— Но ты же умерла бы!

— И что? Демоны относятся намного проще к чужим смертям, — пожав плечами, ответила Тая. — Особенно когда они приносят выгоду.

— А тифлинги?

— А нас кто-то спрашивает? Мы — грязь под ногами в мире демонов. Мы — грязное отродье в мире людей и, особенно, эльфов. Тифлинги — это те, кого презирают или ненавидят все. Или ты думаешь я занялась воровством от хорошей жизни? Передо мной закрывались все двери. Меня проклинали. От меня отворачивались, брезгуя. Выбор у меня оказался невелик. Или сдохнуть от голода или заняться дрянным делом. Мне даже проституткой было не стать, разве что в особых домах, где долго не жили из-за особых пристрастий клиентов. Воровство да заказные убийства. Это все, что мне было доступно.

— Извини, — хмуро произнес Артур и как можно более нежно обнял Таю. — Мне стыдно, что я столько гадостей про тебя напридумывал.

— Да ладно, — грустно усмехнулась она. — Ты человек. Было бы странно, если ты их не придумал.

— И все равно — извини. Это глупо и несправедливо.

— Хорошо, — произнесла Тая, безразлично пожав плечами.

— Ты знаешь, во что нас пытаются втравить?

— Нет, — покачала она головой. — Но будь уверен — ничего хорошего там нет. Прадед давно хотел сменять мою никчемную жизнь на что-то более полезное. И если ему не удалось принести меня в жертву и получить арзара, то это еще ничего не значит.

— Ясно, — хмуро произнес Артур и посмотрел в сторону видневшейся вдали столицы. Здесь Мертвые горы не отделяло от остального мира широкой, ледяной рекой. Вместо них имелась всего одна небольшая речка — мелкая, но теплая и никогда не замерзающая. Для людей — не препятствие. Да мертвецов — непреодолимый барьер…

Час спустя в личные покои Гол-Нумера вошла его дочь — Ориена.

— Отец. Я верна тебе, — вкрадчиво произнесла эриния, — но я не понимаю, что ты задумал. Я теряюсь в догадках и не могу быть тебе в полной мере полезной. Зачем тебе этот дерзкий мальчишка? Он же нам больше не нужен. Почему он до сих пор жив? Он же простой человек!

— НЕТ, — пророкотал Гол-Нумер и, встав, достал из шкафчика небольшой пустой хрустальный флакончик. Ориена на него удивленно взглянула и, покачав головой произнесла:

— Я не понимаю. Он же просто человек! В нем нету даже капли эльфийской крови! Ты дал ему эссенцию, и он все еще жив? Или… О нет! Отец! Сколько же ты потратил сил?! Ради чего?! Нет!!! — Ориена смотрела на отца с ужасом в глазах.

— ОБРЕЧЕНЫХ ОТДАЛИ НЕ АН’НУ. — Прогудел отец, лукаво прищурившись.

— Ох! А если на Большом Совете узнают?

— НЕ МОЯ ВИНА. НАКАЖУТ ВИНОВНОГО.

— Ну… не знаю… — покачала она головой. — Эссенция в нем не приживется! Пока ты рядом — да, ты будешь ее сдерживать. А потом?

— КРОМ ДАЛ МЕЧ ЛОГРЕСА.

— И парень его взял?

— ДА.

— Ну… — задумчиво протянула она. — Если он будет с ним рядом, то… возможно… А если он потеряет меч? Отец! Я все равно считаю, что его либо раскроют и убьют, либо он сам глупо сдохнет.

— ТЕБЕ ЖАЛКО? — Удивился прадед.

— Нет! — Раздраженно воскликнула Ориена. — Я ненавижу эту хвостатую тварь! Она опозорила нас! В ней слабая кровь! Слабый дух! До этого человечка мне и вовсе нет дела! Убить и забыть! Но это пустая трата сил и ресурсов!

— ДА. РИСК ЕСТЬ, — прогудел демон и характерным жестом указал дочери, что разговор окончен. Ориена вежливо поклонилась и покинула его покои в раздраженном и взвинченном состоянии. Она не понимала отца, но ослушаться не смела…

Император был раздражен.

Расследование зашло в тупик. Тот молодой аристократ оказался прав — в городе имела место волна убийств. Неизвестные тщательно зачищали самых разных и на первый взгляд никак не связанных людей. Да так, что даже некроманты не могли никак допросить покойных.

Поначалу-то на эти странные убийства никто и внимания не обратил. Мало ли психов в столице проживает? Так, расследовали в рабочем порядке, ожидая, когда про эти происшествия забудет начальство и следствие можно будет прекратить. Но после тех слов парня все это стало выглядеть в совсем ином свете…

К расследованию были подключены все силы. Да, это всего лишь ограбление золотого дракона, находящегося формально в подданстве Империи. Но его сила, влияние и могущество были таковы, что монарх был попросту не в силах проигнорировать его просьбы. Особенно сейчас. Ведь получалось, что неизвестные творили в его землях что хотели. А он, судя по всему, не вполне контролировал их. А значит, что? Правильно. Престол под его задницей уже не выглядел столь устойчивым и удобным местом отдыха…

Масла в огонь добавляли и родственники супруги. Они практически открытым текстом требовали выдать им этого молодого аристократа для расследования. Император был бы и рад оказать важную услугу «ушастикам», но не мог. Он прекрасно понимал, что эльфы не забудут помощи и оплатят ее щедро, очень щедро. Но этот аристократ просто взял и исчез в неизвестном направлении. Злодей бессовестный…

Размышления прервал стук в дверь.

Короткий доклад слуги и в зал для доклада вошел командующий Серыми псами.

— Вы нашли беглецов? — Сходу поинтересовался Император, не давая тому озвучить стандартные ритуальные приветственные фразы.

— Нет.

— И даже не встали на их след?

— Встали, но это не позволило нам их взять.

— И почему?! — Начал заводиться Император.

— Как вы встали на след и что обнаружили? — Поинтересовался Аз-Йувон — золотой дракон, пребывающий в своем излюбленном облике седого старика. Он специально вмешался, вклиниваясь и не давая Императору начать несвоевременную истерику. Он понимал, из-за чего монарх психует, но эмоциями делу не поможешь.

— После того как беглецы пропали с тракта, — начал повествование командующий Серых псов, благодарно кивнув дракону, — я выслал на место последней встречи семь следопытов, два десятка опытных воинов и трех магов. Собрал все силы, до которых смог дотянуться в столь короткое время. Это дало незамедлительный результат. Они вскоре обнаружили практически смытый дождем след и вышли по нему к реке.

— Реке? — Оживился Император. Ему понравилось, что маги так охотно пошли на сотрудничество с Серыми псами. Значит, все не так плохо. Значит, его власть не так уж и сильно шатается. Ведь хватило одного его слова, чтобы эти ребята, сильно недолюбливающие друг друга, начали, пусть и временно, но сотрудничать.

— Да. Беглецы вышли к ледяной реке Я-ро’ваа. Прошли вдоль ее поймы до притона разбойников. Вырезали там всех. И, захватив лодку, переправились к Мертвым горам.