Боковым зрением Артур заметил небольшую статуэтку. Против своей воли он обернулся к ней и замер, пораженный проработкой. Женщина стояла словно живая, только из золота и высотой сантиметров в двадцать от силы. Причем она была в довольно необычных доспехах по меркам этого мира, напоминавших эффектную стилизацию под что-то античное, бережно разлитую в Голливуде. Скорее интуитивно, чем осознанно он протянул руку и коснулся ноги статуэтки. И сразу в его ушах снова зашелестел тот самый ветер из сна. Он отдернул руку и удивленно обернулся к скелету.

Тот видимо этого и ждал. Кивнул. Словно подтверждая, что Артуру не показалось, он взял его за правую руку. Глаза его вспыхнули особенно ярко, а кисть и предплечье парня чем-то очень сильно обожгло. Словно туда пролили раскаленный металл. Вместо душераздирающего крика, полного боли и страдания у него вышло лишь неразборчивое мычание из-за того, что челюсти свело спазмом. Да и всего его крутило почему-то безбожно. А дальше он потерял сознание…

Очнулся Артур в том же помещение, где они спали с Таей. Она сидела рядом, прислонившись к стенке и тихо плакала, прикрыв глаза.

Парня это серьезно разозлило. Что-то последнее время она стала часто плакать. Может быть сменила тактику и начала давить на жалость? Но, заметив, что Артур пришел в себя девчонка очень искренне улыбнулась, неловко размазывая слезы по пыльному лицу. А потом поведала, что скелет притащил его на руках без сознания, положил перед ней и ушел. И она не знала, что делать, ибо парень чуть дышал.

Он сел рядышком и приобнял ее. Так и просидели минут пятнадцать, пока она, наконец, не стала расспрашивать Артура о произошедшем. Ковыряя пальчиком в пыли, разумеется.

Ну он и рассказал, как смог. А потом, спохватившись, решил изучить свою руку, которую так нестерпимо пекло. Тая помогла снять кольчугу. Потом он избавился от провонявшую потом одежды. Скинул нижнюю рубашку и уставился на узоры, которые покрывали его руку от плеча до кисти. Вроде тату, только почему-то золотого цвета. Он даже поковырял этот узор. Но нет — это была не краска. А если и она, то такая крепкая, зараза, что совсем не оттирается.

— Что это? — Поинтересовался Артур, написав вопрос в пыли и кивнув на свою правую руку.

— Я не знаю, — ответила девчонка. — Так необычно. Словно твоя кожа изменила цвет, став золотой.

— А узор? Тебе знаком этот узор?

— Нет. Но, судя по синим глазам скелета и огням в лампах, я уверена — речь идет о чем-то божественном. Там была какая-нибудь статуэтка?

— Да. Золотая.

— Какая? Опиши ее.

Следующие четверть часа Артур корячился, пытаясь словами описать те визуальные образы, с которыми Тая была незнакома. Потом плюнул и занялся попытками рисования. Это он умел делать как курица-лапой, но кое-как до девушки дошло, и она остановила его.

— Ан’ну, — написала она в пыли, затерев ладонью его каракули.

— Ты уверена?

— Полностью. Я видела такую же статуэтку у собирателя старины. Это точно она.

— Получается, что этот узор как-то связан с ней?

— Безусловно.

— Я стал жрецом?

— Очень смешно! Нет!

— Почему? Разве это так сложно?

— Очень! Подробностей не знаю, но обычно на это уходят десятки лет. В столице потом разузнаем, там хватает знатоков и старых книг.

Артур кивнул и принялся одеваться. Тая помогла ему натянуть кольчугу. Потом они спокойно покушали и пошли дальше. Парня же не оставлял узор на руке. Узкие, тонкие линии непонятного узора располагались не плотной вязью, а довольно далеко друг от друга. Да и вообще — казались больше заготовкой, чем завершенным узором.

