— Эта потеря… — осторожно спросила Императрица. — Она вам только дорога как память или еще и опасна?

— И дорога, и опасна. Но дело не в этом. На вид это обычная магическая шкатулка, вроде тех, в которых прячут дорогие артефакты. Однако ее содержимое никому не известно и вскрыть ее крайне сложно. Далеко не каждый дракон справится. Поэтому возникает вопрос — зачем красть эту ценность? Ею не воспользоваться и не продать. Просить у меня выкуп? Смешно. Шантажировать? Еще смешнее. Сделать мне больно? Да. Возможно. Но зачем? У всего этого должна быть какая-то цель. И чем больше я думаю, тем сильнее мне кажется, что в этой истории кража — лишь элемент другой игры.

— Вы полагаете, что шкатулку у вас украли только для того, чтобы привлечь внимание к чему-то?

— Да. Это вполне возможно. У меня из головы не выходит этот парень. Вы знаете — кажется, что я его где-то видел… но никак не могу вспомнить. А его поведение? Оно же уму непостижимо!

— Да… — медленно кивнула Императрица, соглашаясь, — убийство тролля меня потрясло.

— Хуже… все намного хуже… — покачал головой дракон.

— Я что-то упустила?

— Не могу сказать ничего определенного. Просто догадки. Но у меня ощущение, что все это затеяли для того, чтобы ввести парня в игру.

— Почему вы так считаете? Он же просто везучий мальчишка!

— Просто предчувствия, ничего больше, — мягко улыбнувшись, произнес дракон с толстым-толстым намеком в глазах, только непонятно на что.

После чего поклонился и удалился, оставив Императрицу стоять в задумчивости посреди галереи. Несколько минут она размышляла. Однако, не поняв намека, раздраженно фыркнула и медленно побрела обратно, разглядывая картины с предками супруга. И персонажей, надо сказать, там хватало всяких. И не только мордой лица, но и комплекцией тела. Да, преобладали худощавые фигуры, но, например, дед мужа — Боар VII оказался тем еще кабаном. Не жирным, но рослым и мускулистым. А приглядевшись, Адалия вздрогнула и помрачнела — Боар и лицом походил на Артура.

Она обернулась в ту сторону, куда вроде как удалился дракон, и обнаружила его стоящим у стеночки. Откуда он с интересом наблюдал за ней.

— Это простое совпадение! — Воскликнула Императрица. — Этого не может быть!

— Разумеется, — кивнул дракон. — Но, я надеюсь, вы поняли, что всякое бывает? Не нужно на него срываться раньше времени. Не всегда все оказывается тем, чем кажется.

— Я поняла, — неохотно кивнула Адалия.

Императрица еще раз взглянула на портрет Боара и энергичным шагом покинула галерею. Эта чешуйчатая скотина разбередила в ней старую рану…

Пятнадцать лет назад ее сын погиб вместе с семьей при невыясненных обстоятельствах. Имела место страшная резня. Она тогда по дури лично бросилась туда, надеясь хоть чем-то помочь… и чуть не лишилась ума от горя.

В той истории тела убитых собирали словно пазл — из кусочков. Нашли всех, за исключением младшего внука. Он пропал бесследно.

Это было большой трагедией не только личного характера, но и государственного. Потому что со смертью сына и его внуков пресекалось законное наследие в правящем доме. Ведь в течении пяти лет перед тем кошмарным событием от разных причин скончались все мужчины, способные наследовать власть, законно передающуюся только по прямой мужской линии. И это грозило ввергнуть Империю в пучину очень серьезной Гражданской войны.

