— Он сказал, что идет в столицу, — произнес командир Серых псов, после затянувшейся паузы. — Я отправил своих людей во все города по их возможному пути и распорядился готовить группу захвата. С двумя магами.

— Ты же понимаешь, что он нужен нам живым? — Повела бровью эльфийка.

— А девчонка?

— Она нам теперь не интересна. Можете ее убить. Если он испытывает к ней нежные чувства, то ее смерть надломит его и облегчит взятие в плен.

— Или взбесит, предавая боевому безумию, — возразил старик. — Не стоит забывать о том, что он забил палкой и сожрал демона, а потом призвал Ан’ну в свидетели. Мой вам совет — не трогайте девчонку. Вообще. Убьете ее — потеряете его навсегда.

— Ты переоцениваешь угрозу, — фыркнула эльфийка.

— Мы не знаем кто он и откуда. Возможно он наш друг, возможно — враг, возможно — сам по себе. Убив девчонку, мы совершенно точно сделаем его врагом. Если, конечно, он испытывает к ней нежные чувства. А он испытывает или я ничего не понимаю в людях.

— Это всего лишь мальчишка! — Раздраженно воскликнула эльфийка.

— Узнав, что обокрала меня именно Тая, я постарался понять, кто она и как станет действовать. И чем больше узнавал, тем сильнее задумывался. Она не дура и не самоубийца. Она никогда бы так не поступила. А значит парень прав — ее взяли за живое и шантажировали. Я снимаю все свои претензии к девчонке. Отныне она жертва и я беру ее под свою защиту.

— Но зачем?! — Прошипела эльфийка.

— Я уверен, что этот парень поможет выйти нам на заказчиков. А эта девчонка — ключ к его расположению. Или, может быть тебя, Императрица, не устраивает, что аристократ, в котором течет эльфийская кровь, испытывает нежные чувства к демоническому отродью?

— Вздор! — Излишне эмоционально воскликнула эльфийка. У эльфов Белой луны и демонов Баара была застарелая вражда. Никто уже не помнил из-за чего и когда она началась. Казалось, что она длилась от сотворения мира. Однако старик был прав, давать волю эмоциям было нельзя. Поэтому эльфийка несколько раз глубоко вздохнула, беря себя в руки, и продолжила уже спокойным голосом. — Пожалуй ты прав. Не стоит проливать ее кровь без нужды.

— А Крахерис? — Осторожно спросил глава Серых псов. — Эта древняя кошка уже один раз пришла парню на помощь.

— Ну не такая уж она и древняя, — расплылся в улыбке старик.

— Ты о ней что-то знаешь?

— Это наша неугомонная Дарьяна Хор-Стар трю Мё. Мне сообщили о том, что она активно ищет «потеряшек». Что необычно. Зачем ей это делать? Я поговорил с ней, и она созналась в том, что обрела новую форму — Крахериса. И что этот парень спас ее от ар-дагоров, пришедших за ней. Вот она и старается оказать ему помощь, разобравшись в его родословной. С ее слов — он отпрыск какого-то из аристократических родов, выкраденный в детстве и чудом спасшийся из плена.

— И эта безумная баба напала на Серых псов?! — Воскликнул Император.

— Нет, — мрачно произнес глава ордена. — Она вышла и зарычала. Стражникам много и не нужно. Перепугались и забрались на деревья.

— Я уже сделал ей внушение, — спешно добавил старик. — Кроме того, вмешательство трю Мё избавило Серых псов от лишних потерь. Этот парень вполне мог убить всех стражников. Только желание оградить людей Вашего Величества от гибели и заставило ее вмешаться.

— Проклятье! — Воскликнул Император и с раздражением бросил серебряный кубок об пол. — А желание помочь моему Величеству не могло заставить ее задержать парня?

— Он спас ее от ар-дагоров, — тихо заметила Императрица. — От страшной и очень мучительной смерти. Она еще образец лояльности. Интересно, кому это наша трю Мё так насолила?

Ночью прошел ливень, заливший костер. И Артуру с Таей пришлось посильнее прижаться друг другу, чтобы согреться и хоть немного поспать. Ночевка под открытым небом — она романтика только в книгах и на словах. На деле же редкая пакость. И хорошо, что на дворе было лето, а не осень и ливень лил хоть и мокрый, но теплый.

Светало.

— Ты простишь меня? — Тихо спросила Тая, заметив, что Артур уже проснулся.

— За то, что столкнула тогда в овраг?

— Да.

— Я понял зачем ты это сделала и не виню.

— Серьезно? — Искренне удивилась девчонка.

— Слушай — если бы я винил тебя, то не поехал бы спасать.

— Кстати, а зачем ты это сделал? Глупо же. Тебя могли убить. Влюбился что ли? — Хохотнув, поинтересовалась Тая и, как бы невзначай повертела упругой попой, которая очень удачно располагалась. Он ведь обнимал ее и прижимал к себе, чтобы согреть.

Реакция не замедлила себя ждать. Артур нахмурился, отстранился и сел. Ему почему-то было неловко от своей эрекции. Да, Тая ему действительно нравилась, что сыграло не последнюю роль в его желании спасти ее. Разумный повод он просто придумал, обосновав эмоции. Но речь в его понимании шла совсем не о любви. С его стороны — обычное желание, страсть. А с ее — какая-то манипуляция. Он невооруженным глазом видел, что девица его дразнит и провоцирует. Поддайся он сейчас и ему придет труба. Почему? Так увлечется же ей, позволив эмоциям захлестнуть его с головой. Таей сложно не увлечься. И чем это все закончится — никому не известно, но риск попасть впросак казался очень высоким. Из-за чего парень боялся своей привязанности к ней и одновременно с этим стыдился своего страха.

Тая же аккуратно его обняла за плечи и прижалась, продолжая свою провокацию. Мало ли он не выдержит и уступит? Судя по тому, как оттопырились его штаны, крови в мозгах осталось не очень много.

— Подумаешь, какой недотрога, — игриво мурлыкнула она.

— Сейчас положу на колено и отшлепаю! — Буркнул Артур.

— По голой попке? — Томным голосом поинтересовалась Тая и прикусила парню мочку уха.

— Слушай! — Разозлился он, вставая и стряхивая девицу с себя. — Сейчас не время и не место!

— Я тебе не нравлюсь? — Наигранно надула она губки.

— Нравишься! Но давай сначала решим более насущные проблемы. Нам нужно выжить! Выжить! Понимаешь? Или ты думаешь, что Серые псы оставят нас в покое?

— Не думаю, — нахмурившись, произнесла Тая.

— За мной же, кроме них, теперь еще и эльфы охотятся.

— Эльфы? Ого! А ты молодец! — Покачав головой констатировала девчонка. — Времени зря не терял! Где ты их вообще в этой глуши нашел?

— Не важно, — отмахнулся Артур. — В города, как я понимаю, нам пока путь заказан. Так?

— Так.

— И мне, при всем этом нужно в столицу.