Под ногами гул. Только теперь Ники поняла, что с момента, как она оказалась в ловушке энергетического поля, гигантский механизм, скрытый где-то под полом лаборатории набрал большую мощность.

Вибрация пола стала сильнее, энергетический барьер выше и плотнее.

Мужчины и женщины в белых халатах поспешили занять рабочие позиции у гигантских компьютерных блоков вокруг машины. А́ртур не сводил с Ники тревожный взгляд.

– Что происходит? – крикнула она А́ртуру.

Но поле вокруг стало настолько плотным, а гул громким, что она не услышала то, что ей ответил мужчина. А потом…

Энергетическое поле вдруг исчезло.

Стало тихо.

Ощутив, как из-под ног уходила земля, Ники опустила взгляд: в невесомости, ее ступни отрывались от пола.

Потрясенный взгляд Ники вернулся к А́ртуру. Он с ужасом следил за происходящим, в точности, как люди в белых халатах и «стажеры».

– А́ртур? – проронила Ники, и голос девушки словно ушел в пустоту.

В тот миг, когда А́ртур бросился к ней, вокруг Ники возникла яркая белая вспышка. В последний момент она увидела, как люди в белых халатах что-то закричали А́ртуру, а в следующий миг стало темно…

Секунда в странной невесомости, затем еще одна и вдруг, девушку крепко приложило о твердую землю спиной.

Дыхание перехватило.

Удар сильный. Жгучий. Непонятный.

Преодолев тупую боль в теле, Ники с трудом приподнялась на локтях. Недоверчиво осмотрелась.

Поздний вечер. Холодно.

Вокруг твердая земля, редкие деревья, колючие кусты. В небе звездное небо и яркая круглая луна…

Ники поднялась на ноги. Озираясь, шаталась из стороны в сторону.

«ВизумБио» будто испарилась. Не было ни людей, ни зданий, ни дорог, никаких ориентиров, которые могли подсказать Ники о том, где она теперь находилась. Мелькнувшие в голове вопросы о том, как это вообще случилось с ней, Ники отмела в сторону сразу, едва задумавшись над ними. Об этом лучше подумать позже, а пока что есть вопросы важнее. Например…

– Что делать?

Или…

– Куда идти?

Вдалеке что-то сверкало и горело. Чем то место могло быть с такого расстояния разобрать трудно, но там явно что-то происходило. А там, где что-то происходит, обязательно есть люди или машины, управляемые людьми.

Ники шагнула в том направлении…

Ники стояла посреди пустоши, на которой больше не было «ВизумБио». Куда все подевалось, фасады, ангары, дороги, деревья, город наконец? И что произошло? Какой-то квантовый скачок в пространстве?..

Ночь, тишина и полная луна в небе. Вдалеке среди пустошей извилистая дорога, рядом с которой что-то сверкало и горело. Чем именно было то место? Дорожная автомастерская? Клуб? Как бы там ни было, там должны быть люди. И Ники шагнула в том направлении.

В кроссовках и джинсах спуститься с крутого каменистого холма не составило труда, а вот в тоненькой темной кофте терпеть прохладу ночи было неприятно.

Редкие острые кусты сменились пустошью, под ногами одни только камни и песок. На какую-нибудь растительность даже намека не было. Чем ближе к дороге, тем больше эти земли напоминали пустыню, неприветливую и каменистую.

Так что же это за место?

Ники растерянно оглядывалась по сторонам, в попытках узнать здешние рельефы, но безуспешно. После «ВизумБио» с ее прочными фасадами в центре города и безупречно охраняемой территорией, эти места были ни на что не похожи… Теория быстро перестала быть просто теорией, и Ники поверила в квантовый скачок. Осталось только разобраться, на какую часть света перенесла ее машина «ВизумБио».

Ники подступила к высокому сетчатому ограждению, далеко за которым в свете прожекторов горела… Сцена? Вокруг непонятного прямоугольного углубления в земле возведены постройки из ржавого металла, а за ними целая парковка не менее ржавых машин разных конфигураций и оттенков.

