— Говорить с их родителями будешь ты, — тихо произнес Император. — Скажешь, что они на моих глазах напали на аристократа с девушкой и тот их наказал по старинному праву.

— Как вам будет угодно, — произнес Аз-Йувон и расплылся в улыбке. — Этой компании давно следовало дать укорот. И замечательно, что все так получилось. Распорядитесь послать за ними погоню?

— Я как-то не подумал об этом, — растерянно произнес Император. — Парень действительно похож на моего деда.

— Ваше Величество, я полагаю, что они пришли сюда, чтобы оттянуть городскую стражу и Серых псов с городских улиц. Я предлагаю подыграть им.

— Зачем? — Удивленно вскину бровь Император. — Это как-то связано с тем, что ты не стал их захватывать в притоне?

— Да, Ваше Величество. Неизвестные разнесли воровской притон не просто так. Особенно если учесть, что двух дочерей Таи они оставили там в виде кровавых зомби. Это слишком прозрачный намек. Она ведь пошла на сущее самоубийство, чтобы вылечить и спасти дочек. Я полагаю, что в первоначальном плане произошел сбой и моя шкатулка лежит все еще там, где ее оставила Тая.

— Я не понимаю тебя, — покачал головой Император. — Захватив их ты мог узнать, где она лежит и вернуть.

— А как же заказчики? — Улыбнулся дракон. — Ваше Величество, тот, кто заказал похищение и устроил резню все еще здесь, в городе. Или, во всяком случае, его люди. Я ведь хочу вернуть не только шкатулку, но и узнать, кто заказал кражу.

— И как мы узнаем, что эта парочка достала шкатулку?

— Если Артур похож на вашего деда не только внешне, но и характером, то поверь — мы узнаем…

Покинув парк у дворца Артур и Тая прошлись по улицам. И, удостоверившись, что за ними нет хвоста, отправились на точку отдыха. Маскировку требовалось менять. Во-всяком случае парню. Так как герб захудалого дворянского рода слишком «засветился».

— Ты знаешь, что это была за пара на балконе? — Спросил Артур у жены, когда они добрались до укрытия и развалились на лежаке, отдыхая.

— Его Императорское Величество Артос VI и наглая, чешуйчатая морда Аз-Йувона — золотого дракона. Того самого, которого я обокрала.

— Эм… — прокомментировал услышанное парень. На более емкое высказывание его не хватило. Слишком велик был шок. Лишь спустя несколько минут тишины он, наконец, продолжил беседу: — А хлопал кто?

— Дракон. Он предпочитает жить среди людей в облике седого старичка.

— Я его уже встречал…

— Да? Когда же?

— В самые первые дни. Мда. Он тогда представился бедным стариком-бродягой. Но я даже приближаться не стал. Очень уж подозрительно выглядела его тщательно отстиранная рванина. А вообще, ты знаешь, как-то все странно. Тебе не кажется?

— Кажется, — кивнула Тая. — Они могли быстро и легко нас заблокировать в этом парке и взять. Да ладно они — дракон лично мог нас задержать. Ему это было бы несложно. Даже в человеческом обличии. Рядом с ним меркнут даже лучшие бойцы темных эльфов.

— Ничего не понимаю! — Имитируя стиль «следствие ведут колобки» заявил Артур, вскочил и стал расхаживать по помещению.

— Я тоже… — согласилась с ним Тая.

Но так ничего и не надумав они переоделись в жреческие наряды и снова вышли на разведку. Благо, гоблин, прибившийся к ним в притоне, охотно оказал им услугу. То есть, метнулся в разгромленный притон и подобрал подходящий инвентарь. Да и вообще Дор плотно занялся наведением порядка там. Зомби ведь больше не будоражили округу.

Так или иначе, но для Таи подобрали облачение жрицы Мирта, славного тем, что ему служат только особи женского пола. Артур же предстал в балахоне неофита Кебеса — Бога плодородия и покровителя всяких сельскохозяйственных трудов. Его «рама» вполне подходила под общую идеологию божества.

Снова вышли на улицу. Осмотрелись.

И о чудо! Не прошло и трех часов с того эпизода в парке, а изменения оказались видны невооруженным взглядом. Стражников стало заметно меньше. Да и вообще — напряжение на улицах как-то спало.

— Вы не знаете, что случилось? — Обратилась Тая к торговцу тканями, стоявшему с довольным видом у своей лавки.

— Говорят, что у дворца была драка, — пожал он плечами. — Кого-то сильно избили. Опять, наверное, эти развлекаются, — с презрением на лице добавил он.

— А… — понимающе кивнул Артур. — Странно, что их до сих пор не встретили.

— Так они хоть и твари, да не дураки, — заметил торговец. — Понимают, что желающих им головы открутить хватает. По городу ходят с большой охраной.

На этом и распрощались, сославшись на дела. Однако это был обман. Куда идти им было совершенно непонятно. Да и плана как такового не было.

Взять из тайника шкатулку и податься в гости к дракону? Это вариант. Но кто даст гарантии, что они доживут до беседы или переживут ее хотя бы на сутки? Ведь те, кто нанимал Таю на это дело знали слишком много подробностей о жизни дракона, планировке дворца и того места, где искомая ценность находится. А значит, что? Правильно. У них свои люди в его окружении.

Да и вообще — идти на поклон было слишком опасно. Особенно после этого эпизода в парке. Влиятельные родители той семерки наверняка захотят подержать за горло обидчиков их детишек. И с огромной радостью примут их в свои заботливые подвалы даже если у Императора и дракона к Артуру с Таей вопросов не будет.

— И что мы будем делать? — Наконец спросила его жена. Они битые полчаса сидели в дальнем углу полупустой таверны и тихо «пережевывали» обстановку, раз за разом приходя к слишком печальному итогу.

— Дракон явно дал нам понять, что ему нужно нечто большее чем просто вернуть украденное. Но что — мы не понимаем. Согласна?

— Да, — кивнула она. — Похоже на то.

— Нам нужен какой-нибудь мастер, способный понять, что ты у него украла. У тебя есть кто-то на примете? Из тех, кому можно доверять, разумеется.

— Возможно… — кивнула она. — Не уверена, что он нам поможет, но нужно попробовать.

На том и порешили.

Прогулялись. Сделали несколько неявных кругов вокруг тайника, заходя на него с разных курсов. И, удостоверившись, что «все чисто», забрали небольшую увесистую шкатулочку, завернутую в грязную тряпицу. А потом нашли укромное местечко, чтобы ее осмотреть.

— Это случаем не ди’аг-уар? — Присвистнув, поинтересовался Артур.

— Нет, — снисходительно улыбнулась Тая. — Вряд ли.

— Но я видел, как из такой шкатулки его извлекал один эльф.

— Эта шкатулка — просто традиционный образ, принятый для сокрытия небольших, но ОЧЕНЬ ценных вещей. Называется ларец Лотара. Ди’аг-уар — крайне редкий и чрезвычайно дорогой артефакт, поэтому его часто так и защищают. Даже если ты его украдешь — толку мало. Потребуется маг, чтобы снять защиту, а он задаст вопросы. В общем — там такие проблемы начнутся, что лучше не начинать. Поверь — это не он.

— Почему ты в этом уверена?

— Потому что один ди’аг-уар у него стоял в той же комнате, где я взяла эту шкатулку. А он стоит ОЧЕНЬ дорого. Зачем ему два? Здесь явно что-то другое.