Последний удар Лептис Магне нанесли в 642 году вторгнувшиеся в Триполитанию арабы. Они не разрушили полис, но основали рядом свой военный лагерь — Хомс, позже превратившийся в город, куда из Лептиса переселилось большинство жителей. Обезлюдевший полис разрушали происходившие время от времени землетрясения. Построенные из песчаника, а теперь заброшенные здания рушились, подвергаясь воздействию перепадов температур; блоки, из которых они были сложены, выветривались. Из начинающейся всего в 50 км от древнего города пустыни ветры приносили тучи песка, под которым постепенно скрылась Лептис Магна.

Огромный город вновь открылся взорам людей лишь в XX веке, когда итальянские археологи начали в нем раскопки. Однако в середине прошлого столетия над Лептис Магной нависла новая угроза. Вторгнувшиеся в Триполитанию англичане вознамерились развернуть там мощную радиолокационную станцию, что было чревато превращением полиса в объект атак немецкой и итальянской авиации. Древний город спасло вмешательство двух английских историков и археологов — полковника М. Уилера и майора Дж. Уард-Перкинса. И надо отдать должное командованию Королевских военно-воздушных сил: оно прислушалось к требованиям ученых и приказало не устанавливать радар. А в 1982 году решением Организации Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры полис был включен в Список всемирного наследия.

Лептис Магна приятно поражает малочисленностью туристов — там можно часами в одиночестве бродить по улицам, рассматривать форум и базилику, сидеть на ступенях амфитеатра, спускаться на арену колизея. И представлять, как улицы заполняют толпы людей, в припортовые таверны устремляются сошедшие с судов матросы, строем проходят легионеры, остановившись, беседуют патриции, а где-то в город входит нагруженный экзотическими товарами прибывший с юга караван, сопровождаемый гарамантами, с их плеч свисают белые плащи, а головы украшают стоящие торчком косички…

Наряду с великими государствами древнего мира — Грецией, Римом, Египтом, Карфагеном и царствами Индии — процветало другое, малоизвестное ныне, но прославленное в те времена африканское государство Аксум. Ему покорялись немалые территории от Сахары до берегов Красного моря и даже земли, расположенные на противоположном аравийском побережье.

Местный фольклор относит появление Аксума к библейским временам. В ту пору в стране Шеба (в другой транскрипции — Саба) правил гигантский дракон — деспот и тиран. Предания гласят, что он требовал от своих подданных бесконечных подношений скотом и девственницами. Среди несчастных девушек, которые должны были сделаться жертвами дракона, как-то оказалась красавица, которую любил отважный юноша Агабоз. Чтобы спасти возлюбленную, он убил восседавшее на троне чудовище, и избавленный народ провозгласил его царем. Агабозу наследовала его дочь, красавица Македа, ставшая царицей Шебы. Умная, просвещенная и любознательная правительница, известная по Библии как царица Савская…

Легендарная царица принадлежала к роду сабейских царей-жрецов — мукариба. Согласно эфиопским хроникам, родилась она приблизительно в 1020 году до н. э. в стране Офир, которая простиралась на все восточное побережье Африки, Аравийский полуостров и остров Мадагаскар. Обитатели страны Офир были светлокожими, высокорослыми и добродетельными. Они слыли хорошими воинами, пасли стада коз, овец и верблюдов, охотились на оленей и львов, добывали драгоценные камни, золото, медь, умели выплавлять бронзу. Столица Офира — город Аксум — находилась на севере нынешней Эфиопии. В пятнадцатилетнем возрасте Македа отправилась царствовать в Южную Аравию, в Сабейское царство и с тех пор стала известна как царица Савская. Ее царствование длилось около 40 лет. Подданные говорили, что правила она сердцем женщины, но головой и руками мужчины.

Столицей Сабейского царства был город Мариб. По описаниям античных авторов, владыки Сабы жили в мраморных дворцах, окруженных садами с бьющими ключами и фонтанами, где пели птицы, благоухали цветы и повсюду распространялся аромат бальзама и пряностей. Гордостью Сабейского царства была гигантская плотина к западу от Мариба, которая удерживала воду в искусственном озере. Через сложную систему каналов и стоков озеро поило крестьянские поля, а также фруктовые плантации и сады при храмах и дворцах. Длина каменной дамбы достигала 600 м, а высота — 15 м. Вода в систему каналов подавалась через два хитроумных шлюза. За плотиной собиралась не речная вода, а дождевая, раз в год приносимая тропическим ураганом из Индийского океана. Коран утверждает, что ирригационная система была разрушена небом в наказание за язычество. В реальности же катастрофу учинили римляне, разграбившие город и разрушившие шлюзы, отомстив жителям Мариба за отчаянное сопротивление.

В Коране говорится, что царица Сабы и ее народ поклонялись Солнцу. Относительно недавно ученые установили, что в народной религии Древнего Йемена большую роль играло солнечное божество Шамс. Согласно легендам, первоначально царица поклонялась звездам, Луне, Солнцу и Венере. Она имела почетный титул Верховной жрицы планетарной соборности и устраивала в своем дворце Соборы мудрости. Говорят, что была она и Верховной жрицей некоего южного культа нежной страсти. А после путешествия к царю Соломону она познакомилась с иудаизмом и приняла его.

Путешествие Билкис, как значится имя Македы в арабских текстах, к Соломону стало одним из самых известных библейских сюжетов. Она отправилась в 700-километровый путь с караваном из 797 верблюдов. Свита ее состояла из черных карликов, а охранный эскорт — из высокорослых светлокожих гигантов. На голове царицы красовалась корона, украшенная страусовыми перьями, а на мизинце был перстень с неким камнем астерикс, идентифицировать который историки так и не смогли. Для путешествия по воде было нанято 73 корабля.

При дворе Соломона царица задавала ему мудреные вопросы, но все ответы владыки Иудеи были абсолютно верными, и это нашло отклик в сердце просвещенной царицы. В свою очередь, Соломон был покорен красотой и умом Билкис. Эфиопская книга «Кебра Негаст» описывает, что по прибытии царицы Соломон «оказал великие почести ей и возрадовался, и дал обиталище ей в своем царском дворце с собой рядом. И посылал он ей пищу для трапезы утренней и вечерней».

Согласно некоторым преданиям, они поженились, но в любом случае жить вместе им было не суждено. Со своими подданными Билкис возвратилась к себе на родину. Впоследствии двор Соломона получал из знойной Аравии лошадей, драгоценные камни, золотые и бронзовые украшения. В год к царю Соломону из страны Офир приходило 666 талантов золота. Соломон сделал себе престол из слоновой кости, обложенный золотом, великолепие которого превосходило любой другой престол того времени. Кроме того, Соломон заказал 200 щитов из кованого золота и все сосуды для питья во дворце и в Храме были золотыми. Согласно Библии, «серебро во дни Соломона вменялось ни во что» (2 Пар 9:20), «и превзошел царь Соломон всех царей земли богатством и мудростью» (2 Пар 9:22). Таким величием, несомненно, Соломон отчасти обязан визиту царицы Савской.

Царица тоже получала в ответ дорогие подарки. Согласно большинству преданий, она правила одна, ни разу не выйдя замуж. Зато от Соломона у Билкис родился сын по имени Менелик, который стал основателем трехтысячелетней династии императоров Абиссинии. В конце жизни царица Савская вновь из Шебы вернулась в Эфиопию, где к тому времени правил ее повзрослевший сын.

Еще одна эфиопская легенда повествует, что долгое время Билкис хранила в тайне от сына имя его отца, а затем отправила его с посольством в Иерусалим, сказав, что он узнает отца по портрету, на который Менелик должен был впервые взглянуть только в иерусалимском храме бога Яхве. Добравшись до Иерусалима и придя в храм на богослужение, Менелик достал портрет, но вместо рисунка с удивлением обнаружил небольшое зеркало. Посмотрев на свое отражение, Менелик обвел взглядом всех присутствующих в храме людей, увидел среди них царя Соломона и по сходству догадался, что это и есть его отец.