Как гласят эфиопские предания, вернувшись на родину в сопровождении молодых иудеев, Менелик привез в Эфиопию Ковчег завета. Непонятно правда, добровольно ли Соломон отдал сыну величайшую реликвию еврейского народа или она была увезена втихомолку. Так или иначе, приблизительно 3000 лет назад Менелик вернулся в Эфиопию в окружении израильских аристократов и основал королевство со столицей в Аксуме. Династия Менелика правила страной почти до конца XX века, пока в 1974 году не был свергнут Хайле Селассие I — последний император из рода царя Соломона.

В город Мариб, где в незапамятные времена правила легендарная царица Савская, ученые пытались проникнуть давно. Однако само его местонахождение долгое время оставалось тайной, которую тщательно хранили местные арабские племена и власти Йемена. Впрочем, в конце XX века такие тайны быстро становятся секретом Полишинеля. Оазис Мариб расположен на юго-западном краю пустыни Руб Аль Хали, в северо-восточной части Республики Йемен, в 135 км к востоку от современной столицы, Саны. Оазис окружен вулканическими долинами Хашаба, песками пустыни Рамлат и известняковыми отрогами Джабаль Балака. Вади (пересыхающая река) Дана разделяет оазис надвое: северный оазис Абйан и южный — Йасран. Древний Мариб находится на севере вади Дана в центре ирригационных полей, тогда как современный город Мариб располагается еще севернее. Вся территория исторического Мариба усеяна древними поселениями, местами поклонений, кладбищ, сельскохозяйственными постройками и ирригационными системами. Согласно радиоуглеродному анализу, первое поселение на территории Мариба возникло около 1900 года до н. э., а с 1200 года до н. э. берет свое начало Южноаравийская культура, когда было основано Сабейское царство. В те времена Эфиопия была колонией царства, которое благодаря своему выгодному географическому положению служило перевалочным пунктом международной торговли того времени: сюда поступали товары из Хадрамаута, и отсюда отправлялись караваны в Междуречье, Сирию и Египет. Наряду с транзитной торговлей Саба получала доходы от продажи благовоний местного производства. Но все эти сведения были почерпнуты историками лишь из Библии. Реальная история Сабейского государства известна довольно плохо до сих пор, а 50 лет назад о ней ходили лишь слухи, один другого невероятнее.

В 1976 году очередную попытку проникнуть в заветный город предприняли французы. Они вели переписку с йеменскими властями долгих 7 лет, пока не добились разрешения на посещение развалин одним человеком, которому было дозволено лишь осмотреть их. И тогда в Мариб решили послать парижского фотографа из журнала «Фигаро» — мастера съемки скрытой камерой.

Ему удалось увидеть и сфотографировать массивные колонны разрушенных храмов и дворцов, а также несколько скульптур, относящихся к VI–IV векам до н. э. Одни были сделаны из мрамора, другие — из бронзы, третьи — из алебастра. Некоторые фигуры имели явно шумерские черты, другие — парфянские. Все они находились внутри развалин. Фотограф заснял и выбитую на камне своего рода охранную грамоту: «Люди Мариба возвели этот храм под покровительством своих богов, царей и всего народа государства Саба. Кто повредит эти стены или унесет скульптуры, тот погибнет сам, а его род будет проклят».

Осколок барельефа с высеченным на нем текстом находился внутри разрушенного здания. Здесь же какие-то люди в лохмотьях укладывали в мешки обломки камней и кирпичей. Как раз после съемки текста фотографа попросили уехать. У него сложилось впечатление, что в Мариб европейцев не пускают не из-за того, что он объявлен священным для мусульман местом, а потому, что здесь находится частная каменоломня какого-то местного феодального клана. По словам фотокорреспондента «Фигаро», ему удалось сфотографировать лишь сотую часть возможного. Он признался, что так работать — все равно что промчаться на мотоцикле по залам Лувра…

Через некоторое время поработать в Йемене пригласили целую группу горных инженеров из стран Европы, США и Саудовской Аравии. В эту сугубо техническую команду без лишнего шума было включено несколько археологов. Первое, что они обнаружили, приехав на место, — это обилие забытых оазисов и древних поселений вокруг них. Пустыня, овеваемая восточными легендами и знойными ветрами, в давние времена далеко не везде была безжизненной. Там были пастбища, охотничьи угодья, прииски драгоценных камней.

