– Подожди. – Тут же спросил: – Все нормально, да?

– Да.

Как будто сомневаясь в этом, уточнил:

– До встречи в понедельник?

Мгновенно вспомнив о возможности вернуться назад в свое время, и чертовски желая, чтобы все получилось, Ники с убедительным энтузиазмом солгала:

– Да.

Девушка вышла из зала, прошла через короткий коридор и спустилась вниз по лестнице. В затемненном холле почти не было людей. Выждав момент, незаметно прошмыгнула в длинный темный коридор с высоким потолком и мрачными картинами на стенах. Это крыло Капитолия выглядело закрытым, пустым, и почти никем не охранялось. Свернула на развилке. Ни людей. Ни дронов. Хотя нет, люди все же были…

Расслышав в стороне не громкие разговоры, Ники замедлила шаг и, оставаясь в тени греческой колонны, прислушалась. Двое в форменной одежде стояли в стороне от лифта на подземные этажи, переговариваясь о планах на предстоящую неделю. Судя по всему, этот вечер их последний рабочий вечер и с завтрашнего дня целая неделя выходных.

Вскоре один из них пошел на плановый обход, в то время как другой остался в зале. Сел в кресло подле овального стола, взглядом уткнувшись в гибкий планшет в руках.

Еще один обычный вечер. Коридор не проходной. Здесь никогда ничего не происходит…

Лифт на подземный этаж толком никто не охранял. С существующим положением дел план становился еще проще. Сняв туфли, Ники подкралась к человеку в форме со спины и в тот момент, когда он, почувствовав за спиной присутствие, обернулся, припечатала кольцо к его шее – кольцо выдало разряд. Человек в форме обмяк, потеряв сознание.

– Прости… – протянула Ники бедолаге, что распростерся на полу без чувств.

Но другого пути не было. Это время… Эти люди… Этот Артур… Ники только одно знала наверняка – ей здесь не место. И даже тот факт, что оказанная Хойтом Саливаном услуга казалось сомнительной, Ники все равно не остановил. Если был хоть малейший шанс думать, что сказанное клоуном было правдой, этим шансом она отчаянно хотела воспользоваться. Отчаянно…

Ники взяла человека без чувств за запястья и подтащила к лифту, затем приподняла его, приложив его ладонь к сканеру. Двери лифта расступились. Ники затащила обмякшее тело в большую серую кабину, выбрав этаж.

Лифт выглядел как грузовой и перемещался только по трем подземным этажам. Стены пыльные. Углы затемненные. Лифтом будто бы не пользовались уже целую вечность.

На минус втором этаже, когда двери лифта расступились, девушка оставила человека в форме рядом с лифтом. Так двери не сомкнуться и там, наверху, когда поднимется шумиха, вот так запросто им никто не воспользуется.

Связав в узел подол длинного платья, осмотрелась.

В длинном широком коридоре блекло горел свет. У каждой двери стояли железные коробки, вдоль стен выставлены устаревшие модели стульев и столов.

Этаж, и правда, казался грузовым. Даже стены и пол имели характерные повреждения.

Точно придерживаясь заданного маршрута, Ники дважды свернула в коридорных развилках, из мрачного любопытства заглянув в некоторые из дверей. Некоторые помещения выглядели офисными, а другие были точно складскими. Железные ящики разных форм и размеров были нагромождены один на другой. Ничто здесь не напоминало старую лабораторию… Ничто здесь не напоминало тюрьму для особых узников… Здесь просто хранился старый хлам, среди которого могла быть и машина. В конце концов, Хойт и сам говорил, что никогда не был здесь. Знал об этом месте только по слухам.

Короткий коридор пришлось идти по темноте, то и дело, спотыкаясь о брошенные на полу предметы. Ощущения так себе, особенно на фоне незабываемого «приключения» в шахтах.

Когда короткий темный коридор закончился, наконец снова появился свет. Тусклый. Мрачный. И, тем не менее, свет.

Ники подступила к высоким железным воротом, в которые мог бы проехать даже грузовик. И именно через них нужно было пройти Ники. Еще совсем чуть-чуть… Где-то там машина. По схеме Хойта, во всяком случае, так должно быть. А стало быть, через ворота нужно было пробраться любой ценой.