Масла в огонь подливало еще и то, что Адалия вот уже столько лет никак не могла решиться на новую беременность. А ведь рождение сына могло спасти Империю от грядущего кризиса власти. Но слишком сильны были впечатления и ярки воспоминания. Вот она поднимает оторванную голову сына, смотрящую на нее удивленными глазами. Вот скользит по останкам раздавленных голов внучек… от которых остались целыми только лица. Даже глазные яблоки выпали. Из-за чего они напоминали какие-то кошмарные, чудовищные маски…

Она тогда ползала по этой кровавой каше в полном отчаянии… что-то кричала, выла…. Потребовались годы, чтобы тот ужас перестал сниться ей по ночам и вообще преследовать через ассоциации всюду. А теперь эта свинская ящерица все снова разбередила, позволив на мгновение подумать, что нашелся ее внук. К счастью, Адалия не стала цепляться за мираж. Этот Артур больше напоминал орка, чем эльфа, и просто не мог быть ее внуком… тем изящным, робким, изнеженным и капризным мальчиком… Однако даже этого мгновения надежды хватило, чтобы Императрицу накрыло волной душевной боли и кошмарных воспоминаний. Снова у нее перед глазами всплыла эта кровавая каша с фрагментами тела. Адалии стало настолько плохо, что она даже до своих покоев добраться не смогла, разревевшись со страшной силой прямо в коридорах дворца…

Дракон проводил ее молчаливым взглядом.

Он тоже прекрасно помнил ту историю и нарочно ужалил ее в больное место, опасаясь, что она наломает дров. То девицу жаждет убить, то парня, даже не разобравшись в том, кто они, откуда, зачем и для чего.

Что же до отношений к Артуру, то Аз-Йувону было просто интересно. Был ли он внуком Адалии дракон не знал. С очень небольшой долей вероятности, но допускал, что это возможно. Но серьезно об этом не думал. Потому что прекрасно помнил пропавшего малыша и не видел никаких шансов для того, чтобы тот карапуз мог превратиться в этого парня. Слишком они были разные. И по характеру, и по конституции. Но тогда кто он? Зачем пытается пробраться в столицу? Какие у него здесь цели?

Артур покачивался в седле в такт шагам лошади. Путешествие было скучным и нудным. Ведь предусмотрительный демон распорядился набить вьюки лошадей продовольствием. Что позволило долгое время избегать любых поселений. Их же искали. А значит — чем меньше они мелькают по городам и деревням, тем лучше. Но скучным и обыденным путешествие казалось только на первый взгляд…

Первый же день пути принес дурные известия. При форсировании реки бродом Артур внезапно почувствовал себя плохо. Он присел на корягу на берегу и попытался отдышаться. Мало ли? Однако это не принесло улучшения. Тая попыталась применить артефакт исцеления, честно украденный где-то у прадеда. Гол-Нумер же не предложил им с собой в дорогу ничего подобного, вот она и расстаралась. Ну, может и не украла, а просто взяла попользоваться, однако, парня это никак не волновало. Достала и достала. Молодец.

Однако же этим удачным приобретением воспользоваться никак не удавалось. Артефакт упорно раз за разом вел себя так, словно Артур здоров и его не от чего лечить. Тая немало озадачилась, подумав, что он неисправен или прадед опять какую каверзу им устроил. Однако парень решил проверить эту гипотезу. Взял нож, порезал палец и применил артефакт. И о чудо! Он заработал!

— И как это понимать? — Поинтересовался он у Таи.

— Не знаю, — покачала она головой. — Возможно ты не болен, а…

— Проклят?

— Ну… не обязательно, — сказала она и задумалась, пытаясь подобрать более удачную формулировку.

— Ты имеешь в виду, что мое плохое самочувствие — следствие какого-то магического воздействия?

— Да, наверное. Артефакт же должен лечить все! А если он не лечит, значит и лечить нечего. Снимать всякие магические пакости он не должен…

Посидели. Подумали. Поехали дальше. Все равно вариантов-то у них не было. Однако очень скоро выяснилось, что недомогание не было постоянным. Оно то возникало, то пропадало.

— Странно… — задумчиво произнес Артур и начал экспериментировать.