Среди прочего на севере Йемена археологи нашли 10 участков с отвалами шлаков. По плавильным печам они определили, что там перерабатывали добротную медную руду, делали бронзу. Слитки из Сабы шли в страны Африки, Месопотамию и даже в Европу. Правда, залежей драгоценных металлов там не обнаружили. Тогда откуда же везли золото царю Соломону?

Вернемся к Священному писанию: «Царь Соломон также сделал корабль в Ецион-Гавере, что при Елафе, на берегу Чермного моря[68], в земле Идумейской. И послал Хирам[69] на корабле своих подданных корабельщиков, знающих море, с подданными Соломоновыми… И отправились они в Офир, и взяли оттуда золота четыреста двадцать талантов, и привезли царю Соломону» (III Цар 9, 26–28). Библия несколько раз ссылается на загадочную золотоносную страну, но не определяет ее поточнее…

В 1931 году в Саудовскую Аравию приехал английский геолог Кеннет Твитчелл. Он исследовал места, недалеко отстоявшие от древних центров цивилизации, справедливо полагая, что если к поискам подходить серьезно, то и на истоптанных дорогах можно отыскать драгоценные месторождения.

Во время поездки в священный мусульманский город Медину, кочевники показали ему заброшенное урочище Джебель-Махд-эд-Дахаб, что в переводе с арабского означает «Золотая колыбель». В этом пустынном, забытом всеми месте геолога поразило количество ям и пещер — тысячи и тысячи полузасыпанных песком, а то и вовсе пропавших рудников испокон века были здесь. Кроме того, он случайно откопал сильно пострадавший от времени жернов для перетирания руды. Археологи, осмотрев находку, заключили: жернову никак не меньше 2000 лет, и служил он именно для отделения золота от породы!

Мистер Твитчелл торжествовал: для него было очевидным, что при примитивных технологиях той эпохи в «колыбели» должно оставаться еще полным-полно желтого металла. Он решил создать здесь горнорудный синдикат. Эмир Сауд не возражал, хотя отнесся к затее весьма вяло: какой рентабельности ждать от рудников, истощившихся тысячи лет назад? Между тем, дело закипело, новорожденный синдикат выпустил первые акции…

Предприимчивый янки не прогадал: за 14 лет (с 1937 по 1951 год) он выкопал из горы около 60 т золота! Правда, это всего лишь 4,5 т в год, то есть в 4 с лишним раза меньше того, что привозили царю израильскому финикийские корабельщики.

Прошло еще много лет, и уже совсем недавно правительство Саудовской Аравии решило еще раз обследовать лежащую под боком долину. Совместные исследования Управления геологии США и генерального директора минеральных ресурсов Саудовской Аравии показали: около 3000 лет назад на территории между Меккой и Мединой располагались богатейшие золотоносные рудники, дававшие половину всего тогдашнего объема золотодобычи! В 1974 году руководитель новой экспедиции заявил: «Все собранные нами данные подтверждают, что здешние копи некогда были так богаты золотом, что, вернее всего, и послужили источником легенды о стране Офир».

Чем же обосновывали свою точку зрения геологи?

Во-первых, долина Золотая колыбель лежит не в глубинах Африки, а на известном с древности караванном пути, пересекающем весь Аравийский полуостров. Этому пути уже больше 4000 лет, а уж во времена царя Соломона, то есть 3000 лет назад, он был оживленной дорогой, и район рудников был доступен. Не исключено, что и сам путь проходил там именно из-за важности этих рудников для аравийцев.