Ударить старика щупальцам не позволили руки. Две пятипалые кисти, затянутые в черные перчатки облегченного скафандра, сжались в кулаки и отбили удар.
– Пятнистый, прежде чем ударить, нелишне вспомнить, что есть два вида ударов. Те, что проходят, и те, что нет. Твой – второго вида.
В пылу назревающей ссоры никто не обратил внимание на внезапное появление в бывшем ресторане… эрсеров! Тела двоих прямоходящих приматов скрывали скафы и шлемы, сохраняющие внутри кислородно-азотную смесь, но в том, что это ЗЕМЫ, сомневаться не приходилось. За прозрачными щитками шлемов были ясно видны характерные уродливые морды. Оба потомка землян принадлежали к так называемой желтой субрасе, головы обоих были начисто лишены волосяного покрова, но огромный по меркам земов экземпляр был самцом, а намного более мелкий – самкой.
Большущий зем выдержал внушительную паузу и добавил на спейсамерикане:
– Можно было бы порассуждать на тему близких контактов третьего рода, но с иными менталитетами тонкая ирония совмещается, как пиво с засахаренными фруктами.
Присутствующие не поняли, что подразумевается, но словечко «иными» в устах зема само по себе звучало оскорбительно. Однако прежде чем кто-либо успел что-нибудь ответить, здоровяк обратился к бармену:
– Сообрази-ка пару стаканчиков сигрида, многоглазенький.
Фраза, ретранслированная внешними динамиками скафандра, прозвучала негромко, однако действие произвела не меньшее, чем громковещательная трансляция выкриков вроде: «Скоты! ублюдки! падите ниц! лобызайте наши ноги!» «Он сказал: налей сигрида» – понеслось по залу, от человека к человеку, как электрический ток по замкнувшейся цепи. Энергия возмущения достигла шовитта. Тиди-джей вырубил музыку и вытянулся вверх, этаким жилистым фаллосом. Черви-симбиоты, почувствовав перемену настроения хозяина, тоже взволновались и напряглись, отчего вся жизненная форма стала напоминать ерша для чистки бутылок.
– Здесь сигрид не наливают! – звенящим от напряжения голосом ответил Прал’кан’арк. Бармен свел глаза в три концентрические окружности, перегруппировался и приготовился. Еще чуть-чуть – и он вздыбится в боевую стойку. После этого кэйтиане обычно совершают резкий прыжок и накрывают врага, как парашютом. И сжимают, ломая кости, сплющивая внутренности.
Но этот кэйтианин не прыгнул. Он лишь подстраховывал вышибалу, который уже был на подходе. Узкоглазый лысый монголоидный громила, громадный как обелиск, сулил большие неприятности. Земляшка его не менее опасна. В драке их стервы превращаются в настоящих фурий. Это знают все. Пусть работает профессионал. Не стоит заведение, и без того требующее ремонта, окончательно превращать в руину.
Опыта общения с реальными эрсерами ни у кого не было. Но иные не сомневались, что ничего хорошего от злобных тварей ждать не приходится.
Зем презрительно осмотрел притихших клиентов, оценивающе смерил взором паука-вышибалу и сказал своей спутнице:
– Пойдем-ка отсюда, крошка. Поищем местечко, где побольше людей с руками, ногами и головами, а не с тем, что и конечностями назвать нельзя. Я же говорил тебе, Ира, надпись на калитке – всего лишь рекламный трюк.
– Ты прав, Солли. Занесло же нас, не приведи господи! – ответила земляшка.
– Да ладно. Стадо тупых инопланетяшек все же не так опасно для жизни, чем эпицентр какой-нибудь звезды. Зато теперь мы сориентировались на местности.
Тут-то бы им обоим и пришел бесславный конец. Но не пришел. Никто не понял, что они сказали. Спейсамерикану знали многие. Однако желтые земы использовали какое-то другое наречие своего племени.
И только один иной знал, что эрсеры говорят на космокитайском. Но старого Фукула в переводчики не звали.
А сам он – не напрашивался…
Вышибала вопросительно шевелил жвалами и сучил захватами. Но Прал’кан’арк медлил. Лепечущие непонятно что на непонятном языке земы первыми не нападали. Может, уберутся подобру-поздорову?.. На улице – пускай хоть бомбы взрывают. И откуда они взялись, эти чудовища?! Спокон веков их тут не видывали…
Морда зема внезапно исказилась, словно он испытал приступ страшной боли. Замотав башкой, как оглушенный сильным ударом, самец схватил рукой свою самку и подтолкнул ее к выходу. Эрсер явно торопился смыться.
– Бывай, дедуля, – сказал тем не менее, уже почти от выхода. – Пятнистого ты здорово отбрил, ничего не скажешь. Любопытно, почему тебе знакомы девизы АрмиСол?
