Еще чуть, и на черном бархате небес начнут отблескивать бриллиантики звезд. На пестром панбархате земли они уже давно зажигаются – окна строений и уличное освещение. Цепочки фонарей, реклам, витрин прихотливо перемежаются, складываясь в пейзаж ночного города. Это зрелище во все времена и во всех мирах остается неизменным. Мегаполис любой городской расы ночью становится россыпью звезд – земной копией неба.

Подержанный таксомобиль по спиральному пандусу спускается на уровень земли и углубляется в странички клетчатой тетради – четко распланированные кварталы «пригорода». С обеих сторон улиц и проездов одно-двух-трехэтажные строения, по большей части жилые. Они уносятся назад с немалой скоростью – пассажиры спешат.

Великое множество домов остается за кормой, когда кибермозг тормозит мобиль перед вполне ординарной постройкой и докладывает паре приезжих:

– Прибыли. С вас шестьдесят три доллара, пожалуйста.

Все окна кирпичного, с черепичной крышей особнячка, выстроенного в стиле «антик-евро», наглухо закупорены ставнями. Как бы деревянная, парадная дверь кажется запертой тотчас же после окончания строительства. Но есть еще одна… Маленькая квадратная вывеска укреплена слева от дверцы полуподвала. К этому входу ведут каменные ступеньки, а на вывеске красивым шрифтом вырисовано… знакомое буквосочетание.

«С К».

Выше: «Агентство» и ниже: «Мы полностью оправдаем ваши ожидания!»

Не менее красочно.

…Лицо СанниПолиша выглянуло в окошко такси. Взгляд его был задумчив и рассеян.

– Ну что за нафиг оно такое, а? Серебряные козлы? Сердитые команчи? Сексуальные каратели? Садо-каратисты? Слепые котята? Синие колготки? – спросил он несколько раздраженным тоном.

– Гений! – восхитилась АйришЛи. – Да тебе и впрямь в рекламном бизнесе подвизаться надо, творческий ты наш!

НИЧЕГО СЕБЕ ЗАЯВЛЕНИЕ, сделанное секретаршей рекламного дизайнера своему боссу!!!

– Я не ваш, – отрезал зем. – Ишь чего захотела! Я свой собственный… Последний раз спрашиваю, что оно такое?

– Это – филиал. Одно из подразделений… фирмы. Частное детективное агентство.

– Интересное сочетание – реклама и сыск, – воодушевился зем, отодвигая дверцу ангкара. – Твои друзья мне начинают нравиться. Нестандартный подход к бизнесу, ничего не скажешь.

– Они еще торговлей лекарственными препаратами занимаются, – сообщила девушка. – Очень удобно, между прочим, для переправки…

– Будут открывать стоматологический кабинет, замолви за меня словечко, лады? Обож-жаю зубы вышибать!

– Я ЗАМЕТИ…

Но СанниПолиш уже выскочил из таксимобиля. АйришЛи осеклась, передернула плечиками, расплатилась и неторопливо последовала его примеру. Обогнув напарника, подошла к верхней ступеньке лесенки и внимательно осмотрела дверь полуподвала…

– Эй, погоди, железяка! – вдруг выкрикнул мужчина и метнулся к машине, дверцы которой уже начали задвигаться. – Я кое-что оставил в салоне…

Анг-мобиль послушно замер. Зем нырнул внутрь. В салоне раздался странный треск, и когда большой мужчина вновь показался снаружи, в пятипалой лапище он сжимал… плоскую коробочку, с края которой свисала бахрома из обрывков проводов.

Этот варвар просто-напросто выдрал из электронной начинки «черный ящик», поставленный владельцем в таксимобиль! Теперь никто не сможет узнать, какие рейсы совершила эта машина за последние сутки.

Но сменный диспетчер малого крейсера Кублайского Королевского флота, пришвартованного к одной из лун соседней Терра Новы IV, злорадно содрогнувшись, продолжал наблюдение.

Еще две секунды.

Ровно через столько времени канал связи резко оборвался, словно спутник-шпион вдруг взорвался и вмиг разлетелся по орбите пятой планеты мелкими кусочками. Кублаец вывернулся наизнанку и еще раз.

Вернувшись в исходную, больше ничего он поделать не мог.

Агент КОП на тайной базе в малонаселенных горах шестой планеты и не подозревал о проблемах провинциала. Ему, вооруженному ультрамюонным телескопом, подобное не грозило. Попробуй ограничь инициативу частного предпринимателя, обладающего последними достижениями научной мысли!

Так он полагал.

Примерно так же думал чистокровный негроидный эрсер, «серый» капрал МКБ, хотя телескопа у него не было. Но зато имелся код доступа в святая святых городской компьютерной сети – банки данных коммунальных служб. Впрочем, из информационной охоты он на время выпал в момент, когда объект наблюдения уничтожил «черный ящик». Пока эмкабэшник, официально работавший программистом в архиве мэрии, лихорадочно переключался на какой-нибудь другой рецептор, расположенный поблизости, двое уже открыли полуподвальную дверь и исчезли ЗА нею.

Когда капрал Безопасности внедрился в локальную сеть этого квартала, его ждал пренеприятнейший сюрприз. Дома, в который вошли объекты, судя по рапорту компьютера, просто не существовало в природе! Хотя МукубезиЛуанга видел его, видел собственными глазами, пока не накрылся рецептор таксимобиля…

Агент КОПоиска раздосадованно вывернул пятую ногу и треснул себя по загривку. Он продолжал видеть дом во всей красе, как суспензию на предметном столике микроскопа, но дальше стен, крыши, закрытых дверей и ставней всепроникающий ультравзор телескопа не проходил. Этого просто не могло быть, но так было.

Ничего себе! Оказывается, уже изобретена противомюонная защита… вот это скорость у полета научной мысли!

Дорого дали бы все, кто лишился «глаз» в эту минуту, чтобы хоть краешком одного глазка глянуть, что же там внутри загадочного пригородного особняка творится.

Наверное, в такой патовой ситуации исправить положение мог бы лишь краешек всевидящего «зрительного органа» одной-единственной спецслужбы…

И «серый» капрал Легиона «ЭрсСтелла», сообразив это, принялся лихорадочно формулировать и шифровать рапорт высшего уровня экстренности. Он отчаянно просил помощи у суперсекретной резидентуры Легиона «ЗероАй». Антизем взывал к нолеглазам.

Соперничество соперничеством, а как бы потом НЕ СТАЛО СЛИШКОМ ПОЗДНО.

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [все еще восьмое января по UNT (универсальному сетевому летосчислению); тамбур приватного коттеджа (юрисдикция Агентства «СК»)]

– Ты скажешь наконец, что эти две буквы значат?!

– А ничего на самом деле.

– То есть?!

– А просто лейбл. Рекламный трюк. Психологическая ловушка. Такие скрупулезные, как ты, теряют покой и гадают, гадают, что же там сокрыто за этими буковками… Знаешь ли, реклама – это наука манипуляции сознанием и даже подсознанием. Владея ее технологиями, всегда заставишь клиента думать так, как хочешь того ты. Этим миром отродясь заправляли рекламщики, имиджмейкеры, мастера пи-ар всякие. В старину они звались иначе, придворными интриганами, фаворитками, серыми кардиналами, визирями, советскими военными советниками, к примеру…

– М-да. Дружки у тебя, похоже, ребята не промах.

– С двадцатой подачи до тебя наконец-то дошло. Ходячая иллюстрация древнеземной максимы: лучше поздно, чем никогда. – Улыбнувшись своей загадочной ориентальной полуулыбкой, АйришЛи обвела взглядом нависший, однотонно-матовый потолок. В эту низенькую комнатушку они попали, миновав полуподвальную дверь пригородного особняка. Опустив глаза на мембрану внутреннего входа, девушка перестала улыбаться. Пробормотала тихонько, под нос:

– Ой, лететь ей без парашюта со сто тридцать девятого, если ком дислоцируется в другой точке…

А СанниПолиш, войдя, не сводил настороженных глаз со входа внешнего. Стучать, звонить, звать хозяев дома не пришлось. Полуподвальная дверь коттеджа оказалась незапертой. Но за спинами вошедших ее створки сомкнулись с отчетливым «бум-ц», словно мышеловка не сдержала проявление радости, заполучив жертвы. Судя по звуку, дверные панели были отнюдь не пластиковыми. Хмыкнув, мужчина высказался громогласно:

– Твои ребята не промах, сдается мне, просто обожают всяческие капканы. Вот, значит, в какую ловушку ты меня заманивала…