Вперед они шли наугад. Дороги Тая не знала, поэтому они лишь придерживались направления. На привалах болтали, ковыряя пальцем толстенные слои пыли, которой здесь было немеряно.

Довольно быстро Артур выяснил, что девчонка заблудилась из-за неготовности идти парня по тем кошмарным каменным мостам. Оказывается, она специально отошла от хорошо известного ей маршрута, чтобы не мучать Артура этими переходами. Вот и заблудилась, сунувшись в незнакомые кварталы. Раньше она так далеко от проверенного маршрута не удалялась. Но да ничего. Еда и вода еще у них была…

Пустые залы следовали один за другим. Они настолько примелькались, что Артур немало удивился, когда Тая, идущая первой замерла прямо посреди комнаты. Парень спокойно, чуть ли не вразвалочку вошел следом. Охамел уже от того, что мертвецы на них не нападают, да и вообще — не встречаются. Не считая того странного синеглазого кадра. Вот и чувствовал себя уверенно и спокойно.

Подошел к ней. Тронул за плечо, дескать, чего остановилась. Она медленно повернулась к нему и махнув головой куда-то в сторону произнесла:

— Разреши тебе представить — Кром трю Кимры, владетель Мертвого города.

Именно произнесла, а не как обычно написала в пыли на полу. Артур недоверчиво скосился в указанном девчонкой направлении и как-то резко подобрался.

Оказалось, что они пересекали длинный зал, но с торца. А с другого на гигантском троне восседал внушительного размера мертвец, глаза которого горели ядовито зеленым светом. Но, как это ни странно, этот Кром не был скелетом. Скорее человеком с лишь слегка подгнившей кожей. Большой рост, массивная, прекрасно развитая мускулатура. Он даже после смерти был великолепен и грандиозен.

— Воры… — гулко произнес Кром, выдыхая вместе с воздухом пыль из своих легких и рта. Мертвым ведь не нужно дышать. А разговаривает, судя по всему, он довольно редко.

— Эй! Не забывайся! — Воскликнул Артур, выходя вперед. — Мы гости! И мы ничего у тебя не взяли.

— Вы воры! — Повторил он с нажимом. — Столичная воровка и безумец, жаждущий украсть источник.

— Воры — воруют! А мы путешествуем! — Выкрикнул Артур продвигаясь еще немного вперед и позволяя Тае спрятаться за него.

— Путешествуете?! Через мой город?! ХА-ХА-ХА… — загромыхал гигант, гулким смехом.

— А что тебе не нравится? — Удивился Артур. — Этот город очень красив. Несмотря на годы его величие никуда не делось.

— Да. Он велик, — охотно согласился Кром. — Только такие как ты оскверняют его прохладу и чистоту теплом своей жизни!

— Это не склеп! Это город!

— Это город мертвых! — Не то зарычал, не то загудел Кром, вставая. Во всем его виде чувствовалось раздражение. Да и получилось очень громко. Так, что по каменным стенам пошла легкая вибрация. Даже в желудке у Артура завибрировало, словно он слишком близко подошел к мощному сабвуферу в клубе.

— Ты лжешь! — Закричал на него Артур, пытаясь смутить.

— Что?! — Взревел Кром еще громче.

— Мертвые — мертвы! А вы ходите! Вы мыслите! Следовательно — живы! Просто одичали тут от одиночества!

— Живы? — Тихо и как-то обыденно переспросил Кром, хотя глаза его разгорелись невероятно ярко. — Сейчас ты узнаешь, каково нам тут живется…

И тут он пошел на него! Глаза — бешенные, шерсть дыбом!

Артур решил импровизировать.

Он уже заметил, что мертвецы в доспехах заблокировали и проем, через которые ребята вошли, и тот, через который хотели выйти. Для сражения с Кромом у Артур просто не было оружия. Поэтому он решил пойти другим путем. Зная, как все местные мертвецы трясутся над порчей объектов материальной культуры, парень решил сыграть на этом. Схватил с подставки небольшую, но очень красивую вазу и кинул ее Крому с криком: