяло удивился кассир, – неужто агрики, зинкурийские деньги…»

«Точно, – вновь раздалось в его голове, отчетливо и насмешливо, – и ка-ак ты только догадался, обезьянчик! Родичей признал?»

На этот раз внутричерепной голос был грудной женский, очень сексуальное контральто. Кассир затравленно зыркнул по сторонам. Глаза его при этом вытаращились чуть ли не дальше надбровий, двумя мощными дугами выступавших из-под узенького и морщинистого, очень красивого лобика. «Вдруг земляшка крадучись вернулась и торчит перед стойкой?!»… Но в пределах видимости не наблюдалось в эту секунду ни единого силуэта гуманоидных очертаний. Двоица разнокалиберных эрсеров уже исчезла, как удушливый предутренний кошмар.

«Страх-то какой! – затрясся всем телом от страха завиггер. – Истинную правду говорят! Близкий контакт с эрсерами, и особенно с их самками, приводит к умопомешательствам, галлюцинациям и сексуальным расстройствам!»

Он поспешно опустил голову и вернулся к спасительной реальности: серийной демонстрации подвигов великого завиггера Чтьяганука Йинчча, неизменно побеждавшего кровожадных имперцев, эту заразную чуму космоса.

…Очередной рейсовый лайнер с Мерихастерии II прибыл в орбитальный порт Ларидана по расписанию. Как всегда. Если AA-таран звездолета исправен, иначе и быть не может. Профессиональное внимание тичьянина-секьюрити привлекла пара эрсеров, мужчина и женщина. Следуя инструкции, он сопроводил их неотступно. Пассажиры что-то оживленно обсуждали, спеша к посадочным платформам каботажных челноков, явно собираясь опуститься на поверхность планеты. Агент отчетливо воспринял словосочетание «черная эмкабэшница», но особого смысла в этой тавтологии не уловил. Волонтеры МКБ черны ВСЕ, по определению; так зачем же лишнее слово говорить?.. Тичьянин сообщил куда следовало и, абсолютно уверенный, что те, кому следует, не выпустят земов из-под бдительного надзора, вернулся в свой сектор наблюдения.