Хикман за рабочим столом сразу спросил:

– Как ты?

– Свет режет глаза, – сняв цифровые очки, проговорила рассеяно Ники.

– А голова не болит?

– Под утро только перестала.

– Болезнь новичка. Скоро пройдет. – Поддавшись немного вперед, говорит с очевидным упреком. – Теперь ответь, пожалуйста, вот нахрена ты ту дрянь принимала?

– Сама бы не стала. Пришлось, – напряглась Ники, бросив куртку на спинку кресла. – Ситуация была такой, что пришлось взяться за оружие, а Хойт... Гад Хойт… Ему удалось разрядить накал. Я ему подыграла. – Ухмылка получилась злой. – Он буквально в зубы мне эту штуку втер.

– Я тебе велел взять ситуацию под контроль. Но за тебя все сделал Хойт, выходит.

– Ты меня что, сейчас обвиняешь? – растерялась Ники. – Это ты бросил меня на произвол. Ударился в погоню. Там было куча вооруженных людей. Что мне оставалось делать?

– Прости, что не оставил инструкций, как действовать, когда все идет не по плану. – Опять упрекнул он. Сразу спросил. – Кто этот Хойт?

– Кочевник.

– Мне пофиг, что он кочевник, – говорит с нажимом. – Кто он такой и что вас с ним связывает?

Направляясь в управление, Ники опасалась возможной неловкости между нею и Хикманом после случившегося. Опасалась, что случайный поцелуй мог как-то повлиять на их рабочие отношения, но она напрасно беспокоилась об этом. Атмосфера между ними пошатнулась, но отнюдь не из-за поцелуя.

– Ники!?

– Он называет себя актером, – заговорила она, отведя взгляд. – Шоумен с приветом. Ведущий ринга… Я попала на одно такое шоу.

Рик смотрел так, будто сформированное им мнение о Ники разлетелось вдребезги. Заметно удивлен.

Учитывая, что на таких рингах людей рвут на части дикие звери и, быть может, даже другие люди, Ники была вынуждена пояснить, что была на том ринге отнюдь не среди зрителей:

– Я участвовала… в его шоу.

Поднялся с кресла.

– Тот клоун загнал на ринг Стража?

– Он не знал, что я Страж.

– Как ты выбралась? – присев на край стола, сложил руки на груди.

– Дроны атаковали ринг, так что мне никто не помешал выбраться из ямы, а потом… Так вышло, что удирать пришлось вместе с Хойтом.

– Хм… Он тебя развел, Арум. Уже дважды.

Ники слегка нахмурила взгляд. Рик сказал:

– Ты заплатила вчера охрененно много. И где вся эта наркота?

Неожиданная смена темы.

– Полагаю, у Хойта.

– Смотрю тебе все равно, – вот теперь Рик смотрел недоверчиво. – Ладно. Переходим к другому вопросу. Когда я сказал, что ты заплатила охрененно много, это было действительно охрененно много. Для девчонки из Квартаса дохрена.

– Теперь ты считаешь мои деньги? – начинала злиться Ники. Конечно, деньги Артура, но она же пытается быть самостоятельной девочкой, значит, третьего канцлера упоминать нельзя. – Наследство? Нет, клад! А может, помощь друга? Извини Рик, но это не твое дело!

Сказано было неожиданно резко, громко, даже грубо.

За это можно было даже уволить. Во всяком случае, от непредсказуемого Рика такое точно можно было ожидать.

Ники ждала, что на это скажет Хикман, но тот вдруг сказал:

– Это не мое дело. Ты права.

Ники растерялась.

– Расслабься, Арум. Ринг. Деньги. Клоун… Делай что хочешь, но проясним один момент, – строго посмотрел Ники в глаза. – Ты Страж. Не забывай об этом в следующий раз, когда кто-то захочет развести тебя на наркоту или еще чего. Я серьезно, Арум! Я, мать твою, не твой руководитель, а ты не мой стажер. Мы напарники. Я не должен с тобой возиться и на каждом шагу рассказывать, что тебе делать… – Выдержал короткую паузу. Сказал спокойнее: – С транзакцией что-нибудь придумаю, но не вздумай повестись на глупый развод еще раз. Ясно?

– Да.

– Ладно, Арум, – пошел к рабочему столу. – За работу.