И снова смысла его речей никто не понял. Кроме того, к кому был обращен вопрос. Но ответа зему ждать недосуг было.
– Та древняя посудина – ихняя, – заметил бригадир, когда за неожиданными визитерами сомкнулась мембрана выхода.
– Ну и что? – удивился Дуркут.
– Я вот думаю: это лакризянин обманул или им нечего сгружать…
– Не-не-не! – торчком встопорщил усы Нургат. – Я на земов горб не гну!!
Таким тоном запротестовал, будто ему в тысячный раз предложили ЭТО, хотя живых земов видел впервые в жизни.
– Точно! – поддакнул Тергил. – Чтоб им сдохнуть, обезьянам безволосым! Вы видели, видели?! Мятежники они, на рожах написано! Разведгруппа бунтовщ…
Только Фукул не стал тратить время на разговоры. Выдалась возможность заработать. Когда-то единственными, на кого Фукул гнул спину, были эрсеры. И по его мнению, то были не настолько уж плохие времена. Да, земляне онигало за людей не считали, но наемникам платили исправно, стабильность поддерживали, и никто не бедствовал, не побирался, кусок мяса у всех был… И знал об этом старый онигало вовсе не из минимального курса истории.
Родившийся в Империи, он неспешно, соблюдая дистанцию, отправился следом. В одиночку. Прочие докеры остались в баре. Когда эрсеры удалились на порядочное расстояние и свернули в полутемный радиальный проход, старик набрался смелости. Робко окликнул их, почтительно обратившись на космокитайском.
– Уважаемые господин Соллар и госпожа Ирина…
И умолк испуганно.
Немудрено. Эрсеры мгновенно развернулись, преодолели расстояние, отделявшее их от Фукула, и угрожающе нависли над аборигеном. Женщина напряженным тоном произнесла:
– Ты знаеш-шь наш-ши имена?!
– Солли умень… шительное от Сол… лар, насколько… я помню, – запинаясь от страха, прошептал старик, – Ира… уменьшительное… Ирина…
– Ничего с-себе! – Эрсер присвистнул. – Он даже это знает. У-у-умный какой. Ты кто, дедушка?
– Фукул Фукул, старший матрос палубной команды среднего линейного балкера «Владимир нольнольтристасемьдесятпять»! Транспортный флот Армии Солнца! – молодцевато отрапортовал Фукул на спейсамерикане, вскидывая правую переднюю клешню к правому глазу. Куда и подевались многие сотни циклов, в течение которых он ни разу этого не делал!
– Что ты несешь?! – настала очередь изумляться женщине. – Не может быть! – Теперь и она говорила на спейсамерикане. – С тех пор ведь миновало…
– Да, леди Ирина, – продолжал онигало на привычном наречии, – очень много циклов. Но я говорю правду.
– Меня зовут не Ирина, а Ира. Без всяких уменьшений и с усилением последнего звука… – проворчала женщина.
– Не врет он, крошка. – Узенькие глазки мужчины внимательно смотрели на старика сквозь прозрачный коалит забрала. – Слишком невероятно, чтобы такое измыс…
Высоченный мужчина резко умолк и пошатнулся, как от удара. Челюсть поехала вбок, словно удар именно в нее пришелся. Глаза выпучились, расширились, почти как у нежелтого эрсера стали. Кожа сморщилась, особенно на лбу и щеках, и… вдруг начала обугливаться, чернеть, стремительно и неудержимо. На макушке моментально выросли курчавые волосы. Буквально за секунду черты лица исказились, изменились неузнаваемо. На Фукула смотрел уже не желтый бритоголовый, а самый что ни на есть черный волосатый эрсер. Подобные лица еще у далжиан, но далжианином пьяно раскачивающийся мужчина и не пах… Худенькая, маленькая подруга бросилась на подмогу, и удивительно, но сослужила ему достойной опорой, упасть на пол не позволила.
А облик эрсера продолжал претерпевать удивительные трансформации. Еще через мгновение скуластое черное лицо сменилось розовато-смуглым, по-эрсеровски очень красивым, а курчавый черный покров вырос в густую гриву платинового оттенка. Но волосы тут же опять потемнели, и еще секунду спустя на старого онигало уже смотрит длинноволосый брюнет с грубыми, точно тупым ножом вырезанными чертами лица… и прямо на глазах вновь превращается в бритоголового, но уже не желтого, а белого, со свирепым, одержимым лицом, чем-то напоминающим физиономию мстителя-оластера, и – тут же вновь желтеет, и восстанавливается первоначальный облик, стабилизируется, прекращает жутко меняться, эрсер уже не шатается, и с трудом верится, что в считанные секунды большой мужчина сменил несколько личин, и невероятные изменения кажутся галлюцинациями – а разве нет?!