У железных ворот идентификационная панель.

– Ах ты, черт… – Мрачно посмотрев на темный коридор, Ники направилась за брошенным у лифта парнем.

Дотащить тяжелого мужчину несколько коридорных развилок задача не из легких, а делать это в темноте узкого коридора вдобавок ко всему еще и страшно, но Ники справилась. Окончательно лишившись сил, бросила бедолагу, расправив собственные плечи.

– Пусть все это будет не напрасно, – выдохнула она, спиной прислонившись к холодным стенам. Оттого, что сделала с этим парнем, чувствовала себя преступницей. В этом было что-то неправильное. Во всем этом было что-то неправильное. Учитывая все это: – Только бы Хойт не обманул.

Собрание канцлеров вот-вот должно было закончиться, а напарник этого парня уже скоро вернется на пост, если конечно уже не вернулся. И тогда начнется шум.

Ники потянула ладонь парня к панели – панель сверкнула, зашумел механизм и ворота разъехались во все четыре стороны. Вот только за ними оказалось совсем не то, чего ожидала увидеть Ники…

– Хойт? – озадачено проронила она, мрачно оглядывая толпу незнакомцев за воротами.

Мужчина с ярчайшим бело-красным гримом первым шагнул к ней, перехватив ее запястья прежде, чем она успела схватить руку парня на полу, чтобы закрыть ворота.

– Нет, птичка! Успокойся, – сказал он, в то время как толпа воинственно-разряженных повалила в коридор этажа. Когда Ники попыталась вырваться, тот болезненно скрутил ей второе запястье. – Послушай, птичка, – Шептал ей точно в лицо, когда Ники вынужденно стихла. – Ты здесь не причем. Мы получаем свое. Ты получаешь свое… – Взглядом показывает вглубь соседнего коридора. – Иди до конца и сверни вправо. Там только одна дверь.

– Откуда мне знать, что ты снова не обманешь меня?

– А я когда-нибудь тебя обманывал? – с притворной обидой проговорил он. – Нам просто нужен был кто-то, кто смог бы открыть для нас дверь. Кто-то внутри Капитолия.

– Вот об этом ты не рассказал.

– Забыл, наверное, – усмехнулся. – А что касается машины… – Мгновенно выпустил ее запястья, развернув девушку лицом к незнакомому коридору, томно прошептав у уха: – Теперь ты знаешь, где ее искать.

И снял пальцы с ее плеч, двинувшись за толпой.

Ники, затаив дыхание, смотрела вслед Хойту.

Чувства были не в порядке. С одной стороны она невольно стала участником захвата Капитолия, с другой – цель оправдывает средства. Ей нужна машина. Если она там, где показал Хойт, то сможет действительно вернуться в свое время, изменив все. Не будет нового Артура и его Алиты. Не будет этого мира. Не будет захвата Капитолия, не будет ничего из того, что случилось сто с лишним лет назад. Нужно только добраться до машины «ВизумБио».

А если она давно уничтожена, как и сказал Артур? Ники не хотелось об этом думать. Девушка решительно направилась вглубь серого коридора с тусклым светом настенных фонарей. Темнота больше не пугала. Пугала перспектива потерпеть неудачу. Так что, достигнув конца коридора, как и показал Хойт, свернула вправо и здесь уже действительно была только одна дверь. Она не была заперта. Так что проникнуть в лабиринты старой лаборатории «ВизумБио» не составило труда.

Сердце Ники вырывалось из груди. Она мчалась вдоль узких стен, заглядывая в каждое помещение, а четверть часа спустя, когда наконец наткнулась на нужный отдел со знакомой машиной в центре, взволнованное сердце вдруг затихло.

Затаив дыхание, Ники обошла платформу, осматривая горизонтальные «кристаллы» снизу вверх. Машина немного изменила вид, стала объемней и выше, но в целом осталась такой, какой ее помнила Ники. По узкой стальной лестнице девушка взобралась наверх. Шагнула в центр платформы, ощутив некоторую грусть. Нахлынули воспоминания о том, как Артур отчаянно пытался вытащить ее из энергетического поля…

Артур солгал. Машина не была уничтожена, а только спрятана в подвалах Капитолия.