Ники переживала за неловкость между ними? Даже стало смешно. Неловкость – последнее, о чем стоило беспокоиться. Рик Хикман точно по стенке раскатал за то, что еще утром она считала не своей виной в принципе. А история с деньгами… Черт! Он же ведь не забудет. Взвесив все за и против, проговорила вполголоса и стыдливо:

– Парень, – вернувшийся за рабочий стол Хикман обратил к ней прямой взгляд. – Это его деньги. Я вернулась к работе, чтобы у меня были свои.

– Понял, Арум, – проговорил сухо, тут же вернувшись к делам. А когда смущенная девушка села за свой рабочий стол, то сказал уже с совсем другими интонациями. – Спасибо за честность.

Погоня, устроенная Риком в коридорах ресторана, и устроившая для Ники массу проблем, не была бесполезной. Хикману удалось получить информацию, с которой можно было работать. Так что всю первую половину дня Ники с Хикманом, по договоренности с оперативной группой в гетто координировали их из кабинета. Договоренность не была официальной, все было устроено по звонку, в конце концов пропали Стражи, а Стражи за Стражей горой...

– Еду в центр. Тебя подвезти? – предложил Хикман уже вечером.

– Нет, я сама.

– Как знаешь, – накинул куртку, посмотрев на Арум, на ее сосредоточенный уткнувшийся в монитор взгляд. – Что-то важное?

– Да не особенно, – облокотилась о спинку кресла. – Хочу лучше вникнуть в дела.

– Тебе для этого дня не хватило?

– Хватило бы, если бы не мешали другие дела, – улыбнулась устало.

Рик лениво улыбнулся.

– Не сиди допоздна. Иди домой. Отдохни. Завтра работа, – подразумевал новый выезд в гетто. Он может быть не менее опасным, чем вчера.

Ники кивнула. Рик вышел из кабинета.

Спустя двадцать минут ушла и сама Ники. Спустилась по ступеням управления, прошла по улице квартал, и там, у кафе с тремя большими мониторами наткнулась на Хойта.

Без грима и в приличной одежде сидел за столиком, вольготно закинув ногу на ногу. Помахал Ники рукой. Недоверчиво смотревшая на него Ники наконец сдвинулась с места.

– Я бы тебя даже не узнала в такой одежде, если бы не помахал рукой, – говорила вкрадчиво. Рука между тем сама собой тянулась за оружием.

– Расслабься птичка, – заметил этот жест Хойт. – Я с добрыми намерениями.

В том, что эта встреча не случайна больше не приходилось сомневаться.

– Что тебе нужно? – получилось резко. Впрочем, Ники и не собиралась сдерживать себя.

– Не хочешь присесть? – своей фирменной жутковатой улыбкой улыбнулся клоун без грима.

Ники хотела ответить нет, но встреча, судя по всему, по делу…

Не отрывая настороженный и немного злой взгляд от Хойта, молча села.

– У тебя злой взгляд? – нарочито недоуменно проговорил Хойт, театрально подбородком уткнувшись о кулак.

– Ты втер мне наркоту в зубы.

– Мои пальцы в твоем теплом ротике. Я запомнил это как исключительный интимный момент между нами. Думал, тебе понравилось так же как мне… – насмехался Хойт, а Ники, между тем проговорила холодно и сухо:

– Говори, что тебе нужно или я тебя застрелю.

Хойт нисколько не поверил в угрозу Ники, но благоразумно не выкинул новой шутки.

– Твой канцлер собирается вернуть тебя обратно? – таинственно проговорил он, с любопытством наблюдая за реакцией Ники. Речь явно шла о прыжках во времени и Ники мгновенно потеряла строгость лица. – Вижу, что нет.

– Способа нет.

– Это он тебе так сказал?

«Клоун» явно знал больше, чем говорил и намеренно затягивал момент. Насмехался! Пришлось играть по его правилам. Ники, оттянув руку от оружия, поддалась вперед, показав, что готова слушать.

Уголок губ на лице Хойта дерзко взметнулся вверх.

– В подвалах капитолия есть машина, способная вернуть тебя обратно. Интересно, птичка?

Речь шла о капитолии Примаса. Неприступная крепость. Место, где совсем скоро соберутся все канцлеры и Алкей Визум. На это торжество Артур намеревался придти с Ники.

– Откуда тебе известно о машине? – сразу насторожилась она.

– Тайна не всегда остается тайной, даже если очень тщательно хранить секрет, – протянул Хойт. – Я узнал секрет. Рассказываю тебе о нем.

Причин доверять Хойту стало еще меньше.