Неприятное давящее чувство возникло еще не подходе к этому месту, а теперь, когда Ники видела десятки разряженных, ликующих, пьяных людей, видом и поведением напоминающих самых отмороженных представителей уличных банд, ей хотелось отойти от ограждения и быть от этого опасного места как можно дальше. Или так только казалось, и на деле то была самая обычная тусовка?

Значка служителя порядка не было. Привлечь внимание в толпе она не должна, во всяком случае, не особенно. Ники обошла высокий сетчатый забор и прошла через раскрытые ворота.

Повсюду вразнобой играли тяжелые оглушающие звуки непривычной музыки, напоминающие рок. Они доносились из мощных динамик машин, из колонок у ржавых конструкций, у сцены… Взрывающий сознание шум! И этот шум всем этим людям нравился. Они танцевали, пили; громко говорили и смеялись, почти не замечая Ники.

Почти…

Сохраняя каменное выражение лица, Ники шла через толпу. Просить кого-то о помощи и мыслей не было, искать попутчиков… куда-нибудь тоже. Все что нужно было, это разобраться в том, куда именно ее занесло. Но как это сделать? Ходить среди этих людей в принципе казалось небезопасным, а заговорить с ними – вдвойне.

Ники пробралась через толпу к углублению в земле, с замиранием сердца, рассматривая лужи застывшей крови. То углубление напоминало ринг. По кругу торчали острые шипы и прутья.

Сердце пропустило удар. Дыхание стало тяжелым… В полной мере осознав опасность места, в которое сама же забрела, Ники украдкой и недоверчиво оглядывая раскрашенные лица, отступала.

Она потеряла каменное выражение лица. Ноги сами собой торопливо уводили свою хозяйку…

– Кто у нас здесь?!

Схватив Ники из-за спины, верзила с огромными мышцами и с исполосованным шрамами лицом в тот же миг скрутил ей руки. Сопротивляться такому было бесполезным делом, но Ники все равно пробовала. Но чем дольше старалась, тем больше веселила верзилу у себя за спиной.

– У нас есть боец! – воскликнул верзила, и раздался его оглушительный раскатистый смех. Толпа в ответ ликовала и расступалась. – У нас боец!

Боец…

Звучало так, будто прозвищем наградили отнюдь не за попытки сопротивления верзиле.

Когда верзила протащил Ники к подиуму перед «рингом» и заволок внутрь какого-то бокса напоминающий склад, то швырнул ее о деревянный пол как тряпочную куклу.

– У нас есть боец! – торжественно изрек он тому, кто с любопытством смотрел на Ники у зеркала своей гримерной.

Кое-как сшитые между собой куски ржавого металла образующие стены этой небольшой комнаты украшали длиннющие полоски красной и синей ткани. По центру комнаты стол и два темно-зеленых бархатных дивана. Перед глазами Ники он…

Высокий и худой, человек с плотным белым гримом и с четко очерченной линией скул, подступив, подал Ники руку.

– Как невежливо! – уголок его ярко накрашенных синих губ дерзко взметнулся вверх.

Ники поднялась без его помощи, потребовав:

– Где я?

– Оу… – театрально скорчил гримасу разряженный. Верзила за спиной издал неприятный смешок. – Дорогуша, в лучшем на земле месте.

Прозвучало зловеще.

– Драться умеешь? – вдруг спросил он. Вопрос при этом был скорее риторическим.

Ники поняла: Кровь. Ринг. Боец!

Верзила схватил ее за локоть, протащив к лестнице и там вниз по ступеням. Ники хотела сопротивляться, да хотя бы что-то возразить, но дрожали губы, а сердце вырывалось из груди.

Верзила проволок по ступеням, что уходили ниже подиума, под землю, а там…

Когда руки девушки снова были свободны, она с недоумением смотрела на манекены в цветной одежде, расставленные у стен этой маленькой тесной комнаты.

– Что происходит? – с дрожью в голосе все-таки протянула она.

Страшно было даже пошевелиться. Кожаная одежда, одежда с шипами, обычная одежда, вроде привычных городских платьев, купальный костюм, и едва ли не на всех вещах была чья-то старая кровь.

На плечи Ники легла тяжелая рука.

– Это, пупсик, возможность понравиться публике, – возникший будто бы из ниоткуда, сказал разряженный. Верзила к тому времени уже стоял в стороне.